30/56

事件の始まり

　その夜、台所には水の音が響いていた。

「アリアーゼ様。お皿を洗う時は、こうやってです」

　リオナが手本を見せる。布を皿の縁に当てて、円を描く。

　アリアーゼは真剣な顔で、それを真似た。

「お皿をひとつ洗うのも、奥が深いですわ」

　部屋の隅では、アッチムが椅子に腰掛けながら、ひとつ大きく伸びをした。

「ふわあ……眠いっす」

　そのまま頭が垂れた。こくり、こくりと船を漕ぐ。そんな、いつも通りの夜だった。

　しかし。

　バン。

　玄関の扉が勢いよく開いた。

「た、大変だあ！」

　村人が転がるように飛び込んできた。両手をワナワナと震わせ、息を切らしている。

「アリアーゼ様！　村に、アンデッドが出た！」

　アリアーゼが振り返った。いつの間にか、エプロンは外されていた。

　リオナの手からは、皿が滑り落ちた。皿はそのまま、水の中に静かに沈んでいった。

　　　　◇

　村の中央の広場に、それはいた。

　骨だけの体。

　虚ろな眼窩。

　地面を引きずるような足取りで、村人たちに近づいていく。

「スケルトン！　……アンデッドの一種です！！」

　リオナが叫ぶ。

　ラカの村はずっと平穏だったはずだ。どうしてこんな場所に、アンデッドが。

「大丈夫ですわ、皆さん！」

　アリアーゼが剣を抜いた。

「わたくしたちに、お任せくださいまし！」

　だが、リオナはその腕をそっと止めた。

「アリアーゼ様。お待ちください」

「リオナ？」

「あれ、たぶん、斬るより……わたしの浄化の力の方が早いです」

　リオナは目を閉じた。

　骨に絡みついた、歪な魔力を感じる。肌が粟立つような、不快な気配だ。

　すっと、両手を前に掲げる。

「大いなる光よ、集え。闇を祓いて、その身を浄めよ」

　白い光が、リオナの手のひらに生まれた。

　骨の体が動きを止める。

「グ……ア……」

　スケルトンは、うめくような声をあげた。

　リオナが光を放った。柔らかな輝きがアンデッドを包み込む。光の中で、骨はみるみる崩れ、砂のように風に消えていった。

　広場に静寂が戻った。

　遠巻きに様子をうかがっていた村人たちが、恐る恐る近づいてくる。

　やがて、歓声があがった。

「た、助かった！」

「リオナちゃんが、やってくれたんだ！」

　リオナは額の汗を拭った。どうやら、目に見える被害はないようだ。

「アンデッドのお掃除、完了しました」

　ほっとして、つい、そう言ってしまった。

　その瞬間。

「まあ！」

　隣で、アリアーゼの目が輝いた。

「お掃除ですって？」

（――あ）

　リオナの背筋が冷えた。

（――余計なことを、言っちゃったかも）

「お掃除にお強いなんて。やっぱり、リオナは素敵ですわ」

　アリアーゼが、うっとりとした様子で呟いた。

「い、いえ。お掃除というのは、その、言葉のあやで……」

　リオナは弁解を試みながらアリアーゼに視線を向けた。

　そして――脱力した。

　アリアーゼの目が、どこか遠くを見ている。間違いない。妄想している時の顔だ。

（また、始まった）

　リオナも、別の意味で遠い目をした。

　　　　◇

　柔らかな陽の光が差し込む居間で、アリアーゼとまだ見ぬ旦那様は見つめ合っていた。

『アリアーゼ』

　旦那様が優しく声をかけてくる。

『こんな居心地のいい場所は、他にはないよ』

『まあ』

　アリアーゼの頬が染まる。

『お掃除に勤しむ君も、とっても素敵だ』

『いやですわ。照れますわ』

　アリアーゼは旦那様の胸に顔をうずめた。予想以上にふくよかで柔らかな胸の感触に、思わず頬が緩む。

　ゆっくりと顔を上げると、リオナが優しく見つめていた。

『アリアーゼ様は頑張り屋さんですね』

　リオナが優しく笑いかけてきて――

「んへへ……はっ！」

　アリアーゼは、目を見開いた。

「決めましたわ！」

「今度は、なんですか……」

　リオナが諦め顔で問いただす。

「お掃除の特訓も、したいですわ！」

　リオナは、天を仰いだ。まあ、予想はしていた。

　……しかし。

　近くにいた村人がその様子を見て、何気なく口を挟んでしまった。

「掃除と言えば……今、王都で有名な、掃除屋コンビってのがいるらしいな」

　リオナは、バッと振り返ると、村人を凝視した。村人はそれに気づかず、悪気のない声で続ける。

「冒険者ギルドに所属して、厄介事を掃除して回ってるプロらしいぞ」

（ちょっと待って。余計な事いってんじゃねーよ！）

　リオナはもう少しで、本当に言葉を口に出す所だった。かろうじて、その村人を睨みつけながら口をパクパクさせるだけで済んだ。

　村人は、そのあまりの迫力に、後ずさりした。

「まあ！　リオナ、聞きまして？　お掃除のプロですって！」

　アリアーゼはそう言って、目をキラキラさせた。

「へー。そうですかー。すごいですねー」

　リオナは感情のこもらない声で答え、村人をじっと睨んだ。ようやく事態を察した村人は、小声で「ごめん」と謝った。

　アリアーゼは気にする様子もなく、拳を握りしめた。

「リオナ！　明日、王都の冒険者ギルドに行きましょう！　ぜひ、お掃除のプロのお話を聞いてみたいわ！」

　アリアーゼの声は、これ以上ないほど弾んでいた。

　リオナは返事をする元気もなかった。

　　　　◇

　村人たちが自宅へ引き上げる中、アッチムが口を開いた。

「村に突然、アンデッドが現れるのは、なんかおかしいっすね」

　そう言って、真顔で二人に向き直った。

　リオナも頷く。

「そうですね。普通は何かしらの兆候があるものです」

　アッチムは難しい顔をすると、再び口を開いた。

「うちが、闇落ちした理由と、関係があるかもしれないっす」

　その言葉に、リオナは目を見開いた。アッチムが、こんなにもはっきりと、あの一件について、口にするのは初めてだった。

「実は……うち、闇落ち前の記憶が、抜け落ちてるんすよ」

「まあ……」

　アリアーゼの表情が、少しだけ曇った。

「よし！　うち、しばらく、山を調べてくるっす」

　アッチムはそう言うと、くるりと背を向けた。

「まあ、今からですの？　一人で、大丈夫ですの？」

「平気っす。あんたたちは、掃除屋さんに会ってくるといいっすよ」

　アッチムは、ひらひらと手を振ると、夜の闇の中へ歩き出した。

　その背中を、リオナはしばらく見送っていた

またもやアリアーゼの思いつきに振り回されそうな予感です。

次回、王都で噂の掃除屋コンビと出会います。