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瘴気の森へ向かいましょう

　宿の湯殿は、四人で入るにも十分な広さがあった。

　リオナが衣服を脱ぐと、その胸元にアリエルとナノの視線が釘付けになった。

「ナノ！　すごいね！」

　アリエルが目を丸くした。

「うん。ナノ、触ってみたい！」

　ナノが真顔で頷いた。

「ちょっと！！」

　リオナは慌てて、両腕で胸元を隠す。

「なんで？　すごいなあって思っただけなのに」

　ナノが不満そうに口を尖らせた。

「そういう問題じゃないんです！」

　　　　◇

「お世話になっているお二人に。プレゼントですわ」

　アリアーゼが小さな包みを差し出した。

「これは……？」

　アリエルが包みを開くと、上品な香りが湯気に混じって広がった。

「わあ、いい匂い！」

　アリエルが目を輝かせる。

「わたくしのお気に入りの石鹸ですの。よろしければ」

「ありがとう、アリア。大事に使うね。やっぱりアリアはお嬢様なんだね！」

　アリエルは石鹸を手の平に乗せて、大きく息を吸った。

「ナノ！　これ、すごい石鹸だよ。ほら」

「ほんとだ！　すごくいい匂い。アリエル！　先にわたしが洗ってあげるね！」

　ナノは石鹸を受け取ると、泡を立て始めた。

「泡もすごくキメ細かくて、いい感じだね」

　ナノはそう言って、泡をアリエルの背中に滑らせた。ナノの手の平が、すべすべとアリエルの素肌を滑る。

「ちょっと、ナノ！　くすぐったいよう！」

　アリエルは身体をくねらせるが、ナノの手は止まらない。

「ああん。ひゃああん！」

　アリエルの声が、湯殿に響いた。

「そんな声出しちゃって。アリエルは変態さんかな？」

　ナノが真顔で首をかしげた。

「ち、ちがっ……！　これは、その……！」

　アリエルは真っ赤になって、口をパクパクさせた。

「まあ、まあ、お二人は本当に仲がよろしいのね」

　少し離れた場所で、それを眺めていたアリアーゼが、にこやかに頷いた。

　そして、リオナに向き直った。

「では、わたくしがリオナを洗って差し上げるわね」

「え、あ……はい」

　リオナが答える間もなく、石鹸を泡立てたアリアーゼの手が、背中に伸びてきた。

「うふふ。きれいにして差し上げますわ……」

　アリアーゼの手が滑る。背中に添えられていた手が、自然と前の方へ滑ってきた。

「ちょっと！　アリアーゼ様！」

　リオナが小声で振り返った。

「なんだか、お胸ばかり洗ってませんか？」

「あら」

　アリアーゼは悪びれもせず、頬に手を当てた。

「なんだか、触りたくなってしまいましたのよ」

「……変態さんですか！」

　リオナの叫び声が、湯殿に響き渡った。

　　　　◇

　翌日。

　瘴気の森は、噂に違わず、不気味な場所だった。

　木々は枯れているわけではないのに、どこか色を失って見える。地面を覆う霧は、灰色がかっていて、足元にまとわりつくように揺れていた。

「わたし、ここに来るのは初めてだよ」

　アリエルが辺りを見回しながら言った。

「ナノもだよ。禁足の地だからね」

　ナノが、鼻をひくつかせる。人の手が入らない森の独特のにおいがする。

　それと合わせて、かすかに漂う瘴気の嫌な感覚が、身体にまとわりつく。

「うーん。確かに、ちょっとふらつくかも」

「わかる。ナノも、頭がぼーっとする」

　二人は顔を見合わせた。

「でも、これくらいなら平気だね。ナノも動ける？」

「うん。大丈夫そう」

　二人で頷きあう。それから、アリエルが振り返った。

「お嬢様たちは、大丈夫？　瘴気で、つらくない？」

「問題ありませんわ！」

　アリアーゼが元気よく頷いた。顔色も、足取りも、いつもと変わらない。

「リオナは？」

「わたしも……特に問題はありません」

　答えながら、リオナは首をかしげた。ふらつくどころか、何も感じない。

　隣を歩くアリアーゼを見るが、そちらも息一つ乱れていない。

　二人とも、平気すぎる気がする。アリエルとナノでさえ、多少の影響を受けているというのに。

　なぜ、自分たちには何も起きないのだろう。その理由に、リオナはまだ気づいていなかった。

　　　　◇

　森の奥へ進むにつれ、空気が重くなっていく。

　しばらく進んだ所で、アリエルが、ふと足を止めた。

「……何か、いやな感じがする」

　アリエルがあたりを見回す。

「わたしも、感じます」

　リオナも、足を止めて周囲を警戒した。

　邪悪な魔力が、森の奥から流れてくる。瘴気とも違う、じっとりとした、粘つくような気配だった。

「向こうの方からだね……」

　アリエルが呟く。

　邪悪な魔力の発生元を目指し、四人は歩き出した。

　その時だった。

　行く手の霧の中からうめき声が響き、何十体ものアンデッドが、次々と姿を現した。

　同時に、地面がボコッボコッと盛り上がる。新たなアンデッドが地中から這い出してきた。

「多いね……！」

　ナノがエミルちゃんを構える。

「お嬢様は下がってて！　リオナ！　お嬢様の護衛をお願い」

　アリエルが叫んだ。

「わ、わかりました！」

　リオナはアリアーゼの前に立った。

　　　　◇

　アリエルとナノが、アンデッドの群れへ躍り込んだ。

　炎の矢が飛び、鈍器が唸る。アリアーゼのお守りから解放された二人の連携は、以前見た時とは比にならない。数の多さなど問題にしないとばかりに、次々とアンデッドを蹴散らしていく。

　嵐のような戦闘が、あっという間に静まった。

「お嬢様たち、大丈夫だった？」

　アリエルが振り返ると、そこで言葉を止めた。

　アリアーゼとリオナの周りには、かなりの数のアンデッドの躯が転がっていた。

「……あれえ？」

　ナノが、こてんと首をかしげる。

「ヒュー。リオナ、やるねえ」

　アリエルが感心したように口笛を吹いた。

「浄化の力は、使わなかったんだね。魔力の節約？」

「あ……ええ。まあ」

　リオナは頬をかきながら、横目でアリアーゼをちらりと見た。

　アリアーゼは、そっと剣を鞘に収めている。

　アリエルとナノは、それに気づいていないようだった。

　　　　◇

　地下へ続く入り口を見つけたのは、それからしばらく経った頃だった。

　崩れかけた石段が、闇の奥へと続いている。邪悪な気配は、間違いなくその先から漂っていた。

「……この中だね」

　アリエルが、低く呟いた。

　四人は顔を見合わせ、頷き合う。

　アリエルが松明に火をつけ、アリアーゼへ手渡した。もう一本は、アリエル自身が手にする。橙色の炎が、暗い石段をぼんやりと照らし出した。

「みなさん、参りましょう！」

　アリアーゼが迷わず進もうとする。

「ちょっと！　危ないから、お嬢様はわたしたちの後ろからついてきて！　リオナは最後尾を警戒して！」

　アリエルが最前列へ飛び出し、ナノがその後に続いた。

　四人は、石段を下り始めた。

アリエルとナノが目を丸くするくらいの形と大きさ！　アリアーゼは役得ですね。

次回、いよいよアンデッド大量発生事件の核心へ！