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二つの王国

　ゼリアス王国の王宮執務室で、エルクードがペンを走らせていた。彼の執務机は、あいかわらず書類の山に囲まれている。そこへ、静かに扉が開いた。

「失礼いたします。エルクード殿下、少々お時間をよろしいでしょうか？」

「サリエナか。どうした」

　エルクードはペンを止め、顔を上げた。

「殿下。冒険者ギルドからの報告には、目を通されましたでしょうか」

「ああ。アンデッド大量発生事件の件だな」

　エルクードは、書類の山から一枚を手に取った。

「報告によれば、事件は一応の解決。原因は、正体不明のネクロマンサー……か」

「左様でございます」

　サリエナは、淡々と、頷いた。

「瘴気の森に、潜んでおったというのが、気になるところだな」

　そう言って、エルクードは机に肘をついた。

「サリエナ。何か続報はあるのか？」

「正体は、依然不明のままです」

　サリエナは、一呼吸置いた。

「ただ、そのネクロマンサーを撃退した者について、追加の報告が上がっております」

「ほう」

　エルクードの目つきが変わる。

「ここには、アリエルとナノ――冒険者ギルド所属の、二人組の名で報告が上がっているが？」

「同行者がいた模様です」

「まさか」

　エルクードは、身を乗り出した。

「アリアーゼ殿か」

「左様でございます」

　エルクードは、しばらく黙り込んでいた。

　やがて、口の端に笑みが浮かんだ。

「盗賊団の壊滅、フェニックスの浄化、暗黒竜の討伐……そして今度は、アンデッド事件の解決か」

　エルクードは指先で、机を軽く叩いた。

「これで、我が国への恩恵は、何度目であろうな」

「四度目でございます」

「ふむ……これだけ目立った動きをしているということは、もしや……」

　エルクードは、椅子の背に深くもたれた。

「彼女は、我が国への仕官を希望しているのではないだろうか？」

「可能性はございます」

　サリエナは、表情を変えないまま答えた。

「サリエナ」

「はい」

「一度、本人または連れの者に接触してみてくれるか」

　エルクードの目に、はっきりとした興味の色が浮かんでいた。

「かしこまりました」

　サリエナは静かに一礼し、部屋を後にした。

　　　　◇

　一方、こちらはグランベル王国の王宮執務室。

　シュレム王太子は、机の上に積み上げられた書類の山を前に、頭を抱えていた。

「……なんだ、この書類の山は！」

「本日の決裁案件でございます」

　執務官が、淡々と答えた。

「今まで、こんなに事務仕事が舞い込んでくることは、なかったではないか！」

「恐れ入りますが……」

　執務官は、言いにくそうに視線を逸らした。

「これまで殿下のお仕事の多くを、アリアーゼ様が引き受けていらっしゃいましたので」

「なんだと！？」

　シュレムは、目の前の書類の山を、まじまじと見つめた。

「この書類の山を、か」

「左様でございます」

「…………」

　シュレムは、しばらく黙り込んだ。

　その沈黙を破るように――別の執務官が、慌てた様子で駆け込んできた。

「殿下、ご報告でございます！」

「なんだ」

「東との交易路に出没した魔獣どもによって、交易に支障が出ております。騎士団による討伐も、うまくいっておりません」

「何？　なぜだ」

「騎士団の指揮系統が混乱しております」

「グランベル王国の最強騎士団が、何をやっているのだ！」

　シュレムは、声を荒らげた。

「アリアーゼ様が抜けた穴を、埋められておりません」

　執務官は、淡々と事実だけを告げた。

「あのお方の組織の取りまとめ能力は、異常でございましたので」

「おのれ……」

　シュレムは、拳を握りしめた。

「アリアーゼ一人が抜けただけで、こんなことになるとは……」

　積み上がった書類の山を睨みつける。

「あの女も、当てつけのように職務を放棄して、旅なぞに出おって……！」

「あの……シュレム殿下」

「なんだ」

　執務官は一拍置いてから、意を決したように口を開いた。

「こんなことは申し上げたくないのですが……アリアーゼ様に、職務にお戻りいただくことをご検討されては？」

「…………」

　シュレムはすぐには応えなかった。拳が握りしめられ、肩がワナワナと震えている。長い沈黙の後に、ようやく口を開いた。

「……くそっ」

　シュレムは、苦々しげに吐き捨てた。

「考えておく」

　その時、部屋の扉が勢いよく開いた。

「殿下！　シュレム殿下！」

　ナターシャだった。

　その声に、シュレムの表情から、険が取れた。

「ああ、ナターシャ。どうしたんだい」

「聞いてくださいませ！　神殿の魔術診断で、お腹のお子は男の子で間違いないそうですわ！」

　ナターシャはそう言って、目立つようになったお腹を擦った。

「おお、そうか！」

　シュレムの顔から、先ほどまでの苦々しさは、跡形もなく消えた。

「男か！　でかしたぞ、ナターシャ！」

　シュレムは椅子から立ち上がると、ナターシャの手を取った。

「世継ぎだ。これで王家は安泰だな！」

「ええ、ええ。殿下のお血筋ですもの」

　ナターシャは、まだ目立たないお腹にそっと手を添えて、にっこりと微笑んだ。

「…………はあ」

　執務官はしばらく、その様子を見つめた後に、小さくため息をついた。

　書類の山は、いつ片付くのか、見当もつかなかった。

　　　　◇

　その頃、ゼリアス王国のラカの村では、アリアーゼとリオナが真剣な顔で向き合っていた。

意味不明な恩恵をもたらし続けるアリアーゼに、興味津々なゼリアス王国。

一方、アリアーゼが抜けたことで、少しずつ歯車が狂い始めたグランベル王国。

二つの国の行く末はいったいどうなってしまうのでしょうか。

そして次回――

アリアーゼ様に、ちょっとしたお悩みが！？