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五百年の重み

　翌朝、四人は、霊峰へと向かって、歩いていた。

　アリアーゼと杖をついた長老が並んで歩き、その後ろをリオナとアッチムが続く。

「……アリアーゼ殿。一つ、詫びねばならんことが、ある」

　しばらく歩いたところで、長老が口を開いた。

「なんでしょう？」

「三つの試練を、越えてもらったが……実を言えば、それだけでは、オリハルコンは、手に入らんのじゃ」

　長老は、言いにくそうに、続けた。

「黙っておって、申し訳ない。じゃが、どうしても、解決せねばならん問題が、もう一つ、あっての」

「まあ。問題、ですか」

「うむ。……見てもらったほうが、早い。まずは、参ろう」

　　　　◇　

　四人は霊峰の入口まできた。アリアーゼたち三人にとっては、戻ってきたという感覚の方が強かった。里の者たちが、例のゴーレムの残骸の周りで、忙しそうに動き回っている。

「長老様。試練とはいえ、ゴーレムさんをあのように壊してしまって、よかったのかしら」

　アリアーゼは、若干申し訳なさそうに、尋ねた。

「気にしなさんな。元はただの岩じゃ。魔石を替えれば、すぐに元へ戻る」

　長老は、ニコニコと笑いながら、答えた。

　四人は石の扉の前に立った。長老が扉に手を当てて何事かをつぶやくと、重々しい音を立てながら、ゆっくりと扉が開いた。

　扉をくぐると、その奥には下りの通路が続いていた。壁に埋まった石が、淡く光を放ち、足元をぼんやりと照らしている。

　どれほど、下っただろうか。ふいに、視界が、開けた。広大な、地下の空洞だった。天井は、闇に沈んで、見えない。

　その中央に、巨大な、金属の塊が、あった。

　鈍色の表面が、石の光を受けて、かすかに、光を返している。人の背丈の、何倍もあった。

「これが……オリハルコン」

　リオナが思わず、息を呑んだ。

「まあ……」

　アリアーゼも、目を見張る。だが、すぐに首をかしげた。

「あの、長老様。これは、あまりにも大きゅうございますわね。包丁一本には、多すぎませんこと?」

「うむ。切り出す必要がある。……じゃが、それができんのじゃ」

　長老が、オリハルコンの、傍らを、指さした。

　台座の、影になった、一角。そこに、丸く、巨大な岩が、うずくまっていた。

　いや。岩では、なかった。

　ごつごつとした、甲羅。四本の、太い脚。長い首は、地に垂れて、動かない。

　巨大な、亀だった。

「聖獣、テラトータス」

　長老が、声を落とす。

「この者だけが、オリハルコンを切り出すことができる。じゃが……五百年前から眠ったまま、一度も目を覚まさんのじゃ」

「まあ、五百年も……」

　アリアーゼは心配そうにテラトータスを見つめた。リオナも言葉を失っている。

　アッチムだけは、鼻歌交じりに、キョロキョロと辺りを見回していた。

「言い伝えの目覚めの言葉がある。じゃが、それを唱えても、起きた例しがない。切り出しさえできれば、あとの加工は、我らでもできるのじゃがな」

　長老は深くため息をついた。

「その、目覚めの言葉というのは?」

　リオナが、尋ねる。

「うむ」

　長老は懐から、古びた羊皮紙を取り出した。両手でうやうやしく広げる。

　そして、テラトータスの前に進み出た。背筋を伸ばし、息を吸う。

「目覚めの言葉――クックドゥードゥルドゥー」

　……テラトータスは、微動だにしない。

「クックドゥードゥルドゥー！」

　もう一度、今度は声を張る。

　……やはり、動かない。

　垂れた首も、閉じたまぶたも、ぴくりともしない。

「このとおり、なのじゃ」

　長老は肩を落とした。

「わしの代だけではない。先代も、その先代も。五百年の間、誰一人、起こせなんだ」

「クックドゥードゥルドゥー……」

