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新たな問題

　朝の食卓に、湯気を立てる皿が並んでいた。

「朝食ができましたわ！」

　アリアーゼが、得意げに、卵焼きの皿を差し出した。

「わあ」

　リオナは、思わず、目を丸くした。

　少し不格好ではあるものの、どうにか卵焼きの形にはなっていた。

　厚みはところどころ違い、巻き方も少々怪しい。それでも、焦げてもいなければ、生焼けでもない。少なくとも、卵焼きと呼んでも怒られない程度にはなっていた。

「ずいぶん上達してきましたね！」

　七割ほどお世辞を上乗せして、リオナは言った。

「まあ！　これもリオナのご指導のおかげですわ」

　アリアーゼが、頬をほんのり染めた。嬉しさを隠しきれない様子だった。

「今日は、甘めの味付けですのよ」

　アリアーゼは自信満々に、胸を張った。

　リオナに褒めてもらえたことが、よほど嬉しかったのだろう。その顔には、いつになく自信が満ちていた。

「お、うまそうっすね」

　アッチムが横から、一切れぱくりと口に運んだ。

　次の瞬間、その表情がぴたりと固まった。

「……こういうベタなミスは、やめてほしいっすね」

　嫌な予感を覚えつつ、リオナとアリアーゼも、続いて口に運ぶ。

「……塩ですね？」

「塩ですわ」

「しょっぱすぎですね」

「しょっぱすぎですわ」

　三人とも、しばらく無言になった。

「うちの卵、無駄にしてほしくないっすね」

　アッチムが皿を恨めしそうに見ながら、ぼそりと呟く。

「が、頑張って、食べますわ……」

　アリアーゼは涙目で、皿を見つめた。そして、覚悟を決めたように、箸を動かし始めた。

「やれやれですね」

　リオナは肩をすくめて、それ以上は何も言わなかった。

　　　　◇

　朝食の後、まな板の上で、アリアーゼが包丁を握っていた。

　朝の光が、刃の上を滑る。振り下ろす動きに、以前のような危なっかしさはない。手首の返しも、力の入れ方も、すっかり様になっていた。

「アリアーゼ様、包丁の扱いも、上手になってきましたね」

　リオナが、その手さばきを見ながら、感心したように言った。

「うふふ、そうかしら」

　アリアーゼは、満足げに頷いた。

　――だが。

「あれ？」

　リオナは、まな板を見下ろした。

　表面に、細かい傷が無数に走っていた。木肌はあちこち削れ、ささくれ立っている。昨日までにはなかった深い傷まで、いくつも刻まれていた。

「アリアーゼ様。まな板、こんなに傷んでましたっけ」

「あら」

　アリアーゼも手を止め、まな板を見下ろした。

　昨日まで、ここまでひどくはなかったはずだ。リオナとアリアーゼは、しばらく無言で傷跡を見つめた。

「交換しましょうか」

　リオナが言う。

「そうですわね」

　アリアーゼは、素直に頷いた。

　　　　◇

　リオナが新しいまな板を出してきた。傷ひとつない、真新しいまな板だ。木の色も明るく、まだ使われた形跡がどこにもない。

「これなら、しばらく大丈夫でしょう」

　リオナが言う。

「まあ！　これでまた練習できますわね！」

　アリアーゼの顔が、ぱっと明るくなった。

　そのまま包丁を握り直す。

　トントン、トントン。

　軽快な音が、台所に響いた。

　アリアーゼの手つきは、さらに滑らかになっている。刃が木の上を滑るたび、心地よい音がリズムよく続いていく。

「ふふっ」

　アリアーゼは楽しそうに笑った。どうやら、すっかり調子を取り戻したらしい。

　そして――。

　アリアーゼは、鼻歌交じりに包丁を振るい続けた。

　　　　◇

　数刻後。

「…………」

　二人は、まな板を見つめていた。

　先ほどまで、傷ひとつなかった。それが今では、表面一面に傷が刻まれている。

　深い刃の跡。

　細かな傷。

　削れた木の表面。

　真新しかったはずの木肌は、見る影もなかった。

「これは……もう……使えませんね」

　リオナは、思わず息を呑んだ。

