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闇の根源

　石段を下りきると、そこは広い地下通路だった。

　壁には、朽ちた紋様が刻まれている。かつて何かの拠点だった名残が、あちこちに残っていた。

「ここまでは、静かだね。ただ、こういう時こそ油断は禁物だよ」

　アリエルが、松明をかざしながら周囲を見渡す。

「うふふ。さすがは一流の掃除屋さんですわ」

　アリアーゼが、静かにほほ笑んだ。

　通路を進むほどに、空気が変わっていく。肌にまとわりつくような、粘つく気配を感じる。松明の炎が、時折、不自然に揺らめいた。

「闇の魔力が濃くなっています……」

　リオナはそう言って、眉を寄せた。

　そのときだった。

　通路の奥から、何かを引きずるような音が聞こえてきた。

「……来るよ」

　アリエルが身構える。

　霧の向こうから、数体のアンデッドが姿を現した。

「ナノ、行くよ！」

「うん！」

　二人は即座に武器を構えると、アンデッドに向かって走り出した。

　その横で、アリアーゼがふと周囲を見回した。

「リオナ……瘴気も少しずつ、濃くなっているように思いますわ」

「瘴気……ですか？」

　リオナは周囲の空気を探った。先ほどまでと、違いは分からない。

　でも、アリアーゼが言うのなら、そうなのかもしれない。

「リオナ、強い瘴気への対策はあるのかしら？」

　アリアーゼが問いかけてくる。

「はい。わたしが結界を張れば、防げると思います。ただ、結界の維持には魔力を消費しますので、浄化の力と両立はできません」

「そう……」

　アリアーゼは、静かに頷いた。

　　　　◇

　アンデッドを片付け、四人は先へと進んだ。進むほどに、闇の魔力は濃さを増していく。

「うん。この先だね」

　アリエルの声にも、緊張が滲んでいる。

　やがて、通路の先に、大きな扉が見えてきた。その奥から、これまでよりも濃い瘴気が漏れ出している。

「……この先に行く前に、少し休もう」

　アリエルが、足を止めた。

「今までとは雰囲気が違うからね。腹ごしらえ、しておいたほうがいい」

　四人は扉の手前の壁際に腰を下ろした。それぞれが、携帯食を取り出す。

「はい、ナノの分」

「ありがと、アリエル」

　アリエルがナノに手渡したのは、焼き菓子のような携帯食だった。ナノは嬉しそうにかじりつく。ぽろり、と、その欠片が頬にこぼれた。

「ナノ、ほっぺについてるよ」

　アリエルが何気なく身を寄せる。

　そして――頬に残った欠片を、そっと口で取った。

「ちゅむ」

「ん。アリエル、ありがとっ」

　ナノが、にこっと笑った。アリエルも笑い返す。

　そのまま二人は、しばらくの間、見つめ合っていた。

「まあ、まあ！　お二人の関係、とっても素敵ですわ！」

　アリアーゼが感嘆の声をあげた。

　その瞬間、アリエルはハッとした表情を浮かべると、ギギギと機械のような動きで振り返った。

「……あ」

　アリエルの顔が、みるみるうちに赤くなっていく。

「ふ、二人きりだと勘違いして、つい……！」

「うふふ」

　アリアーゼが、にこやかに頷いた。

「遠慮なさらずに。いつも通りにしてくださってよろしくてよ」

「そうだよ、アリエル。いつものことじゃん」

　ナノが何気なく追い打ちをかける。

「ナノ、やめてっ! 　恥ずかしいからっ！」

　アリエルはそう言って、両手で顔を覆った。

　リオナは、そんな三人のやりとりを見つめていた。

　その光景を眺めているうちに、いつしかリオナの脳裏には、別の光景が浮かんでいた。

　　　　◇

『アリアーゼ様、頬に欠片がついてますよ』

『あら、恥ずかしいわ。リオナ、取ってくださる？』

『もう。しょうがないですねー』

　アリアーゼの頬に、そっと顔を寄せる。

『ちゅむ』

　アリアーゼの頬の食べ残しを口で取った。

　『まあ……今は、食事中ですのよ』

　アリアーゼが、恥ずかしそうにはにかんだ。

　それからアリアーゼが、がばっと覆いかぶさってきた。

『うふふ。それでは、わたくしがリオナをいただきますわ』

