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恋人なんだ

　アリエルの腕の傷は思ったよりも深そうだった。

「大変です！　すぐに、治療を」

　リオナが慌てて、両手を掲げようとした。

　その時。

「だめ！」

　ナノが、それを遮った。

「アリエルを癒すのは、ナノの役目だから」

　そう言ってナノがアリエルに駆け寄る。

「ちょっと、ナノ！　人前だよ！」

　アリエルが慌てて声を上げるが、ナノは構わず、アリエルの顔を両手で包み込んだ。二人の顔が近づく。そして。

　んちゅ。

　二人の唇が重なった。

「まあ、まあ、まあ！」

「ええええええ？」

　アリアーゼは目を輝かせ、リオナは思わず、声を上げた。そんな二人のことなどお構いなしに、アリエルとナノは唇を重ね続ける。

「れろ、ちゅぱ」

「んっ……」

　アリエルの身体から力が抜けていく。反対に、傷口がみるみるうちに塞がっていく。あっという間にアリエルの傷は完全に癒えた。

「ぷは！」

　二人の唇が離れる。ついっと、糸が引いた。

「な、ナノ、恥ずかしいよ！　人前でなんて……」

　アリエルは顔が真っ赤だった。

「なんで？　いつもしてるじゃん」

　ナノが、不思議そうに首をかしげた。

「まあ、お二人は仲良しさんですのね？」

　アリアーゼが感心したように言葉をかける。

（仲良しってレベルを超えてるだろ！）

　リオナは心の中で叫んだ。

「まあ、隠す必要もないから、言っちゃうけど」

　アリエルが、少し照れくさそうに頬をかいた。

「実は、わたしたち、恋人同士なんだ」

　そう言ってはにかんだ笑顔を見せる。

　アリエルとナノは指を絡めるように手を繋いでいた。

　アリエルのその一言に、リオナは一瞬驚いた。けれど、その一言が、思ったよりもすんなりと、リオナの胸に落ちた。

　恋人同士……。

　女の子同士……。

　リオナの頭の中に、その言葉が繰り返し響いた。

　――女の子同士でも、恋人になれる。

　これまで、そんなことを意識したことはなかった。

　目の前の二人を見る。何気ない仕草。当たり前のように寄り添うその距離。

　気づけば、リオナの脳裏に不思議な光景が広がっていた。

　　　　◇

『アリアーゼ様！　怪我をされてます！』

　アリアーゼの腕が血で滲んでいる。

『このくらい、なんとも、ありませんわ』

　アリアーゼはなんでもないという風に腕を振って見せた。

『だめです！　アリアーゼ様を癒すのは、わたしの役目なんですから！』

　リオナはアリアーゼに駆け寄ると、唇を重ねた。

　んちゅ。れろれろれろ。

　ついっ、と、糸が引く。

『もう、リオナったら……。もう一度、ですわ』

『はい。アリアーゼ様！　わたしも――』

「リオナ？　リオナ？」

　別なアリアーゼの声が、遠くから聞こえてくる。

「リオナ！」

「――ハッ！」

　もう一度、名前を呼ばれて、ようやくリオナの意識は引き戻された。

「リオナ？　ボーッとして、どうしましたの？」

　目の前に、心配そうなアリアーゼの顔があった。もちろん、傷なんてどこにもない。

「い、いや、何でもありません」

　リオナは慌てて、首を振った。

　顔が燃えるように熱い。三人が心配そうにこちらを見つめている。

　――今までで一番、顔が熱かった。

　　　　◇

　王都に戻ると、四人はそのまま冒険者ギルドへ向かった。

「報告に行ってくるね」

　アリエルが受付のほうへ歩いていった。

　しばらくして戻ってきたアリエルの後ろには、初老の男が続いていた。ギルドの上役らしい、落ち着いた身なりをしている。

「話は聞いた。今夜もかなりの数だったそうだな」

「はい。しかも、以前より統率が取れてました」

　アリエルがテーブルに地図を広げた。

