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ここまでですわ

　リオナは、必死に結界を維持し続けた。

　しかし、結界の維持は、魔力の消費が大きい。このままでは、魔力が底をついてしまう。

　アリアーゼへ視線を向けると、アリアーゼも今まで見たことのない焦りの表情を浮かべていた。

　アリエルとナノは、もう動けない。

　（――どうすればいいの。誰か助けてっ！）

　リオナは心の中で祈った。

（誰でもいい。誰かっ！　創世神様！　精霊様！　聖獣様――）

「ほーい。聖獣様が来たっすよー」

　突然、のんびりした声が響いた。

　リオナが振り返ると、後ろの方から、てくてくと、一人の女性が歩いてくるのが見えた。

　丈の短い上着からは、健康的なおへそがのぞいている。動きやすそうな短パン姿。赤髪のショートヘアーで、どこか陽気な雰囲気だ。

　この状況にはまるで似つかわしくない、緊張感の欠片もない足取りだった。

「アッチム！」

「アッチム様！」

　アリアーゼとリオナは、同時に声を上げた。

「あらら、大ピンチじゃないっすか」

　場違いなほど、間の抜けた声だった。

　瘴気の立ち込める広間を、アッチムは悠然と歩いてくる。

　アンデッドたちは、アッチムに近づけない。まるで道を作るように、アンデッドの集団が左右に割れていった。

　やがてアッチムは、リオナの結界とネクロマンサーの間に立った。そして、ネクロマンサーを見据える。その表情から、いつもの軽さが、すっと消えた。

「あんた」

　アッチムが、低く、確かめるように呟いた。

「うちが闇落ちしかけたの、あんたが原因っすね」

　ネクロマンサーが、初めて、わずかに眉を動かした。

「貴様はフェニックスの化身か。こちら側に取り込んでやろうと思ったが……」

　ネクロマンサーが、ゆっくりと目を細めた。

「残念だったっすね。後ろの二人に助けてもらったっす」

　アッチムがにやりと笑う。一瞬、赤い光がその瞳に宿った。

「さてと。あんた、冥王の関係者っすか？」

「ククク。さて、な」

　ネクロマンサーは、答えをはぐらかした。

「まあ、いいっす。今は、そんな話をしてる場合じゃないんで」

　アッチムが、両腕を大きく広げた。その瞬間、大きな赤い翼が、羽ばたいたように見えた。

　熱を帯びた風が、広間を駆け抜け、結界を取り囲んでいた濃密な瘴気が、一気に吹き払われた。

「リオナ、今っす！」

「お任せを！」

　アッチムの掛け声に、リオナは即座に反応した。結界を解くと同時に、新たな詠唱に入る。

「大いなる光よ、集え。闇を祓いて、その身を浄めよ」

　アンデッドの集団へ向け、次々と光が放たれた。

　周囲を埋め尽くしていたアンデッドが崩れ、砂となって消えていく。

「この子たちは、うちが引き受けるっす」

　アッチムは、アリエルとナノに駆け寄ると、そばに膝をついた。

「うう。あなた……誰？」

　アリエルが、朦朧とした目で、アッチムを見上げた。

「味方っす。うちのことは、気にしないでいいっすよ。すぐに楽になるっすからね」

　アッチムはアリエルとナノを守るように結界を張ると、二人にそっと手をかざした。二人の顔色が、みるみるうちに戻っていく。

「さあ」

　アッチムが、アリアーゼとリオナを見た。

「こっからは、うちらのターンっすよ！　瘴気は完全には晴れないっすけど、問題ないはずっす」

「アッチム様。一つ、伺ってもよろしいですか」

　リオナが、アッチムに問いかけた。

「なぜ、わたしとアリアーゼ様は、瘴気の影響をあまり受けないのでしょうか？」

　アッチムが、にやりと笑った。

「気づいてないんすか？」

　そして、何でもないことのように言った。

「あんたたち、毎日うちの卵を食べてるじゃないっすか。聖なる卵っすよ？」

　リオナは、思わず、アリアーゼと顔を見合わせた。あの卵にこんな力があったなんて。

「うふふ。さすがは最高の卵ですわ。アッチム様々ですわね」

　アリアーゼが、満足そうに頷いた。

「まあ、そんなことより、あいつをなんとかするっす」

　アッチムの視線が、玉座の上のネクロマンサーへ向く。

「たぶん、あいつ、めちゃくちゃ強いっすよ」

　アッチムが、静かに続けた。

