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お疲れのリオナちゃん

　三人の視線の先には、見慣れた村の風景が広がっていた。

「帰ってきましたわ！」

　村の入り口で、アリアーゼが、元気よく声を上げた。

「はいぃ……」

　リオナは、くたくたになりながら、それに続いた。

「ふん、ふん、ふーん♪」

　アッチムは、鼻歌交じりに、のんびりと、後をついてくる。

　見慣れた小麦畑が、風に揺れ、丘の上では、家が主《あるじ》の帰りを待っていた。

　リオナは疲れた顔で、今回の旅を振り返った。

　伝説の金属を求めて船に乗り、聖獣を起こし、包丁を打ってもらった。

　そして、帰り道で、暗黒龍を斬った。

　リオナは、遠い目をした。

　（――これ以上、何も起きずに、平和にくらせますように）

　その願いが叶うかどうかは、誰にもわからなかった。

　　　　◇

「おお、帰ってきたか！」

　村長の家を訪ねると、ギルドワさんが、目を細めて、迎えてくれた。

「ギルドワさん。ただいま戻りましたわ」

「無事でなによりだ。して、どうだった。伝説の包丁とやらは、手に入ったのかい」

「ええ、もちろんですわ」

　アリアーゼは、腰の鞘から、そっと、包丁を抜いた。

　鈍色の刃が、窓から差し込む光を、静かに返す。

「ほう……！」

　ギルドワさんが、身を乗り出した。

「こいつは、たまげたな。長年、鍬や鎌は見てきたが、こんな刃は初めて見るぞ」

「オリハルコンで、打っていただきましたの」

「オリハルコン、なあ……」

　ギルドワさんは、しばらくその刃に見入っていた。

「約束、覚えておりますわ」

　アリアーゼが、胸を張る。

「帰ってきたら、この包丁で、お料理を作る、と」

「おお、そうだったな」

　ギルドワさんの顔が、ほころんだ。

「じゃあ、楽しみにさせてもらおうか」

　　　　◇

　しばらくして、皿が食卓に運ばれてきた。

　薄く切られた肉が、美しく並んでいる。断面は驚くほど滑らかで、光を受けて艶やかに輝いていた。

「ほう」

　ギルドワさんは、一枚を口に運んだ。

「さすがだな。オリハルコンで切った肉は、切り口が違う」

「まあ！　ありがとうございます！」

　アリアーゼの顔が、ぱっと明るくなる。

「うむ。……ところで」

　ギルドワさんは、皿をじっと見つめた。

「これが、料理かい？」

「そうですわ！」

「……切っただけかい？」

「……そ、そうですわ！」

　わずかな間の後、アリアーゼは、胸を張って、答えた。笑顔を見せてはいるが、頬に一滴《ひとしずく》の汗が垂れた。

　ギルドワさんは、ゆっくりと、視線を横へ動かした。

「リオナちゃん？」

　リオナは何も言わず、静かに首を横に振った。

「……アッチム様？」

　アッチムはそっぽを向いて、口笛を吹いていた。

　ギルドワさんは、深く息を吐いた。それから、アリアーゼの肩を、ぽん、と叩いた。

「アリアーゼ様。花嫁修業、もうちょい頑張ろうな！」

「……申し訳ありません、お父様」

　アリアーゼは、しゅん、と、肩を落とした。

　　　　◇

　翌日。

　一晩休み、旅の疲れもひとまず癒えた。

　アリアーゼとリオナは、並んでキッチンに立った。

　部屋の隅では、アッチムが椅子に腰掛け、興味深そうにその様子を眺めている。

「さあ！　花嫁修業再開ですわ。ひとまず、卵焼きがうまくなりたいですわ」

　袖をまくりながら、アリアーゼはそう宣言した。

「……包丁は使いませんね？」

　リオナが呆れた声で尋ねた。

「そうですわね」

「…………」

　二人はしばらく黙り込んだ。

　伝説の包丁は、台所の壁に静かに掛けられた。

　　　　◇

「では、まず、卵を割るところからです」

　リオナは卵をひとつ手に取った。

　こつん、と、器の縁に当てて、片手でするりと割る。黄身がつるりと、滑り落ちた。

「まあ！」

　アリアーゼの目が輝いた。

「片手で卵を割る。かっこいいですわ！　それ、やってみたいですわ！」

「どうぞ」

　リオナが卵を手渡す。

　アリアーゼは真剣な顔で卵を握った。器の縁へ、卵を叩きつける。

　ぐしゃ。

「あ」

　殻の欠片《かけら》が、器の中へ落ちた。

「ふええ……殻が、入ってしまいましたわ」

　アリアーゼは、情けない声を出した。

「大丈夫ですよ」

　リオナが、すっと箸を差し出す。

「お箸で取るといいです」

「まあ、なるほど」

　アリアーゼは箸を受け取ると、殻をつまみにかかった。

　つるん。

　殻が逃げた。もう一度ためす。

　つるん。

　また、逃げる。

「とぅるんって！　リオナ、とぅるんって、なりますわ！」

　アリアーゼが真剣な顔で呟いた。殻を追いかけて、器の中を、箸が右へ左へと彷徨っている。

「そんな時はこうやってお箸の先を濡らしてですね……」

　リオナは、先を濡らした箸を使って、ひょいと、器用に殻を取り除いた。

「まあ、まあ、まあ！　凄い技ですわ！」

　アリアーゼが目を丸くする。

「わたしも今のやってみたいですわ！」

　そう言うなり、アリアーゼは割った卵に再び殻の欠片を散らして入れた。

「アリアーゼ様！　何をしてるんですか！」

「練習ですわ！」

「だからって！　わざわざ欠片を入れる人はいないですよ！　まったくもう」

　リオナは小さく息を吐いた。

　呆れているはずなのに、つい顔が綻《ほころ》んでしまう。なぜだか、胸の奥が、あたたかかった。

　　　　◇

　その夜。

　いつものように、二人は同じベッドに横になった。

　アリアーゼは、あっという間に寝息を立て始めた。無防備な寝顔だった。

　リオナは眠れずにいた。隣から、アリアーゼの体温が伝わってくる。

　規則正しい寝息。

　ときおり微かに、身じろぎする音。

　それらを妙に意識してしまう。

（――どうして）

　目を閉じても、意識が隣へ引き寄せられていく。

（――どうして、こんなにドキドキするの）

　リオナは何度も、寝返りを打った。

　眠気はいっこうに訪れなかった。

　　　　◇

　翌朝。

「リオナ。あなた最近、お疲れのようですわね」

　朝食の席で、アリアーゼが心配そうに、そう言った。

「……旅先で、色々ありましたから」

　リオナは曖昧に答えた。

　目の下にはうっすらと、隈《クマ》ができている。

「でも、一番は……」

　リオナは、言いかけて、口ごもった。

　しばらく間を開けて、再び口を開いた。

「……あんまり、よく、眠れないんです」

「まあ。なぜかしら」

　アリアーゼが不思議そうに首をかしげた。

　リオナはしばらく、うつむいていた。

　やがて、意を決したように顔を上げた。

「……アリアーゼ様。一つ、お願いがあります！」

花嫁修業、ついに再開ですわ！

次回、リオナが決意した、一つのお願いとは……？