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アリアーゼの本音

　いくらかの時が過ぎ、ついにその日はやってきた。

「できた。ついに、完成した！」

　アルファスの声が、鍛冶場に、静かに響いた。

　仕上げを見守っていた三人の前に、包丁が差し出された。

　それは、鈍色に輝いていた。柄には、細やかな彫り模様が施され、刃は、朝の光を受けて、鋭く、澄んだ線を描いている。

　まさに伝説と呼ぶにふさわしい、誰もが、思わず息をのむ美しさだった。

「まあ……」

　アリアーゼは、息を呑んだ。

「これが、わたくしの……伝説の……」

「触ってごらん」

　アリアーゼは、そっと、柄を握った。手に、しっくりと馴染む重さだった。

「軽い……それに、なんだか、あたたかいですわ」

　アルファスは優しく微笑んだ。

「オリハルコンは、持ち手の熱を覚えるんだ。使うたび、君の手に馴染んでいくのさ。さあ、一度貸してくれるかい？」

　アルファスは、そう言うと、アリアーゼから包丁を受け取った。

　そのまましばらくその輝きを見つめていたが、やがて、それを用意されていた革の鞘へと納めた。

　そして、静かに、その場に膝をついた。

　包丁を、両手でそっと掲げるようにして、アリアーゼへ差し出す。

「アリアーゼ」

　その声は、いつもより、少しだけ低く、そして、いつもよりも慈愛に満ちていた。

「この包丁で、毎日、僕のために料理を作ってくれないだろうか」

　その瞬間、鍛冶場が、しんと、静まり返った。

　リオナは、離れた場所で、息を呑んだ。

（――え、まさか）

　心臓が、ひとつ、大きく跳ねた。

「アリアーゼ。どうか返事を聞かせほしい」

　アリアーゼは、しばらく、その場に立ち尽くしていた。

　やがて、頬が、ほんのりと、色づいていく。

「わたくし……」

　その声は、少し、震えていた。

「お恥ずかしいのですけれど、今はまだ料理が苦手ですの」

「……え？」

「まだまだ、たくさんの練習が必要ですわ。ですから……ごめんなさい」

　アルファスは、しばらく、その言葉の意味を、考えているようだった。

　そして。

「ふふ」

　小さく、笑った。

「そうか。残念だ」

　膝をついたまま、包丁を、アリアーゼの手に、そっと、握らせる。

「ぼくの夢を、かなえてくれて、ありがとう。どれだけ感謝しても、足りないよ」

　立ち上がり、埃を払う。その顔に、屈託はなかった。

「アリアーゼ、達者でな」

　アルファスは、それだけ言うと、炉のほうへ、歩いていった。

　リオナは、その背中を、ただ、見送っていた。

　アルファスの背中が見えなくなってから、リオナは、そっとアリアーゼに近づいた。

「アリアーゼ様。先ほどの、アルファス様のお申し出……あれの意味、おわかりでした？」

「ええ、もちろんですわ」

　アリアーゼは、当然のように、頷いた。

「あれは、わたくしに対する、求婚ですわ」

　アリアーゼは、包丁を大事そうに、両手で抱えた。

　その瞬間、リオナは、目を見開いた。

（――え？　この人、ちゃんと、わかってたんだ！）

　リオナは言葉を失い、立ち尽くした。

「ですが、求婚なんて、受けられません」

　アリアーゼはゆっくりと首をふった。

「わたくしには、あの人の求婚よりも、もっと大事なものがあるのです」

　アリアーゼは、リオナへ視線を向けた。

「リオナ。それは、あなたとの時間ですわ」

　リオナの、心臓が、再び跳ねた。そのまま、うるさいほどの速さで、鼓動を刻み始める。

　（――今、なんて？）

　頭が真っ白になった。理解が、追いつかない。

「リオナ」

「ひ、ひゃい！」

　思わず、声が裏返った。

　アリアーゼは、優しく微笑んだ。

「今、わたくしにとって、一番大切なのは――」

　リオナは、ごくりと息を呑んだ。

「あなたとの――」

　鼓動が、耳の奥で、うるさいほど鳴り響く。

「花嫁修業ですわ！！」

　アリアーゼは言いきると、満足そうにして、ぐっと、拳を握った。

「だから、花嫁修業のためには、求婚なんて、受けてる暇は、ありませんの！」

「……」

　リオナの中で、何かが、音を立てて、崩れ落ちた。

（――ポンコツにも、程があるだろ！）

　口には、出さなかった。

　行き場のない怒りだけが、リオナの中にくすぶり続けた。

　でも。

　なぜだか、ホッとしている自分がいた。

「くっくっく。あの二人、見てて飽きないっすねー」

　遠目に様子を伺っていたアッチムは、小さくつぶやいた。

伝説の包丁、ついに完成ですわ！

次回、アリアーゼの妄想に変化が……？