「今まで確認できた発生地点を、全部まとめてみたんです。他の冒険者が遭遇した分も、聞き取れる限り拾いました」

　地図には赤い印が、あちこちに散らばっていた。数え切れないほどの数だ。

　アリエルは腕を組み、地図を睨んだ。

「傾向が掴めないんだよね。発生場所も頻度もバラバラに見える」

「アリエルさん」

　アリアーゼが地図に顔を近づけた。

「ちょっと、書き込んでもよろしいかしら？」

「え？　うん、いいけど」

　アリアーゼが印の一つを指でなぞり、隣の印へと線を引いた。次の印へ。また、次の印へ。ペン先が迷いなく地図の上を滑っていく。やがて線は、綺麗な円を描き始めた。

「……同心円？」

　アリエルが目を見開いた。

「ここを中心として、同心円状に広がっているように見えますわ」

　アリアーゼが指さす場所を見て、上役の顔が曇った。

「確かにそうだ。しかも、中心に近い方が、発生密度が濃いように見えるな」

　そう言って上役は眉を寄せた。その眉間には深い皺が刻まれた。

「この中心には、何があるんですか？」

　リオナが尋ねた。

　上役は、しばらく黙っていた。それから、円の中心を指で示した。

「ここは……瘴気の森だ」

「瘴気の森？　アリエルさんはご存知ですの？」

　アリアーゼが尋ねる。

「そりゃ、知ってるよ。あそこは禁足の地だからね」

　そう言って、アリエルが小さく頷いた。

「禁足の地……ですか？」

　リオナが首を傾げる。

　上役は、アリアーゼとリオナに向き直った。

「そちらのお嬢さんたちは知らんのだな」

　上役はもう一度地図に視線を落として、口を開いた。

「神話の時代までさかのぼる話だが、かつてこの地は冥王に支配されておったのだ。今から千五百年前の大戦で、冥王は打ち滅ぼされた」　

　上役は地図の中心を指した。

「そして、冥王が居城としていた塔があった場所が、今の瘴気の森だ」

「塔……ですか？」

　リオナが尋ねる。

「そうだ。大戦の後、塔は解体され、今では遺跡が残っているだけだ。だが、千五百年もの年月が経った今でも、あの場所には瘴気が漂っておる」

「瘴気の濃さは、どれくらいですの？」

　アリアーゼが尋ねた。

「一般人なら、多少ふらつく程度だ」

「まあ。それほどでもありませんのね」

「だが、瘴気が常に漂う場所など、尋常ではない。だから、昔から禁足の地とされておる」

　上役は地図の中心を指で示した。

「しかし、今まで大きな変化もなかった場所を中心に、これほどのアンデッドが発生している。しかも、発生地点は同心円状に広がっている。今回の事件と、瘴気の森が無関係だとは考えにくい」

　アリエルの表情が引き締まった。

「この事件の根源が、そこにあるかもしれないってこと？」

「その可能性はある。だが、大規模に動くには、まだ材料が乏しい。まずは調査が必要だな」

　上役はアリエルとナノに向き直った。

「おまえたち、悪いが調査を頼めるか？」

「わたしたちで、いいんですか？」

　アリエルが尋ねる。

「冒険者ギルドの中では、お前さんたちが実力も信頼度も一番だ。頼む」

「もちろん」

　アリエルは頷くと、アリアーゼに向き直った。

「アリアたちはどうする？　もしかしたら、もっと危ないことになるかもしれないけど」

「わたくしたちも、ご一緒しますわ」

　アリアーゼが迷いなく答えた。

「お嬢様はともかく、リオナの聖女の力を借りられるなら、私たちもうれしいな。じゃあ、よろしくね」

「聖女様。よろしくー」

　ナノもそう言って、ひらひらと手を振った。

　上役はしばらく四人を見比べていたが、やがて小さく頷いた。

「よし。……頼んだぞ」

アリエルとナノは恋人同士でした。アンデット発生事件の真相に迫りつつあります。

次回、４人は瘴気の森へ向かいますが、そこに何があるのでしょうか。