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お掃除屋さんは大忙し！

　次の朝、四人は王都の郊外へ向かった。

「以前、アンデッドが出現した場所を、順番に見て回ってるの」

　アリエルが、地図を指差しながら説明する。

「何か手がかりがあれば、いいんだけど」

　枯れた草地。踏み荒らされた地面。焦げたような跡。四人は、それらを一つずつ確認しながら歩いた。

「ここ一ヶ月、状況はどんどん悪くなってる」

　歩きながら、アリエルが続ける。

「以前は、アンデッドの発生は、一週間に一度あるかないかくらいだった。でも……最近は、毎晩のようになってきてる」

「毎晩ですか……」

　リオナが眉を寄せた。

「だから、斥候の一団が見回りを強化してる。発生を見つけたら、使い魔が知らせてくれる手筈になってるの」

「まあ！　それは大変ですわ！」

　アリアーゼが目を丸くした。

「お掃除屋さんは大忙しですわね。お掃除のしがいがありますでしょう？」

「あはは。アリアって、面白い事を言うね！」

　ナノが、愉快そうに笑った。

　　　　◇

　昼過ぎに、四人はいったん宿へ戻った。

「アンデッドの発生は、夜が本番だからね。今のうちに、少し休んでおこう」

　アリエルの言葉に、それぞれが部屋へ引き上げた。

　アリアーゼとリオナは、宿のひと部屋を二人で借りていた。窓辺に腰掛けたアリアーゼが、ぽつりと呟いた。

「一言で、お掃除、といっても……地道で大変な作業ですわね」

「アリアーゼ様。一応、言っておきますけど。お掃除、というのは……」

　言いかけて、リオナは言葉を飲み込んだ。　アリアーゼの表情が、いつになく真剣だった。

　リオナは、その表情を覚えていた。盗賊団を壊滅させた時の、あの表情と同じだ。

「リオナ」

「は、はい」

「これだけ、アンデッドが湧く、というのは……普通じゃありませんわね」

「そ、そうですね」

　リオナは、思わず目を見開いた。

「いずれ、大きな被害が出る前に……何とかしないといけませんわ。わたくしたちも、できる限り協力しないと」

　リオナは、そっと目を伏せた。

（ああ、これだから……アリアーゼ様には人として惹かれてしまうんだ）

　リオナは小さく笑顔を浮かべた。

　　　　◇

　夕方、日が傾き始めた頃。

　四人が一緒の部屋で待機していると、小さな鳥が窓辺に飛んできた。使い魔だ。

「来た」

　アリエルは足元にくくりつけられた羊皮紙の切れ端を外し、目を通した。

「アンデッドの発生確認。森の東側だって」

　アリエルが立ち上がった。

「ナノ！　準備は？」

「えへへ。わたしもエミルちゃんも、いつでもオッケーだよ！」

　ナノが白銀色の杖を掲げる。

　アリエルは一つ頷き、振り返った。

「お嬢様たちは？」

「すぐにでも出発できますわ」

「よし！　いくよ！」

　アリエルの掛け声と共に、四人は部屋を後にした。

　　　　◇

　王都の郊外の、森の中へ来た。

　日は既に沈んでおり、辺りは真っ暗だ。アリエルとアリアーゼの持つ松明だけが、闇を照らしている。

「いた」

　アリエルが小さく呟いた。

　松明の明かりの先に、スケルトンが二体。その奥には、グールが一体、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「あのくらいなら、楽勝だね」

