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締まらない夜

　アリアーゼは両手で大きさを示した。

「包丁が作りたいのです。このくらいかしら」

「ふんふん。わかったあ」

　チョキーナがオリハルコンに片手をかざす。

「んーっ……ちょきん」

　――すっ。

　軽いかけ声とともに、巨大な金属の塊から、包丁ほどのひとかけらが、音もなく切り離された。まるで、豆腐でも切るように。

「はい、どうぞぉ」

「……こんなに、あっさりですか？」

　リオナが目を丸くする。五百年、誰も手にできなかったオリハルコンが。今、いとも簡単に手に入った。

「終わりだねー。そんじゃ、よっこいしょ、と」

　チョキーナの身体が、光をまとった。

　ぽわん。

　元の巨大な亀の姿に戻る。

「さてと。ちょっと寝足りないから、一眠りしようっと」

　そう言うと、テラトータスは、のそのそと台座の影へ戻っていった。

　長い首を地に垂らす。ほどなく、寝息が、聞こえてきた。

　みな、ぽかんとその背中を見送った。

　アッチムだけは「おやすみー」と言って、ひらひらと手を振った。

　　　　◇　　　　　

「……ついに、手に入れましたわ」

　アリアーゼが、切り出されたオリハルコンを、両手で掲げた。オリハルコンは鈍い光を放っている。

　アリアーゼの瞳は、感激に、潤んだ。

「これで、作れますわ。……伝説の、包丁が！」

　高らかに、そう宣言する。

　その傍らで、長老がぽつりとつぶやいた。

「……どうにも、締まらんわい」

　　　　◇　　

　その夜、グラニスの里は宴に沸いた。

　グラニス族は酒好きだという噂は、本当だった。広間には大きな酒樽がいくつも並び、里の者たちが次々と杯を重ねている。

　長老が言うには、グラニス族は何かにつけて酒を飲むらしい。五百年ぶりとなるオリハルコンの切り出しは、宴を開くには十分すぎる理由だった。

「さあ、飲め飲め！　あんたたちのおかげで酒がうまい！」

　長老が、赤い顔で何杯目かの杯を掲げた。長老としての威厳など、どこにもない。

「いただきますわ」

　アリアーゼが、優雅に杯を口へ運んだ。

「まあ。飲みやすくて、おいしいですわね」

「だろう！　グラニスの酒は格別だぞ！」

　リオナも、おずおずと杯に口をつけた。

　神殿では、酒を飲む機会など、ほとんどなかった。自分に合った酒量など、まるでわからない。

　ほんの少しだけ口に含んでみる。この酒は、確かに飲みやすい。甘くてまろやかで、水のように喉を通っていく。

（――でも、油断は禁物です）

　リオナは杯を静かに置いた。慣れない酒で粗相をするわけにはいかない。

　その隣で、豪快な声が上がった。

「くーっ！　うまいっすねぇ！」

　アッチムが、もう何杯目かも分からない杯を飲み干していた。頬を上気させて、里の者に次の酒を注がせている。

「さすが。聖獣様は、いい飲みっぷりだな！」

「まだまだいけるっすよ！」

　アッチムは、注がれた杯を一息で空けた。

　アリアーゼも、涼しい顔で杯を重ねている。所作はいつもどおり優雅で、乱れる気配はない。

（――お二人とも、すごいなあ）

　リオナは素直に感心した。二人と同じように飲むことなど、とてもできそうにない。二人の様子を眺めながら、自分の杯をちびちびと飲んだ。

　　　　◇　　　　　　

「リオナ。この里には温泉があるそうですわ。ご一緒しませんこと?」

　宴が落ち着いた頃、アリアーゼに湯あみに誘われた。もちろん、断る理由などなかった。

　アッチムは鳥の姿に戻って、酒樽の上で寝息を立てている。二人は並んで席を立った。

　里の外れに、岩に囲まれた湯だまりがあった。白い湯気が、夜の冷えた空気にゆらゆらと立ちのぼっている。

　二人は湯に身を沈めた。

