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大きな企み

　その夜、リオナはなかなか寝付けずにいた。

　原因はアリアーゼだ。ここ最近、アリアーゼは毎日のようにうなされている。

「ごめんなさい、旦那様……アリアーゼを、見捨てないでくださいまし……」

　隣から聞こえてきた寝言に、リオナは目を開けた。また、旦那様の夢を見ているらしい。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　アリアーゼは苦しそうに眉を寄せたまま、小さく身を縮めている。

　リオナは、そっと身を起こした。

　最初は、ただの妄想の延長だと思っていた。呆れて、笑い飛ばせるはずの、いつもの、あの変な癖。

　けれど――。

　これほどまでに、アリアーゼにとって大切なものなのだとしたら。

「……なんとか、してあげないと」

　リオナは、小さく呟いた。

　　　　◇

　翌朝の朝食の席で、アリアーゼは相変わらず元気がなかった。

「アリアーゼ様、今日は街まで行って、何かおいしいものでも食べませんか？」

　リオナは、なんとかアリアーゼを元気づけようと、あれこれ話しかけていた。

「……そうですわね」

　アリアーゼは、俯きがちに朝食を口へ運んでいる。

「それとも、今日は家でゆっくりしますか？」

「……そうですわね」

「昨日の卵焼き、すごく形がよかったですね。だいぶコツをつかんだのではないですか？」

「……はい」

　リオナは、困ったようにアリアーゼを見つめた。返ってくるのは、生返事ばかりだった。何を話しても、アリアーゼの顔は晴れない。

　向かいの席で、アッチムが頬杖をついた。

「アリアーゼも、こうなると最強の見る影もないっすね」

「……そうですね」

　リオナは、小さく息を吐いた。

　伝説のまな板など、まったく見当もつかない。アッチムも知らないというし、念のためギルドワさんにも訪ねてみたが、そんなものは聞いたこともないと笑われただけだった。

　それでも。

　毎晩うなされているアリアーゼの寝顔が、頭から離れなかった。

「……アリアーゼ様のために、わたしが、なんとかしないと」

　リオナは拳を握りしめた。

　　　　◇

「少し、調べ物をしてきますね」

　その日の早朝、リオナはアリアーゼにそう告げた。

「調べ物、ですの？」

「はい。まな板のことで、少し」

　アリアーゼの目が、わずかに輝いた。だが、リオナは、それ以上詳しくは語らなかった。期待させすぎて、また空振りに終わっては可哀想だ。

「王都まで、行ってきます。今日中には戻れると思いますので」

「気をつけて、行ってらっしゃいな」

　アリアーゼの、その一言には、いつもの元気さが少しだけ戻っていた。

　　　　◇

　王都の図書館は、静けさに満ちていた。高い天井。ずらりと並ぶ書架。埃の匂いが、かすかに鼻をつく。

　リオナは、木材や伝説の素材にまつわる文献を、片っ端から探し始めた。

　――頑丈な木。傷つかない木。刃を受け付けない木。

　そんな都合のいい素材が、簡単に見つかるはずもない。分厚い本を何冊も机に積み上げては目を通し、また別の本へ手を伸ばす。

　だが、どれだけ探しても、それらしい記述は見つからなかった。

「……ないですね」

　積み上がった本の山を前に、リオナは小さく息を吐いた。

　このまま何も持ち帰れなければ、アリアーゼは、またしょんぼりするだろう。その顔を想像すると、焦りが募ってくる。

　それでも諦めきれず、リオナは、ふと別の棚へ目を向けた。そこに並んでいたのは、一般の文献とは少し違う、古びた本の数々だった。

「……古代文字ですか」

　表紙に記された文字を見て、リオナが呟く。

　聖女修行の中で、古代文字を読み解くことも学んでいた。まさか、こんなところで役に立つとは思わなかった。

　リオナは一冊を手に取り、ページをめくっていった。見慣れない文字が、びっしりと並んでいる。一文字ずつ意味を確かめながら、読み進める。そうやって、何冊もの本を手に取っては棚に戻す作業を繰り返した。