　アリアーゼが、その言葉を繰り返す。

「妙な響きですわね」

「なーんか、聞き覚えある気も、するんすけどねぇ」

　アッチムが、首をひねる。だがそれきり、思い出せないようだった。

　リオナは、その言葉を、口の中で、転がしていた。

「クックドゥードゥルドゥー。何かの鳴き声みたいですね。コケコッコーみたいな」

　その、瞬間。

　ぴくり。

　テラトータスの、脚が、動いた。

「え……?」

　長い首が、ゆっくりと持ち上がる。固く閉じていたまぶたが、薄く開いた。

「ふぁ……ふぁあああ……」

　大きな口が、あくびに開く。

「あれえ、朝かなあ？　おはよー」

　地下の空洞に、テラトータスの間延びした声が響いた。

「起きたぁぁぁ！？」

　長老の叫びが、それを、かき消した。長老は、そのまましばらく固まった。

　　　　◇　

「起きましたわね」

　アリアーゼが、そっとつぶやく。

　長老は、固まったままだ。

「五百年……わしらの、五百年はいったい……」

　リオナは長老の肩に優しく手を置いた。

「同じ音でも、聞く人によって、変わりますから」

　そっと、羊皮紙を覗き込む。

「これを書き留めた方が、少し……耳がおかしかったのかもしれませんね」

　長老は、羊皮紙とテラトータスを、交互に見た。それきり、言葉が出てこない。

　当のテラトータスは、寝ぼけた目で、のっそりと辺りを見回している。やがて、その視線が一点で止まった。

「……あらあ？」

「よっす！　お久しぶりっす」

　アッチムが、さっと手をあげた。

「あらぁ、アッチムちゃん！　さっきあったばかりの気がするけど。わたし、どのくらい寝てたあ？」

「五百年くらい寝てたみたいっすよ」

「あらら。ついこの前ねぇ」

　のんびりと、二匹はうなずき合った。

　その様子を、長老がぽかんと見ている。

「……のう」

　恐る恐る、長老が口を開いた。テラトータスと気安くじゃれ合う、アッチムを指す。

「そちらの、お嬢さんは……何者、なのじゃ?」

　リオナは、ちらりとアッチムに目を向けた。

「こちらは、アッチム様。聖獣フェニックスの化身です」

　リオナは、さらりと答えた。

「…………ええええええ！？」

　長老の絶叫が、地下にこだました。

「せ、聖獣フェニックス！？　ずっと一緒におったのか！？」

「ええ。最初から」

「気づかなんだ……」

　長老は頭を抱えた。

　試練のあいだ、ずっと傍にいたあのギャルが、伝説の聖獣。

「もう……もう、何も分からん！」

　長老が、天を仰いだ。

「おぬしたちは、いったい何者なのじゃ！！」

　その、問いに、アリアーゼがすっと、前へ出た。

　胸を張り、そして、晴れやかに名乗った。

「わたくしたちは、アリアーゼ花嫁修業団ですわ！」

「ちがいます！」

　リオナが、すかさず、叫んだ。

　だが。

「いや……まあ、合ってますけど……」

　その声は途中から、しぼんで消えた。

　　　　◇　

「……さてと。オリハルコンを切り出したいのじゃが。頼めるかの、テラトータス様」

　長老が恐る恐る話しかけた。

「ええー」

　テラトータスは、面倒くさそうに、首を伸ばした。

「せっかく、いい気持ちで、寝てたのにぃ。……まあ、いいわぁ。アッチムちゃんの連れなんでしょ?」

　のっそりと、腰を上げる。その体が淡い光に包まれた。

　ぽわん。

　光が収まると、そこに一人の女性が立っていた。ゆったりとした衣に、とろんとした目。どこか眠たげな風情の女だった。

「あたし、聖獣テラトータスの化身、チョキーナ。よろしくねぇ」

　チョキーナは、大きく伸びをした。

「さーて。ちゃちゃっと、やっちゃおうかしらぁ。どのくらいほしいのお？」

　その言葉に、アリアーゼが、目をキラキラと輝かせながら、前へ出た。

ついにオリハルコンを手に入れました！

次回、温泉で二人の距離が急接近します。