「ふう……」

　温かい湯が、旅の疲れを溶かしていく。リオナは思わず息を漏らした。空には星が散り、湯気の向こうに滲んでいる。

「リオナ」

　並んで湯につかるアリアーゼが名を呼んだ。

「なんでしょうか」

「今回も、ずいぶん助けられましたわね」

　アリアーゼが静かに言った。

「古代文字も、目覚めの言葉も。リオナがいなければ、オリハルコンは手に入りませんでした。ゴーレムとの戦いも見事でしたわ」

「そんな。わたしは、ただ……」

　リオナは慌てて首を振った。

「お礼を、言わせてくださいな。あなたは素敵なお嫁さんになれるわ」

　アリアーゼの言葉に、リオナは困ったように笑った。

「アリアーゼ様。わたしは、お嫁さんになりたくないんですってば」

「あらあら。そうでしたわね」

　アリアーゼの手が、そっとリオナの背中に触れた。

「……っ」

　リオナの肩が跳ねた。

　湯に濡れた肌に、アリアーゼの指が触れている。温泉の熱とは違う熱が、肌を伝って広がっていく。

「あ、あの、アリアーゼ様」

「本当に、ありがとう」

　アリアーゼの腕が、背中をするりと回ってきた。そのまま、後ろから抱きすくめられる。

「え……！？」

　リオナの心臓が跳ね上がった。背中に、アリアーゼの体がぴたりと押しつけられている。素肌の感触と湯より熱い体温が伝わってくる。

「あ、アリアーゼ様！？」

　振りほどこうにも、腕はびくともしない。そのうちに、アリアーゼは頬を寄せてきた。

　頬と頬が、触れた。

「あ、アリアーゼ様！　か、からかうのは、やめてください！」

　だが、アリアーゼは答えない。

　そのかわり、頬に、そして首筋に、柔らかいものが触れた。

「……えっ?」

　唇だった。アリアーゼの唇が、リオナの首筋を、そっとかすめている。

「え……ええええ……!?」

　リオナは、頭が真っ白になった。

　後ろから、完全に抱きしめられている。

　肌が密着し、首筋に吐息がかかっている。

　逃げ場が、どこにもない。

　体が言うことをきかない。心臓ばかりが、うるさく鳴っている。

「あ、アリアーゼ様！　ねえ、アリアーゼ様！！」

　揺すっても、離れない。それどころか、アリアーゼは、こちらに体重をあずけてくる。

「アリアーゼ様ってば！　……あれ？　アリアーゼ様……?」

　そこで、ようやく、様子がおかしいことに気づいた。

　――やけに、重い。

　ずしり、と全体重がのしかかってくる。それどころか。

「ぐえっ……！」

　腕が、万力のように締まった。最強騎士様の腕力だ。締めつけられて、息ができない。

「く、苦しい……！　中身が、出そうです……！」

　リオナは必死でもがいた。

　その耳元で。

「ふにゃあ……旦那様ぁ……」

　そんな声が聞こえた。

「……」

　リオナは動きを止めた。肩ごしに、アリアーゼの顔を覗き込む。

　……寝ていた。とろけた顔で、幸せそうに。半開きの口から、酒の匂いが漂ってくる。

「……酔ってたんかい！」

　夜の湯けむりに、リオナの叫びが響いた。

　　　　◇　　

　翌朝、アリアーゼはけろりとしていた。昨夜の温泉のことなど、まるで覚えていないようだ。

　反対に、リオナはひとり、げっそりしていた。眠れるわけがなかった。

「さあ、リオナ。長老様が、優秀な鍛冶師を紹介してくれるらしいですわ。包丁を打ってもらいに参りましょう」

　アリアーゼが軽い足取りで前を歩く。

（このポンコツ令嬢、どうしてくれようか）

　リオナは腹立たしい思いをかろうじて抑えながら、後に続いた。

　長老の案内で、三人は里の鍛冶場を訪れた。

　炉の熱気が、むわりと押し寄せてくる。奥から、一人の若者が姿を現した。

温泉で、リオナは忘れられない夜を過ごしました。

次回、新たな出会いが、リオナの心を揺らします。