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鷲掴み

　アリアーゼとリオナは、真剣な顔で向き合っていた。

「いいですか、アリアーゼ様。こういうのは繕えば、まだまだ使えるんです！」

　リオナの鬼気迫る形相に、アリアーゼはこくこくと頷くしかなかった。

　――話は、ちょっと前に遡る。

　　　　◇

　庭先で、洗濯物を畳んでいると、アリアーゼがふと、一枚の靴下をつまみ上げた。

「リオナ、この靴下に穴があいてますわ」

「あら、本当ですね」

　リオナが横から覗き込んだ。踵のあたりに、小さな穴が開いている。

「これはもう捨ててしまって、新しいのを買いましょう」

　アリアーゼがそう言ったとたん、リオナの表情が変わった。

「ちょっと！」

　リオナはその靴下を、アリアーゼの手から慌てて奪い取った。

「アリアーゼ様、こういうのは繕えば、まだ履けますから」

「繕う……？」

「はい。針と糸で、こう、穴を塞ぐんです」

　リオナが裁縫箱から、針と糸を取り出す。慣れた手つきで、あっという間に穴を塞いでいった。

「まあ、まあ……！」

　アリアーゼが目を見開いた。穴があったことも分からないくらいに、綺麗に繕われていた。

「すごいわ、リオナ。魔法のようですわ。ああ、これで無駄遣いせずに済みましたわね」

　アリアーゼがしみじみと頷く。

「やはり、リオナはいいお嫁さんになれますわね」

「わたしは誰のお嫁さんにもなりません！　何度も申し上げたはずです！」

　リオナは即座にそう返して、アリアーゼをキッと睨んだ。

「あらあら、わたくしだったら……」

　アリアーゼが繕われた靴下を大事そうに両手で持ちながら、続けた。

「リオナをお嫁さんにしたいですわ」

「……っ」

　リオナの洗濯物を畳む手が止まった。顔がじわっと赤く染まっていく。

「もう！　アリアーゼ様ったら、何を言って……」

　リオナは言いながらアリアーゼに視線を向けて――脱力した。

　アリアーゼは視線を宙に彷徨わせながら、怪しい笑みを浮かべていた。アリアーゼ自身の意識は――既に、遠く、別の場所へ旅立っていた。

　　　　◇

『あら、旦那様。靴下に穴があいてますわ』

　洗濯物を畳みながら、アリアーゼは言った。

『そうか。この靴下はもうダメだね。買い替えよう』

　まだ見ぬ旦那様が、そう言って頷いた。

『無駄遣いはだめですわ。こういうのは繕えば、まだ履けますのよ』

　そう言いながら、アリアーゼは裁縫箱を取り出した。

『そんな所にも気が利くなんて、君はなんてできたお嫁さんなんだ』

『そんな……』

　アリアーゼは頬を染めた。

『でも、繕うのは、わたしがやりますね、アリアーゼ様』

　そう言って、リオナがアリアーゼから靴下を受け取った。

『ほんとに、リオナはいいお嫁さんですわね』

『はい。わたしも、アリアーゼ様のお嫁さんになれて、嬉しいです――』

　　　　◇

「……ひゃあ！」

　突然、アリアーゼが声をあげた。

　リオナは驚いて振り向いた。

「アリアーゼ様、どうされました？」

　アリアーゼは、顔を青ざめさせていた。何かを呟いている。

「ああ、旦那様……ごめんなさい。旦那様……」

　リオナはしばらく、そんなアリアーゼの様子を伺っていたが、ひとつ大きなため息をついた。そして、畳んだ洗濯物を抱えて、ゆっくりと席を立った。

　　　　◇

　リオナが家に入ると、アッチムが窓からアリアーゼを眺めていた。

「……リオナ。アリアーゼは何をしてるんすか？」

　リオナも窓の外へ視線を向けた。アリアーゼは靴下をひとつ手にしたまま、ぼんやりと、宙を見つめていた。

「さあ？」

　リオナがそっけなく答えると、アッチムは肩をすくめた。

「あの人、強いけど、変わってるっすね」

　　　　◇

　夜、いつものように、二人は同じ寝台で横になっていた。アリアーゼはすでに寝息を立てている。アリアーゼの寝付きの良さはいつものことだ。

　リオナがうとうとし始めた頃だった。

「うう……うう……」

　隣から、小さなうめき声が聞こえた。

「……アリアーゼ様？」

　リオナは薄目を開けた。隣では、アリアーゼが眉根を寄せ、苦しそうにうなされていた。

「うう……旦那様……」

「……ええ？」

　リオナは思わず身を起こした。

「旦那様……申し訳ありません……浮気ではございませんわ……」

「は？　浮気……？」

　リオナは困惑した。

「あれは……ほんの出来心で……リオナがあまりにもいいお嫁さんで……うう……許して……くださいまし……」

　リオナはしばらく、隣で唸る寝顔をじっと見つめていた。

　やがて、小さくため息をつく。

（……この人、何の夢をみているんですかね）

　リオナは優しくポンポンとアリアーゼの布団を叩いた。

「アリアーゼ、わかっているよ。わかっているから、大丈夫だよ」

　小声で、話しかけてみた。

「ああ……ありがとうございます……旦那様ぁ」

　アリアーゼの表情が、少しだけ和らいだ。

　それから、しばらくして。

「……リオナぁ……んへへ……」

　今度は、幸せそうな声だった。頬がゆるんでいる。

「もう。しょうがない、お方ですね」

　リオナは小さく呟くと、横になって目を閉じた。

　その瞬間、背中に温もりが近づいてきた。

「リオナぁ……」

　アリアーゼの腕が、後ろからそっと回された。

「むにゃ……リオナぁ」

　寝言と一緒に、腕に力がこもる。

　リオナは身を固くした。

「……いえ、抱きつくのは、かまわないんですけど」

　その腕の先――手のひらが、するりと胸元へ伸びてきていた。

　鷲掴みである。

「この悪いお手々は、なんとかなりませんかね」

　やんわりとその手を外して、隣へ避けた。

　だが、アリアーゼの手は自然と同じ位置――すなわち胸元に戻ってきた。

「柔らかくて……気持ちいいですわ……むにゃ」

「……っ！　寝ながら、何を堂々と」

「むにゃむにゃ」

　返事は、寝息に変わった。

　アリアーゼは幸せそうな顔で、すやすやと眠っている。

　リオナはしばらく、その手と格闘するように押し返していたが――やがて、諦めたように脱力した。

「はあ……もう、知りません」

　小さく、ため息をつく。

　もう、その手を無理やり振り払うことはしなかった。

　温かい体温に包まれたまま、リオナもいつしか眠りに落ちていった。

妄想に、普通にリオナが出てくるようになってしまったアリアーゼ様。人知れず、悩みを抱えているようです。

次回――せっかく手に入れた包丁のせいで困ったことに！