　やがて――。

　古びた装丁の一冊に、目が留まった。表紙には、こう記されていた。

　『伝説の武具　その素材と伝承について』

　リオナは、そっと埃を払い、ページをめくった。

　オリハルコン、ミスリル――見覚えのある名前や、聞いたことのない名前がいくつも並んでいる。

　そして、その中の一つの記述に、目が留まった。

　――世界樹の盾。

　リオナは、夢中になって、その記述を読み始めた。

『世界樹の材は、切り出してより七日の間のみ、加工が可能とされる。七日を過ぎれば、材は完全に安定し、いかなる刃も、これを通さぬという』

　その一節を、何度も読み返す。

　――刃を、通さない。

　まさに、探し求めていた性質そのものだった。

「……これ」

　リオナは、ぽつりと呟いた。

「まな板に、使えませんかね？」

　リオナは、その本を大事そうに抱えると、席を立った。

　　　　◇

　リオナは、本を抱えたまま、貸し出しカウンターの前で立ち止まっていた。

「…………」

　図書館で本を借りるのは、初めてだった。カウンターの向こうには、何人かの司書がいる。けれど、誰に声をかければいいのかも、よく分からない。

　そんなリオナに、一人の司書が声をかけた。

「――お貸し出しですか？」

　振り返ると、無表情な女性が立っていた。

　黒髪を一つに結い、背筋をぴんと伸ばしている。無駄のない動きには、どこか隙がなかった。

「あ、はい。でも……こういうの、初めてで」

「それでしたら、こちらへどうぞ」

　女性司書は、そう言いながらリオナの手から本を受け取った。

「熱心に、調べ物をされておりましたね」

「はい。ちょっと、知人に頼まれまして」

「そうでしたか」

　女性司書は、本の表紙に目を落とした。

　――ほんの一瞬。その目が、わずかに見開かれる。

　だが、すぐに元の無表情へ戻った。

「古代文字の文献ですね。これを借りられる方は、あまり多くありません」

「そうなんですか？」

「ええ。読める方が、そもそも少ないものですから」

　女性司書は、本を確認しながら、何気ない調子で尋ねた。

「失礼ですが、普段は何をされている方なんですか？」

「わたしですか？　……聖女の修行をしていました」

　リオナは、少し考えてから答えた。

「なるほど」

　女性司書の手が、一瞬だけ止まった。しかし、それ以上深くは尋ねてこなかった。彼女は本の表紙に小さなクリップを挟んだ。

「紛失防止の魔道具です。貸出期限は七日。遅れないよう、ご注意ください」

「はい。分かりました」

　リオナは、本を受け取った。

「それでは、お気をつけて」

「ありがとうございます」

　リオナは、軽く頭を下げ、そのまま図書館を出ていった。

　女性司書は、しばらくその背中を見送っていた。

　　　　◇

　その夜、ゼリアス王国の王宮執務室にて。

「殿下。アリアーゼ様の連れであるリオナ嬢に、接触いたしました」

「して、どうであった」

　エルクードが書類から顔を上げた。

「彼女は、伝説の武具について、調べておりました」

　エルクードの目つきが、すっと鋭くなった。

「伝説の武具、だと？」

　エルクードは、しばらく黙り込んだ。

　やがて、口の端に笑みが浮かんだ。

「やはり、何かある……！」

　その声には、確信めいた響きがあった。

「殿下？」

「サリエナ、考えてもみろ。ただの旅人が、なぜ伝説の武具の文献など、熱心に調べる必要がある？」

　エルクードは、椅子から身を乗り出した。

「これは――何か、大きな企みが進んでいるのかもしれん」

「……なるほど」

　サリエナは、表情を変えないまま、そう返した。

「引き続き、彼女たちの動向を探ってくれ」

「かしこまりました」

　サリエナは、一礼し、部屋を後にした。

　エルクードもサリエナも、気づいていなかった。

　「大きな企み」の正体が、アリアーゼの花嫁修業に由来するものであることを。

アリアーゼ様のため、傷つかないまな板を探して王都の図書館へ向かったリオナ。果たして、伝説まな板を手にすることはできるのでしょうか？

次回――伝説のまな板を求めて、新しい旅のスタートです。