『お召し上がりください。アリアーゼ様――』

「リオナ！　リオナ！」

「はっ！」

　アリアーゼに呼ばれて、リオナは勢いよく顔を上げた。

「リオナ！　よだれが垂れてますわよ。これでお拭きなさい」

「す、すみません……」

　リオナはハンカチを受け取ると、急いで口元を拭った。

　　　　◇

「……さて」

　アリエルが立ち上がった。まだ少し頬が赤い。

　リオナも立ち上がった。耳まで赤い。

「気を取り直して、行こう」

　四人は、扉の前に立った。アリエルが、扉に手をかける。

「開けるよ」

　重い音を立てて、扉が開いた。

　扉の奥には長い通路が続いていた。通路の先に、光が見える。松明の光ではない。緑がかった、不気味な燐光だった。

　四人は、その光の方へと歩を進めた。やがて視界が開けた。

　そこは、地下とは思えないほどの巨大な空間が広がっていた。床には巨大な魔法陣が広がっている。魔法陣の中央には、玉座のような椅子が据えられていた。

　――そして、その上には何者かが、悠然と腰掛けていた。

　黒いフードを目深に被り、その下から、輝くような金の髪がこぼれていた。整った顔立ちが、フードの陰から覗く。

（エルヴス族……？）

　リオナは、一瞬、そう思った。だが、すぐに、違うと分かった。

　フードの奥の双眸に、邪悪な光が宿っている。その瞳には、生者の温度がなかった。

「――客か」

　低く、地の底から響くような声だった。

　その声に圧倒され、誰も言葉を発することができず、立ち尽くした。

　ただ一人、アリアーゼだけが、一歩前へ出た。

「アンデッド大量発生の原因は、あなたですわね。何者ですの？」

　アリアーゼが、真っ直ぐに問いかけた。

「我は死人占い師。ネクロマンサーとでも呼んでもらおうか」

　男はそう名乗ると、愉悦を含んだ笑みを浮かべた。

　その男――ネクロマンサーは、四人をゆっくりと見回した。

「お前たち程度では、我は倒せぬ」

　ネクロマンサーが両手を静かに広げた。その瞬間、ネクロマンサーを中心として、濃密な瘴気が一気に噴き出した。

「が、はっ……！」

　アリエルが、真っ先に膝をついた。

「な、なに、これ……」

　ナノも、続いて崩れ落ちる。

　これまで感じてきた瘴気とは、比較にならない濃さだった。アリエルとナノは、肺に焼けるように熱さを感じていた。力が入らず、思考すらまともに働かなくなった。

「リオナ！」

　アリアーゼが叫ぶと、リオナは即座に応じた。

「お任せを！」

　リオナは両手を頭上に掲げた。

「大いなる光よ、集え。聖なる繭となりて、我らを覆え」

　光の障壁が展開され、ドーム状の結界が、四人を包み込んだ。押し寄せていた瘴気が、結界の外側でぴたりと押し留められる。

　間一髪だった。アリエルとナノは、結界の中で、かろうじて息をついている状態だった。

「ほほう。瘴気を遮断する結界を張るとは」

　ネクロマンサーが、感心したように呟いた。

「なかなかの才を持っているようだな、聖女よ」

「くっ！」

　リオナは、答える余裕もなかった。結界を維持することに、全神経を集中している。

「ククク。しかし……」

　ネクロマンサーが、口の端を歪めた。

「いつまで、もつかな」

　ネクロマンサーが指を鳴らした。

　その瞬間、周囲の床から、次々とアンデッドが湧き出してくる。数えきれないほどの群れが、たちまち結界を幾重にも取り囲んだ。

　骨の手が、結界に打ちつけられる。

　アンデッドたちは、結界の中には入ってこられない。だが、リオナはそれを維持することに精一杯で、動くこともできなかった。

「ククク。余興だ」

　ネクロマンサーは、玉座に深く腰掛け直した。

「おまえたちの絶望が、我が糧となる」

　完全に、勝利を確信した目だった。

　アリエルとナノは、息も絶え絶えだった。リオナは結界を維持するので精一杯だ。アリアーゼは、剣を構えたまま、打開策を探すが、何も見つからなかった。

　四人は、絶体絶命に追い込まれた。

ネクロマンサーによって、4人は追い込まれてしまいました。

次回、4人の運命は！