「そうですわね。きっと、わたくしの腕が悪いのですわ……」

　アリアーゼは、まな板を見つめて、しょんぼりと肩を落した。

「アリアーゼ様。どうやら、それは違うようです」

　リオナは、まな板と、アリアーゼの手にある包丁を、見比べた。

「アリアーゼ様が、上手になられたからだと思います」

「わたくしが……？」

「はい。以前とは比べものにならないくらい、包丁の扱いが上手になっています」

　アリアーゼは、手にした包丁を、まじまじと見つめた。

　オリハルコンの包丁。

　それは、アリアーゼの手になじめばなじむほど、その鋭さを増していた。

「その……伝説の包丁が素晴らしすぎて、まな板が耐えられないんだと思います」

　リオナは、傷だらけになったまな板を見つめた。

「アリアーゼ様が上達されるほど、包丁の切れ味も増しているようですから」

「まあ……」

　アリアーゼは、手にした包丁を見つめた。

「つまり、わたくしが上達しているという事で間違いはないのかしら？」

「はい。それは間違いありません」

　リオナの言葉に、アリアーゼの顔がパッと明るくなった。

「……でも、これは問題ですね。このままではまな板がいくつあっても――」

　リオナはアリアーゼに視線を向けて、そのまま崩れ落ちた。アリアーゼはもうすでにリオナの話を聞いていなかった。

　　　　◇

　まだ見ぬ旦那様が、アリアーゼへ優しく語り掛けてくる。

『アリアーゼ。伝説の包丁を使いこなす君は、なんて素敵なんだ』

『まあ……』

　アリアーゼの頬が、ぽっと赤く染まった。

『もっともっと、伝説の包丁を振るう君の姿を見ていたいよ』

『かしこまりましたわ。お任せくださいな』

　アリアーゼは、現実のリオナに向き直った。

「リオナ！　そういうわけですわ！」

「どういうわけですか？」

　リオナは呆れた声で答えた。

「ですから！　伝説の包丁を、もっともっと、練習したいですわ！」

　アリアーゼは、包丁を大事そうに抱きしめた。

「これ以上は無理です！　その包丁に耐えられるまな板が、ないんですってば」

　リオナは、両手を広げて首を振った。

「そ、そんな！」

　アリアーゼは、絶望した表情を見せた。

　　　　◇

「傷つかないまな板が、欲しいですわ」

　夕食の席で、アリアーゼが、唐突に切り出した。

「そんなものが、あるんですか？」

　リオナは箸を止め、首をかしげる。

「どれだけ包丁を使っても、傷ひとつつかないまな板ですわ」

　リオナとアッチムは、顔を見合わせた。

「聞いたことないっすね」

「わたしも、ありません」

　二人の声が重なった。

「そう、ですわよね……」

　アリアーゼが、肩を落とす。

　しばらく俯いていたが――ふと、顔を上げた。

「伝説のまな板……」

　アリアーゼの瞳に、怪しい光が宿った。

「伝説の包丁に負けない、伝説のまな板が、きっとどこかに……」

「アリアーゼ様、それは」

「ないと思うっすよ」

　リオナとアッチムの声が、再びぴたりと重なった。

「……ですわよね」

　アリアーゼは、しゅん、と肩を落とした。

　　　　◇

　その日以降、アリアーゼは、まな板のことで悩み続けた。

　新しいまな板を出しても、すぐに傷だらけになる。刻まれた傷を見て、悲しそうに目を伏せる。

　そして、包丁をそっと置く。

「……もっと、練習したいですわ」

　その繰り返しが、何日も続いた。

「そこまで悩むことですか……？」

　最初、リオナは呆れていた。だが、日を追うごとに、アリアーゼの元気が少しずつ失われていった。

　笑う回数も、目に見えて減っていく。包丁を手にしても、以前のように嬉しそうな顔をしない。

　アリアーゼは、日に日に元気を失っていった。

　リオナは、そんなアリアーゼに呆れつつも――心配でたまらなかった。

せっかく上達した包丁の腕前。しかし、そのせいで新たな問題が発生してしまったアリアーゼ様。果たして、傷つかないまな板は見つかるのでしょうか？

次回――リオナ、王都の図書館へ！