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新たな旅立ち

　その日の夜遅く。

　リオナが王都の図書館から借りてきた本を、テーブルの上に広げていた。

「これが、世界樹について書かれていた文献です」

　アリアーゼとアッチムが、左右から本を覗き込む。

「世界樹の材は、切り出してから七日の間だけ加工できる……」

　リオナが、図書館で見つけた記述の部分を読み上げる。

「七日を過ぎると安定し、どんな刃も通さなくなるみたいです。そうやって作られたのが、伝説の武具のひとつ、世界樹の盾だそうです」

「なるほど。ということは――」

　アッチムが、文献とリオナを交互に見た。

「それをまな板に応用すれば、伝説のまな板になりそうっすね」

「まあ！」

　アリアーゼの顔が、ぱっと明るくなった。

「こんな素晴らしい情報を見つけてくるなんて、さすがリオナですわ！」

「いえ、わたしは文献を見つけただけで……」

「リオナ！　大好きですわ！」

「え？　ちょっと、アリアーゼ様！」

　戸惑うリオナをよそに、アリアーゼが顔を寄せてくる。

「ちゅっ」

　そのままリオナの頬に口づけすると、ギュッと抱きしめた。

　リオナの顔が、一瞬で真っ赤になる。

「あ、アリアーゼ様！　大げさですから！」

　そんなリオナの反応などおかまいなしに、アリアーゼは満面の笑みを浮かべていた。

　その向かいで、アッチムがニヤニヤと笑みを浮かべている。

「……アッチム様。その顔は何ですか？」

「いやぁ、二人とも仲がいいなと思って」

　アッチムは、楽しそうに笑った。

「そんなことより！　世界樹のある場所なんですが！」

　リオナが話を戻す。

「エルセリルの森という場所に生えているみたいなんです」

「エルセリルの森？」

　アリアーゼが首を傾げた。

「エルヴス族が暮らしている、三つの大森林のうちの一つっすね。その中でも、一番大きな森っす」

　アッチムが答えた。

「エルヴス族ですか……」

　リオナは、考えるように視線を落とした。

「見かけたことはありますけど、話したことはありません」

「わたくしも、何度かお話ししたことはありますけれど」

　アリアーゼが、思い出すように首をかしげた。

「長生きだということくらいで、詳しいことは存じませんわ」

「まあ、長生きなのは本当っすけど、別に変わった連中じゃないっすよ」

　アッチムは、あっさりと言った。

「世界樹は彼らの象徴で、だいたいの連中が世界樹を信仰してるっすね。それくらいで、普通に暮らしてる連中っすよ」

「そうなんですね」

　リオナが頷く。

「まあ、人間とはちょっと感覚が違うところもあるっすけど」

　アッチムの言葉に、アリアーゼが興味を示した。

「どんなところですの？」

「それは、行ってみれば分かるっす」

　アッチムは、それ以上は語らなかった。

「ところで……」

　リオナが、文献へ目を戻す。

「アッチム様は、エルセリルの森へ行ったことがあるんですよね？」

「あるっすよ」

「では、案内していただけますか？」

「それが……」

　アッチムが、少し困ったように頭を掻いた。

「二つの理由があって、今回はうちは役に立たなそうっす」

「どういうことですか？」

　リオナが、じっとアッチムを見る。

「まずひとつめの理由なんすけど、世界樹についてはあまりにも昔すぎて、よく憶えてないんすよね」

　アッチムは悪びれもせずにケタケタと笑った。

「……アッチム様は、忘れっぽいんですね」

　リオナが薄目でアッチムを見つめた。

「ちがうっす！」

　アッチムが、慌てて否定した。

「うちらは、聖獣の姿のときなら、悠久の記憶をずっと持っていられるっす」

　アッチムはそう言いながら自分の頭を指で軽く叩いた。

「でも化身になると、入れ物が小さいんすよ。だから、全部の記憶を入れておくわけにはいかないっす。古い記憶から、少しずつ忘れていくんすよ」

「まあ……それなら、仕方ありませんわね」

　アリアーゼが、感心したように目を瞬かせた。

「そういうことっす」

　アッチムは、ほっとしたように頷いた。

「でも、エルセリルの森の場所くらいなら、たぶん覚えてるっす」

「それなら、よかったです」

　リオナが微笑む。

「それで……」

　アッチムは、少し言いにくそうに二人を見る。

「申し訳ないっすけど、今回は二人で行ってきてほしいっす」

「え？」

「これがふたつめの理由なんすけど、ネクロマンサーとの戦いで、まだ本調子じゃないのに、かなり力を使っちゃったんで」

　アッチムは、自分の胸元へ手を当てた。

「しばらく、この地に留まって静養したいっす。無理すると、治りが遅くなるみたいっすから」

「そういうことでしたら、無理はなさらないでください」

　リオナが頷く。

「ええ。アッチムには、ずいぶん助けていただきましたもの」