　アリエルが笑った。

　その瞬間だった。

　――ボコッ。

　足元の地面が、不気味に盛り上がる。

　ボコッ、ボコッ、ボコッ。

　あちこちの土が膨れ上がり、腐った腕が地中から突き出した。

「……っ！？」

　次々と、土の中から、骨の体、腐肉をまとった体が這い出してくる。アンデッドの放つ腐臭が、風に乗って漂ってきた。

「わお。予想外の歓迎じゃん！　文字通り骨が折れそうだね。お嬢様たちは、ちょっと離れてて！」

　アリエルはそう言って前へ出ると、ナノへ視線を向けた。

「わたしは、お嬢様たちを守りながら、後ろから支援する。ナノ、前を頼める？」

「まかせて！」

　言い終わると同時に、ナノは前線へ駆け出し、エミルちゃんを大きく振りかぶった。

「たあっ！」

　一気に踏み込み、先頭のスケルトンへ躍りかかる。

　ゴッ。

　鈍い音とともに、スケルトンの頭部が粉々に砕け散った。

「す、すごい……」

　リオナが思わず呟いた。あの一撃は、杖というより立派な鈍器だ。

「アリエル、右っ！」

　ナノが振り向きながら指をさす。

「見えてるよっ！」

　アリエルが指先を翻す。詠唱すらほとんど聞き取れないほどの速さで、炎の矢が放たれた。矢は正確に、三体のグールを貫いて消し飛ばした。

「まあ！　お見事ですわ！」

　アリアーゼが拍手を送る。それから一歩、前に進み出た。

「わたくしも、お手伝いを――」

「お嬢様は危ないから、下がってて！　危なくなったら、ちゃんと守るから！」

　アリエルが振り返らずに鋭く制した。

「……ごめんなさい。お掃除のお邪魔ですわね」

　アリアーゼはしゅんとして、素直に後ろへと下がった。

　リオナは、隣でその様子を見ながら、ちょっとだけ吹き出しそうになった。

　　　　◇

　戦況が、少しずつ厳しくなってきた。

　ナノが前線でアンデッドを次々と打ち砕いていく。しかし、打ち漏らしたアンデッドが、少しずつ後方へ流れ始める。

　前線だけで食い止めるには、あまりにも数が多すぎた。

　お嬢様たちに危害が及ばないよう、アリエルは必死に打ち漏らしたアンデッドを迎え撃っていた。

「まいったね。お嬢様のお守りまであるから、ずいぶんきつい依頼になっちゃったな」

　アリエルが小さくぼやいた、その時だった。

「アリエル！　右後ろ！」

　ナノが叫んだ。

　アリエルがとっさに振り向く。いつの間にか、死角から新たなアンデッドの集団が迫っていた。

　アリアーゼを守るように、アリエルはその前へ飛び出した。

　先頭のグールが腕を振り下ろす。アリエルは身をひねってそれをかわすが、鋭い爪がアリエルの左腕をかすめた。

「痛っ！　まずい、囲まれる！」

　アリエルの脳裏に、最悪の事態がよぎった。

　その時。

　リオナが一歩前に出ると、迷わず両手を掲げた。

「大いなる光よ、集え。闇を祓いて、その身を浄めよ」

　リオナの手から光が放たれた。アリエルを取り囲もうとしていたアンデッドが、一斉に崩れ、砂となって消えていった。

「わお。助かった！」

　アリエルはすぐに体勢を立て直し、迫るアンデッドへ魔法を放つ。

「ナノ！」

「うん！」

　ナノも前線から駆け寄ると、打ち漏らしたアンデッドをロッドで次々と打ち砕いていく。リオナも二人の後方へ回り込んだ。

「右から来ます！」

　リオナの浄化の光が走り、アリエルの魔法が撃ち抜く。

　さらに、その脇をすり抜けようとした一体を、ナノのロッドが豪快に叩き砕いた。

　三人は自然と息を合わせ、押し寄せるアンデッドを次々と倒していく。

　やがて最後の一体が砂となって崩れ落ちると、森は静寂に包まれた。

「やれやれ。なんとか一段落したみたいだね」

　アリエルが汗をぬぐいながら、こちらへ戻ってくる。

　その後ろから、ナノもやってきた。あれだけ動いていたのに、髪も服装も乱れていない。息も切らしていなかった。

「お二人とも、すごいですね」

　リオナは感心したように二人を見た。

「いや、リオナもすごかったよ。あんな浄化魔法、初めて見た。もしかして、あなた、聖女様？」

　アリエルが感心したように問いかけた。

「ええと、聖女修業をしていたことはありますけど……。まだまだ未熟です」

　リオナは少し照れくさそうに言った。

　アリエルとナノは顔を見合わせると、笑い出した。

「なんだあ。言ってよ！　リオナに手伝ってもらったら、もっと簡単だったよ！」

「あはは。そうだね」

　アリエルとナノはお腹をかかえた。

　リオナは困ったように笑うと、申し訳なさそうに口を開いた。

「すみません。あまり出しゃばらないようにしていたので……」

　ちょうどその時、アリアーゼが三人の所へ駆け寄ってきた。

「まあ！　まあ！　まあ！　みなさん素晴らしいわ！　立派なお掃除屋さんですわね！」

「でしょ？　ナノとエミルちゃんのこと、もっと褒めていいよ！」

　ナノはエミルちゃんを高く掲げ、胸を張った。

　アリアーゼは目を輝かせながら、コクコクと頷く。

　アリエルが、ふっと笑みをこぼす。リオナも、つられて小さく苦笑いした。

　　　　◇

　森に静寂が戻った。

　四人で荷物を整理していると。

「いたっ！」

　アリエルが小さく声を上げた。

　三人が振り返ると、アリエルが腕を押さえていた。

「あはは、ごめん。さっきアンデッドの爪が、ちょっとかすったみたい」

　そう言って笑うアリエルの腕には、血が滲んでいた。

掃除屋さんの実力は本物でした。でもアリエルの怪我が気になります。

次回、アリエルとナノの関係性が明らかになって、リオナが……