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お掃除の免許皆伝

　ネクロマンサーが姿を消し、広間の瘴気は、嘘のように薄れていった。　瘴気が晴れると、そこに静けさが戻った。

　アリエルとナノの顔色は、アッチムのおかげですっかり良くなっていた。アッチムが結界を解くと、二人はゆっくりと身体を起こした。二人が視線を向ける先には、剣を収めながら戻ってくるアリアーゼの姿があった。

「ごめんなさい。とどめをさせず、逃がしてしまいましたわ……」

　アリアーゼが、悔しそうに言った。

「リオナ。どうかしら？　あいつの存在は感じられますの？」

「いえ。闇の魔力は完全になくなりました。その代わり、この地は安全になったと判断してよろしいかと思います」

　リオナはそう言って、辺りを見回した。

　アリエルは二人のやりとりを茫然と見つめていたが、やがて興奮した様子で口を開いた。

「お嬢様！　あなた、いったい何者なの？　あんな実力者、見たことないんだけど！」

　アリエルが、真剣な顔でアリアーゼに詰め寄った。

「うん、すごかった！」

　ナノも、こくこくと頷く。

「アリアなんて呼んだら、失礼だよね。えっと……名前、もっと長かったよね。なんだっけ？」

　ナノがそう言うと、アリエルは驚いた表情を見せた。

「えっ？　アリアって、本名じゃなかったの？」

「わたくしの名前はアリアーゼですわ。アリアーゼ・フォン・ローレンス。それがわたくしの名前ですわ」

　アリアーゼが、にこりと微笑んだ。

「……え？」

　アリエルの動きが、止まった。

「まさか……」

　目を見開く。

「グランベル最強騎士と呼ばれた……アリアーゼ様？」

　アリエルの顔が、みるみる赤くなっていく。

「まあ、一応そうですわ」

「ええええええええええええ！！！」

　アリエルは絶叫した。

「え？　え？　本当にアリアーゼ様？　本物！？　あ、えっと、わたしアリエルって言います。あ、あの、ずっとアリアーゼ様にあこがれてて、それで冒険者になって。え、やだ。わたし、アリアーゼ様をお嬢様とか言って、守ろうとして！　は、恥ずかしい。いや、ファンなんです！　サインください！」

