29/55

体温を感じて

　その日の夕方。

　リオナの部屋に、小さな寝台が一つ、運び込まれた。急なことだったが、村の指物師が、手早く仕上げてくれたらしい。

「まあ、ぴったりですわね」

　アリアーゼはその寝台を、感心したように見つめていた。

「あちらの部屋の大きなベッドは、わたくしが一人で使うことになりますのね」

「……そう、なりますね」

「独り占めしてしまって、ごめんなさいね」

　アリアーゼは少し、はにかんだ。

　それから、寝台の縁にそっと腰を下ろした。

「でも、残念だわ」

　アリアーゼは、少しだけ目を伏せた。

「……え？」

「たまに、リオナをぎゅっとするのが、気持ち良かったですのに」

　アリアーゼはそう言って、照れくさそうに笑った。

　リオナの頬が熱くなった。答える言葉が見つからない。

　それでも、そんなアリアーゼを見ていると、つられるように、リオナも小さく微笑んでしまった。

「……もう。アリアーゼ様ったら」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

　　　　◇

　その夜、リオナは自分の部屋に一人でいた。

　窓の外はもう真っ暗だった。虫の音が遠くから聞こえてくる。

　新しい寝台に、横になる。

　一緒に寝ていたあのベッドよりはるかに狭い。

　でも、体をいっぱいに伸ばせる十分な広さはある。気を遣う相手も、隣にいない。

（――これで、よく眠れます）

　自分にそう言い聞かせながら、目を閉じた。

　　　　◇

　あまりにも、静かだった。

　いつも隣から聞こえていた、あの規則正しい寝息が無い。ときおりの、身じろぎの音も無い。

　ただ、自分の呼吸の音だけが、部屋に響いていた。

　リオナは、寝返りを打った。

　眠ろうとしているのに、瞼の裏に、自然と光景が浮かんでくる。

『とぅるんって！　リオナ、とぅるんって、なりますわ！』

　卵の殻を追いかける、真剣な顔。

『わたくし、それくらい、あなたを大事に思っておりますのよ』

　照れくさそうに言って、頬を染める顔。

『――残念だわ。たまに、リオナを、ぎゅっとするのが――』

　そして、夕方の、あのはにかんだ顔。

（……もう）

　リオナは、布団を抱きしめるようにして、体を丸めた。

　眠気が訪れる気配は、全くない。

（どうして）

　一度、目を開けた。

　天井が見える。何も変わらない、ただの木の天井だ。

　もう一度目を閉じて、再び寝返りを打つ。

（どうせ、こんなに眠れないなら……部屋を分けなきゃよかった）

　言い出したのは自分だ。だから、余計に腹立たしい。

　誰のせいでもない。自分のせいだ。

　毛布を頭まで被った。暗闇の中で、目を閉じる。

　それでも眠りは遠かった。

　　　　◇

　どれくらい時間が経っただろうか。

　こん、こん。

　控えめな音が、扉を叩いた。

　リオナは毛布から、はっと、顔を出した。

「……リオナ、起きているかしら？」

　扉の向こうから、小さな声が聞こえた。迷ったのは一瞬だった。

「は、はい……！」

　声がうわずった。慌てて身を起こす。

　扉が、そっと開いた。

　燭台の、小さな明かりのその向こうに、アリアーゼが立っていた。

　夜着姿で、髪が少し乱れている。いつもの、堂々とした様子は、影をひそめていた。

「あの。ちょっと、よろしいかしら」

「……はい」

　アリアーゼは、ためらいがちに部屋に入ってくると、寝台の傍で立ち止まった。

　なかなか、言葉が出てこないようだった。燭台を持つ手が、小さく揺れている。

「どうか、なさいましたか？」

　そう言って、リオナは静かに待った。

「その……」

　アリアーゼが目を伏せる。

　しばらく間をおいて、ようやく口が開いた。

「わたくしたち、ずっと一緒に、寝ておりましたでしょう？」

「……はい」

「ですから……隣に、リオナがいないと……」

　アリアーゼの頬が赤く染まっている。きっと、燭台の火に照らされているせいではない。

「だから……その……落ち着かなくて……」

　アリアーゼの声は、だんだんと小さくなっていった。

　リオナの、心臓が、跳ねた。

（――今、なんて？）

　そのまま、早いリズムを刻み始める。

「自分でも、変だとは思うのですけれど……」

　アリアーゼは、消え入りそうな声で続けた。燭台を持たない方の手が、夜着の裾を握りしめている。

「だから、一緒に寝てはいただけないかしら？」

　　　　◇

　リオナは、しばらく、答えられなかった。

　さっきまでの後悔と恥ずかしさ、そして、今のアリアーゼの言葉が、ぐるぐると頭の中で混ざり合った。

（――ずっと、悶々としていたのは、自分だけじゃなかった）

　顔が勝手に緩みそうになる。リオナは、それを必死に抑えた。

「……もう。子どもじゃないんですから」

　できる限り呆れた声を作った。

「そうですわよね。……ごめんなさい」

　アリアーゼが、しゅんと肩を落とす。燭台の火が、また揺れた。

　そのしょげた様子を見て、リオナの中の何かが決壊した。

「……しょうがないですねー」

　わざとらしく、大きなため息をつく。

　リオナはベッドから降りると、アリアーゼに手を差し出した。

「さあ、行きましょう。アリアーゼ様」

「……はい」

　アリアーゼはリオナの手を取った。

　　　　◇

　結局、いつもの部屋のいつものベッドで、二人は向かい合った。

　やわらかい体温が、すぐそこにあった。

「うふふ。あったかいですわ」

　アリアーゼの腕が、そっと、リオナの背中に回る。

「……そうですね」

　リオナも、おずおずと、アリアーゼの背に手を添えた。

　リオナの心臓が、早いリズムを刻んでいる。

　不思議だった。心臓はこんなにうるさいのに、同時に、どうしようもなく安心してしまう。

　すぐそこに、アリアーゼの顔がある。背中に回された彼女の腕から、体温が伝わってくる。

　なんとも言えない気持ち。

　この気持ちの名前が何なのか、リオナにはまだ、分からなかった。

（――ゆっくり、慣れていけば、いいですよね）

　そう思いながら、リオナは目を閉じた。

　その夜、リオナは久しぶりに、深く眠った。

　　　　◇

　翌朝。

「ふああ。おはよーっす。今日の卵っすよー」

　人型のアッチムが、大きく伸びをしながら、居間へ入ってきた。

「あれ。二人とも、いないっすね」

　きょろきょろと、辺りを見回す。

「まだ、寝てるんすか？　おーい」

　アッチムは、寝室の扉に手をかけた。

　ガチャ。

「……なんてこったい！」

　アッチムの口から、思わず声が漏れた。

　大きなベッドの真ん中で、二人はしっかりと抱き合ったまま、幸せそうな寝顔で眠っていた。

　アッチムはしばらくその光景を眺めていたが、やがて口元を緩めた。

「……ま、もうちょい、寝かしてやるとするっすかね」

　そう言い残すと、そっと扉を閉めた。

　なお、その日寝坊した二人は、村内会の水路掃除をすっぽかして、ギルドワさんから、こっぴどく怒られました。

別々の部屋で眠るはずだった二人。でも、やっぱり一緒が落ち着くようです。

次回、村へアンデッドが現れ、事件が始まります。