「相当な手練れっすね。今のうちの力じゃ、敵わなそうっす」

「そんな……」

　アッチムの言葉に、リオナは思わず息を呑んだ。

「でも」

　アッチムが、にっと笑う。

「こっちにも、伝説級に強い人がいるっすからね」

　視線が、アリアーゼへ向いた。

　アリアーゼはアッチムと視線を合わせると、何も言わずにニコッと笑った。

「あいつには普通の剣は効かないっすね。リオナ。アリアーゼの剣に、直接、浄化の力を乗せられるっすか」

「――はい」

　リオナが、迷いなく頷いた。

　アリアーゼが、剣を抜く。リオナが、その刃に、両手をかざした。

「大いなる光よ、集え。剣を覆いて、加護となれ」

　剣身が、淡い光を帯びていく。

　アリアーゼは、剣を構え、静かに息を吐いた。

　その表情から、柔らかさが消えた。

「わたくしの大切な人たちを」

　剣先が、ネクロマンサーへ向けられる。

「よくも、危険にさらしてくださいましたわね」

　声が、低く、鋭くなった。

「覚悟なさい！」

「ほう」

　ネクロマンサーが、玉座から立ち上がった。

「女、貴様ごときに、何ができる」

　その瞬間、アリアーゼが地を蹴った。ネクロマンサーとの距離が一瞬で縮まった。

「――なっ」

　その速度に、ネクロマンサーの目が、初めて見開かれた。

　　　　◇

　ネクロマンサーの手から、闇の炎の矢が、幾筋も放たれた。

　アリアーゼは、最小限の動きだけで、それをかわしていく。あまりにも無駄がなく、あまりにも速い。矢が、まるでアリアーゼの身体をすり抜けているようにしか見えなかった。

　間合いに入る。

　剣が、閃いた。

　一撃、また一撃。舞うような剣技が、途切れることなくつながっていく。一つの動作が、次の攻撃へ、一切の無駄なく移っていった。

　ネクロマンサーは、受けるだけで精一杯だった。

　聖獣フェニックスの化身をして「相当な手練れ」と言わしめた存在が、今や防戦一方に追い込まれていた。浄化の光をまとった刃が、闇の靄を、一筋、また一筋と、削り取っていく。

　やがて。

　ネクロマンサーの剣が、大きく弾かれた。

「ぐ……っ」

　膝が、地面につく。

　アリアーゼが、その眼前に、剣先を突きつけた。

「ここまでですわ」

　　　　◇

　結界の中。アッチムの力で回復しつつあった二人は、アリアーゼの動きに、ただ目を見張っていた。

「う、嘘でしょ……」

　アリエルが、呆然と呟いた。

「お嬢様……？　何、あの動き……」

「す、すごいね……」

　ナノも、目を見開いたまま、動けずにいる。

「ナノ、全然、見えなかったよ……」

　結界に守られながら、二人は、ただ、その光景に見入っていた。

　これまで二人が見てきたアリアーゼは、守られるお嬢様だった。その彼女が、今、目の前で別次元の強さを見せている。

　二人には、その事実が、まだうまく飲み込めなかった。

　リオナは、静かに、アリアーゼの姿を見つめていた。

　驚きは、あった。だが、それ以上に、込み上げてくるものがある。

（ああ。アリアーゼ様の本気が、これなのですね）

　剣を構える横顔。踏み込む足運び。無駄のない、一つ一つの動き。

　――綺麗。

　リオナは、それだけを思った。アリアーゼという人の、まだ知らなかった一面を見た、その喜びが、胸を満たしていた。

　　　　◇

　膝をついたまま、ネクロマンサーは、しばらく動かなかった。

　やがて、黒い靄が、その輪郭を覆い、揺らめき始めた。

「ククク……この千五百年を、無駄にするわけにはいかぬ」

　その姿が、少しずつ、闇に溶けていく。

「ここは、潮時だな」

「逃がしませんわ！」

　アリアーゼが剣を振り下ろす。

　だが――

　ガキンッ！

　刃が黒い霧に触れた瞬間、何かに弾き飛ばされた。

「……っ！」

　アリアーゼが一歩、後退する。

　黒い霧の向こうで、ネクロマンサーの姿がぼやけていく。

「お前は、いい女だ」

　最後に、緑の双眸だけが、アリアーゼを見つめた。

「わが妃に、ふさわしい」

　言葉を残し、ネクロマンサーの姿は、闇の中へと消えていった。

　あとには、静寂だけが、残された。

フェニックスの加護とアリアーゼの力で、ネクロマンサーを退散させる事に成功しました。

次回、お掃除編の完結です！