　アリエルは壊れた。

　となりでナノがクスクスと笑っている。

「そうだよね。アリエルはずっと、アリアーゼ様に憧れてるっていってたもんね」

「ちょっと、ナノ！　なんで言ってくれないの！」

「ごめん。ナノ、長い名前苦手だから」

「もうううううう！」

　そんな二人のやりとりを見て、アリアーゼとリオナは顔を見合わせた。

　そして、そろって肩をすくめて、笑ったのだった。

　　　　◇

　一行は、遺跡を後にして、帰路についていた。

「わあい……」

　アリアーゼのサインの入った羊皮紙を、アリエルは大事そうに両手で持っていた。頬が緩みっぱなしになっている。

「一生の宝物にする……」

　その様子を、ナノが、にこにこと眺めている。

　先頭を行くアリエルとナノの後ろで、アリアーゼとリオナが並んで歩いていた。少し離れて、アッチムが、いつもの調子でてくてくとついてくる。

　ふと、アリエルが振り返った。

「あの、アリアーゼ様。後ろの女性は何者なんですか？　あの方も只者には思えないのですが……？」

「うちのことっすか？」

　アッチムが片手を上げた。

「うちは聖獣フェニックスの化身。名前はアッチムっす」

　次の瞬間。

　ぽわん、と、軽い音がして、アッチムの姿が丸っこい鳥へと変わった。羽をぱたぱたと動かし、アリアーゼの肩にちょこんと止まる。

　アリアーゼは鳥に頬を寄せて、にこっと笑った。

「……え？　フェニックス……様？」

　アリエルは、その場で、完全に固まった。

「あはは。可愛い鳥さん！」

　ナノが無邪気に笑った。

　アリエルは茫然とした表情でナノを見つめた。

「お嬢様がアリアーゼ様で……助けに来てくれたのがフェニックス様で……理解が追い付かないよ。ナノは何で笑ってられるのよう！」

　　　　◇　

　四人がネクロマンサーを退けてから、数日。新たなアンデッドの発生報告は、一件もなかった。

　ギルドは、慎重に様子を見た上で、事件の解決を正式に認めた。

「――ということで、報告は以上です」

　ギルドの一室で、アリエルが事件の詳細を報告していた。ギルドの上役が、腕を組んで話を聞いていた。

「ふむ……」

　上役は、しばらく、黙り込んでいた。

「そのネクロマンサーとやらの正体、気になるところだな」

「わたしたちには、正直、分かりませんでした。かなりの手練れだったのは間違いありません」

「うむ。その存在は、ゼリアス王家にも報告を上げねばなるまい」

　上役はそう言うと、視線を四人に向けた。

「それはさておき、危険な任務だったのによくやってくれたな。さすがは掃除屋コンビだ」

「いえ、わたしたちだけじゃなくて、そちらの……」

　アリエルがアリアーゼたちのほうへ目を向けた。

「いいえ」

　アリアーゼが、すかさず口を挟んだ。

「わたくしたちは、掃除屋さんの付き添いでしたのよ」

　そう言って、にっこりと微笑む。

　アリエルは、一瞬、何か言いたそうな顔をしたが、結局それ以上は何も言わなかった。

　　　　◇

　アリアーゼとリオナが村へ帰還するのを翌日に控えた、最後の夜。

　冒険者ギルドの一室で、四人は向き合っていた。

「ねえ。ずっと聞きたかったんだけど」

　アリエルが、口を開いた。

「アリアーゼ様は、いったい、このゼリアス王国で、何をなさっているんですか」

　アリアーゼは、少しの間も置かず、にっこりと笑った。

「花嫁修業ですわ！」

「……えっと？」

　アリエルの表情が、固まった。

「あの、何のために修業を？」

「もちろん、立派なお嫁さんになるためですわ！」

　アリエルは口をぱくぱくさせている。それ以上、言葉が出てこないようだった。

（この反応、久しぶりですね）

　リオナはある種の懐かしさを感じていた。

「今回はお掃除の修業のために同行させていただきましたの。とても参考になりました。約束のお礼ですわ」

　アリアーゼはそう言って、机の上に金貨を並べた。

「本当にお世話になりましたわ。お納めくださいな」

「い、いただけないです！」

　アリエルが、慌てて、両手を振った。

「ギルドからは十分に報酬も貰えましたし、逆にわたしたちが助けられてしまって……」

「まあまあ、そう仰らずに」

　アリアーゼが、金貨をアリエルの手に、そっと握らせた。

「とっておいてくださいな」

　アリエルはしばらくの間、手の中の重みを確かめるように見つめていた。

「アリアーゼ様から、いただいた金貨……使えないよう……」

　アリエルはちょっぴり情けない声を出した。

「よし。せっかくだから、家宝にしよう」

　アリエルがそう呟く横で、ナノが一枚の金貨を空中に弾いた。くるくると落ちてくる金貨をパシッと手で受け止めると、無邪気に言った。

「ナノは、使っちゃうけどね」

「ちょっと！　ナノ！」

「えへへ」

　その様子を見て、アリアーゼとリオナは、顔を見合わせて、小さく笑った。

　　　　◇

　王都の門の前で、四人は、向き合っていた。

「本当にお世話になりましたわ。お掃除のプロとして、これからもお掃除をがんばってくださいね」

　アリアーゼはそう言ってにこやかに微笑んだ。

「そんな！　それを言ったら、アリアーゼ様たちも立派な掃除屋さんだったよ！」

　アリエルが、笑いながら言った。

「リオナ、聞きまして？　お掃除の、免許皆伝ですわ！」

　アリアーゼが、目を輝かせて、両手を頬に添えた。

「それは違うと思います」

　リオナが、静かに、突っ込んだ。

　その後、アリアーゼとリオナは、手を振りながら王都の門を出ていった。

　二人を見送った後、アリエルとナノは、王都の通りをしばらく無言のまま歩いていた。

「……アリアーゼ様か。噂に違わず、すごい人だったね。ちょっぴり変な人だったけど」

　アリエルが、ぽつりと言った。

「うん」

「ナノ、わたしたちも、追いつけるように、頑張ろうね」

「そうだねっ！」

　しばらく、歩いてから、ナノが、ふと、口を開いた。

「でもさ。アリアとリオナ、あの二人って、どういう関係なんだろうね」

「え？」

「アリアは、よく分からなかったけれど……たぶん、リオナは……」

　ナノが、言葉を濁す。

　アリエルは、少し考えてから、ふっと笑った。

「ふふ。そこは、わたしたちの勝ちだよね」

　それから、二人は指を絡めるようにして手を繋いだ。

　夕暮れの光が、王都の通りに、長い影を落としていた。

これにてお掃除編完結です。逃がしてしまったネクロマンサーの正体がきになる所ですね。

次回から、伝説のまな板編に突入します。