　アリアーゼも、優しく微笑んだ。

「どうか、ゆっくり休んでくださいまし」

「ありがとうっす」

　アッチムは、嬉しそうに笑った。

　こうして、リオナとアリアーゼの二人だけで世界樹を目指すことになった。

　　　　◇

　旅の準備を整え、村長のギルドワさんにも旅立ちの報告を済ませた後、二人はゼリアスの王都へやってきた。本の返却のためだ。

　王都に着いた二人は、図書館へ向かう途中で、思いがけない人物と出会った。

「まあ！　掃除屋のお二人さん！」

「アリアーゼ様お久しぶりです！」

「アリアも、リオナも、久しぶり！」

　アリエルとナノだった。

「お二人とも、お元気そうですわね。せっかくなのでお茶でもいかがかしら？」

　アリアーゼの提案で、四人でお茶をすることになった。

　　　　◇

「私達はこれからトロルの討伐にいくんだ！」

　アリエルが、明るく言った。

　その隣で、ナノがエミルちゃんを片手に胸を張る。

「まあ、相変わらずお掃除をがんばってらっしゃるのね。素敵ですわ！」

　掃除屋の二人は顔を見合わせ、それから嬉しそうに笑った。

「アリアーゼ様とリオナは旅装ですけど、どこかにいくの？」

　アリエルの問いかけに、今度はアリアーゼが胸を張った。

「伝説のまな板を探しに、エルヴス族の森へいくのですわ！」

「……よくわからないけど、アリアーゼ様は相変わらずスケールが大きいね！」

　アリエルはそう言って、困ったように笑った。

「うふふ、ありがとう！　今日はわたくしのおごりですわ！」

　アリアーゼは嬉しそうに笑うと、席を立った。

「飲み物、買ってきますわね」

「え、あ、はい」

　リオナが返事をする間もなく、アリアーゼは店のほうへ歩いていった。

　その背中を見送ってから、アリエルがリオナのほうへ顔を向ける。

「ねえ、リオナ」

「なんでしょうか？」

　何気なく返事をしたリオナだったが、アリエルの顔を見て、少しだけ姿勢を正した。

「リオナはさ、アリアーゼ様のこと、どう思ってるの」

「どう、とは？」

　リオナは動きを止めて聞き返した。

「そのままの意味だよ」

　アリエルが、にやりと笑う。

「……わたしは、ただのお世話係です」

「ふーん。それで、ほんとのところは？」

　ナノが、正面からリオナを見据えて言った。

　リオナは答えようとして、口を開きかけた。けれど、何も言葉が出てこない。

　やがてテーブルへと視線を落とした。

「…………自分でも、よく、わからないんです」

　消え入りそうな声だった。

「それに」

　リオナは視線を落としたまま、テーブルの上の両手を握った。

「アリアーゼ様は、わたしにこれ以上を求めていませんから」

　アリエルとナノが、顔を見合わせる。

「ふーん」

　アリエルは椅子の背にもたれ、腕を組んだ。

「ま、何かあったら、いつでも相談においでよ」

　そう言って、胸を張る。

「この筋では、わたしたちのほうが先輩だからね」

「そうだよ。ナノがなんでも教えてあげる」

「そういうのは、いいですから！」

　リオナが慌てて手を振った。その頬が、赤く染まっていた。

　　　　◇

　掃除屋の二人と別れたあと、アリアーゼとリオナは図書館へ向かった。

　図書館に着くと、リオナは借りていた本を返却するため、受付へ向かっていった。

　入口近くで待っていたアリアーゼに、一人の女性が話しかけてきた。

「こんにちは、旅のお方」

　声をかけてきたのは、ひとりの女性司書だった。

「旅装で図書館にこられるなんて、珍しいですね」

　アリアーゼは、にこりと微笑んだ。

「うふふ。そうかしら」

「差し支えなければ、どちらに向かわれるのですか？」

「うふふ。秘密ですわ」

　司書は一瞬だけ目を瞬かせ、それから小さく頭を下げた。

「そうですか。失礼いたしました。お気をつけていってらっしゃいませ」

　司書はくるりと踵を返した。そのまま、すたすたと歩いていく。

　アリアーゼは、その背中に向かって口を開いた。

「誰の手のものか存じ上げませんが、わたくしたちをずっと監視されてますわね」

　司書は足を止めずに歩いていく。

「逃げも隠れもしませんわ。こそこそせずに堂々と会いに来ればよろしいですわ」

　司書は振り返ることなく、そのまま図書館の奥へと消えていった。

「アリアーゼ様、おまたせしました。どうかされましたか？」

　振り返ると、返却を終えたリオナが戻ってきていた。

「ありがとう、リオナ。なんでもございませんわ」

　アリアーゼは、何事もなかったように微笑んだ。

「さあ、まいりましょう」

「はい！」

　二人は、エルセリルの森を目指して、王都を後にした。

　その先に待つのは、世界樹。

　そして――伝説のまな板だった。

ついに伝説のまな板の手がかりを見つけましたね！

次回――二人はエルヴス族の住むエルセリルの森へ向かいます