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可哀想な暗黒龍

　グラニスの里を発つのは、明日と決まった。

　最後の夜だからと、里の者たちは、また酒を持ち出してきた。相変わらず、何かにつけて飲む人々である。

　宴会は大いに盛り上がり、三人が宿へ戻ったのは、夜も随分と更けてからだった。

　部屋に入るなり、アッチムが、ぽん、と丸っこい鳥の姿に戻った。

「ふああ……もう限界っす」

　部屋の隅まで、とてとてと歩くと、そのまま、ころりと横になった。

　ものの数十秒で、丸い体が、規則正しく上下し始めた。

　リオナも、ベッドの端に腰を下ろした。そのまましばらく動かない。

「リオナ？」

「……ふぁい」

　返事はしたものの、そのまま、ゆっくりと、横向きに倒れ込む。

「あら」

　アリアーゼが覗き込むと、リオナはもう、目を閉じていた。

　頬が、ほんのりと赤い。それ程飲んだわけではないが、どうやら酒が回っていたらしい。

　乱れた髪が、頬にかかっている。アリアーゼは、そっと、それを指先で払ってやった。やがて、リオナは、小さな寝息を立て始めた。

　　　　◇

　アリアーゼは、椅子に腰を下ろした。

　膝の上には、革の鞘に収まった、あの包丁がある。鞘を、そっと、撫でると、新しい革の匂いがした。

　窓の外は、静かだった。宴の喧噪も、もう聞こえない。

　部屋の隅で丸くなっている鳥と、ベッドで眠っている少女を、順番に見る。

　「――ふふ」

　アリアーゼは、誰にともなく、微笑んだ。

　そして、包丁を抱きしめるようにして、そっと、まぶたを閉じた。

　　　　◇

　アリアーゼの脳裏に湯気の立つ食卓が浮かんだ。窓からは、やわらかな光が、差し込んでいる。

　向かいの席で、まだ見ぬ旦那様が、ゆっくりと箸を置いた。

『今日の手料理は、特別においしいね』

『まあ、そんな』

　アリアーゼは、頬を染めた。

『伝説の包丁で、作りましたのよ』

『伝説の包丁を手に入れるなんて。君は、本当に素敵だね』

『まあ、うれしいですわ』

　アリアーゼは、頬に手を添え、恥ずかしそうにうつむいた。

　再び、ゆっくりと視線を上げると、目の前には、笑顔のリオナが座っていた。

　二人は、自然と見つめ合った。

『さすがです、アリアーゼ様』

　リオナが言った。

『ありがとう。えへへ……』

　…………。

　――アリアーゼは、まぶたを開けた。

「……あら？」

　しばらく、アリアーゼは、きょとんとしたまま、宙を見つめていた。

「リオナ？」

　不思議そうに首を傾げる。

　やがて、ゆっくりと、ベッドのほうへ、振り返った。

　視線の先では、リオナが静かに眠っていた。

「……ふふ。ま、いっか」

　アリアーゼは、小さく笑うと、包丁を枕元に置き、そのまま、リオナの隣へ、身を横たえた。

　　　　◇

　翌朝。

　鍛冶場の前を通りかかると、アルファスが立っていた。

　炉には、まだ火が入っていない。仕事を始める前の、静かな時間だった。

「見送りに来てくれましたのね」

「ああ」

　アルファスは、短く答えた。

　しばらく、誰も、何も言わなかった。炉から、かすかに、昨日の熱の名残が漂っている。

「……行くのかい？」

　やがて、アルファスが、口を開いた。

「ええ」

　アリアーゼは、頷いた。腰には、革の鞘に収まった包丁が、下がっている。

「あなたには、本当に、お世話になりましたわ」

　アリアーゼが、手を差し出す。

　アルファスは、その手を、両手で包むように、握った。天才鍛冶師の、硬くて、大きな手だった。

「その包丁、大事に使ってやってくれ」

「もちろんですわ」

　アルファスは、しばらく、その手を離さなかった。

　それから、ぱっと、手を放す。

「達者でな」

「ええ。あなたも」

　アリアーゼは、深く、一礼した。

　　　　◇

　里の門では、長老が待っていた。

「もう行くのか。まったく、慌ただしい連中じゃ」

　そう言いながらも、長老の顔は、名残惜しそうだった。

「長老様。試練を越えさせていただき、心より感謝いたしますわ」

「……三つの試練、な……」

　長老は、遠い目をした。こめかみを、指で押さえながら、頭を振った。

「まあ、よい。達者に暮らせ。立派な嫁になるんじゃぞ」

「はい！」

　アリアーゼが、元気よく答える。

　長老は、うんうん、と何度も頷いた。そして、ふと、思い出したように、包丁のほうへ目をやった。

「そういえば、その包丁じゃがな」

「はい」

「オリハルコン製の、世界に一つしかない代物じゃ。大事にせえよ。オリハルコンの刃は、《《暗黒龍の鱗》》すら、貫くというからな」

　その瞬間、リオナの動きが止まった。

（――今、なにか余計なことを言いませんでした？）

　背中を、冷たいものが、伝った。ゆっくりと、本当にゆっくりと、隣を振り返る。

（な、何も起こりませんように。神様。たまには、わたしの願いを聞いてください）

　そう思いながら、アリアーゼを見た。

　アリアーゼの目が、輝いていた。

　包丁の柄を握る手に、ぎゅっと、力がこもっている。

（……ああ、神様。わたしへの試練が多すぎやしませんかね？）

　リオナは、すべてを、悟った。

「リオナ！」

「はいぃ……」

「試し切りに、参りましょう！」

　リオナは、天を仰いだ。

　その後しばらくして。

　暗黒龍が討伐されたという噂が、国々を駆け巡った。

　　　　◇

　ゼリアス王国、王宮執務室。

　書類を捌いていたエルクードの手が、報告を聞いて、止まった。

「……もう一度、言ってくれるか」

「暗黒龍が、討伐されました」

　サリエナの声は、いつもと同じく、平坦だった。

「討伐したのは、アリアーゼ・フォン・ローレンス。同行者は、リオナ・シェストローム。それと、身元不明の少女が一名」

　エルクードは、ペンを置いた。

　窓の外へ、目をやる。今日も、よく晴れていた。

「……アリアーゼか……」

　しばらくの沈黙の後、エルクードは、低く呟いた。

「いったい、彼女たちの目的は何なのだろうか」

「不明です」

「……だろうな」

　エルクードは、深く、椅子に体を沈めた。それから、静かに、命じた。

「監視を、強化せよ」

「かしこまりました」

　サリエナが、一礼して、退出する。

　残されたエルクードは、しばらく、天井を眺めていた。

第三章「伝説の包丁編」はここまで。ついに伝説の包丁を手に入れました。

次回からは第四章。花嫁修業はお料理だけじゃないのです。