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三つの試練

　改めて、三人は、崩れたゴーレムを、振り返った。

　あれだけの死闘の末に倒した。だが、何の変化もない。宝が出るでも、扉が開くでも、道が現れるでもない。ただ、残骸が残っているだけだった。

「結局、こいつ……何だったんすかね」

　アッチムが、崩れた残骸を、つついた。

「分かりませんわ。扉の番人かと思ったのですけれど」

　そう言って、アリアーゼも、首をかしげた。

「でも、なーんか……ちょっと、見覚えある気が、するんすよねー」

　アッチムが首を傾げる。

「そんなことより、これからどうするんですか？」

　リオナが、不安そうに尋ねた。

「そうですわね……」

「そうっすねー」

　アリアーゼとアッチムは顔を見合わせた。だが、それ以上言葉が出てこない。

　リオナは小さくため息を吐いた。

「それならば、やはり、グラニス族の方々を頼るのが一番じゃないですか？」

　リオナの言葉に、アリアーゼはパッと表情が明るくなった。

「まあ！　さすが、リオナは賢いですわ！」

「そうっすね。それが一番、てっとり早そうっす！」

　そんな事を言う二人に、リオナはギュッと拳を握りしめた。こめかみがピクピクと脈打っている。

（あんたたちのせいで、遠回りしたんじゃねーの？）

　かろうじて口にはしなかった。

　　　　◇　

　それから、三人は、里を探して、歩き回った。

　だが、これ以上ないほど迷った。目印はない。街道も見つからない。

　陽も次第に傾いてきた。

「今日も野営でしょうか……」

　リオナは大きなため息をついた。

　アリアーゼが腕を組み、空を見上げる。

「空から見られれば、すぐですのに……」

「あっ」

　アッチムが、ぽんと手を叩いた。

「うち、そういや飛べるっす」

　次の瞬間、いつもの丸っこい鳥へと姿を変える。

「そんじゃ、いってくるっす！」

　ぱたぱたと羽ばたき、そのまま空高く舞い上がっていく。

　アリアーゼとリオナは、ぽかんと、その姿を見送った。

「……」

「……わたしたち、結構疲れてるんですね」

　リオナは、ぼそっとつぶやいた。

　ほどなくして、アッチムが勢いよく舞い降りてきた。

「見つけたっす！　こっちっす！」

「まあ！　さすがですわ！」

　アリアーゼの表情が、一気に明るくなった。

　リオナはホッとため息をついた。

　三人は、アッチムの案内で森の奥へと進んでいく。

　しばらく歩くと、木々がふっと途切れた。その先には、大きな岩山を背にした、美しい集落が広がっていた。

「ここが……グラニス族の里」

　リオナは、思わず肩の力を抜いた。

　感動よりも先に、疲労感が襲ってきた。

　　　　◇　

　三人は里へと足を踏み入れた。

　石を積んだ家々が、身を寄せ合うように、立ち並んでいる。畑を耕す者、水を運ぶ者。素朴な暮らしの気配が、そこにあった。

　里の者たちが、三人に気づく。

「旅人……?」

「冒険者か？　久しぶりだな」

　ざわめきが、広がっていく。

　やがて、人垣の奥から、一人の老人が杖をつきながら進み出た。白い髭を長く伸ばし、深く皺の刻まれた顔をしている。里の長、といった風格だった。

「よくぞ、参られた。わしはこの里の長老じゃ。して、こんな辺ぴな里に何用かな」

　長老は、三人をじろりと見回した。

「はい」

　アリアーゼが進み出て、優雅に一礼した。

「お初にお目にかかります。わたくし、アリアーゼ・フォン・ローレンスと申します。ぶしつけながら、お願いごとがありまして、参上いたしました」

　アリアーゼが名乗ると、長老は目を見開いた。

「その名……もしや、グランベル最強騎士、アリアーゼ殿か？」

「そう呼ばれた時期もございましたわ。今は国を離れ、一介の修行者でございます」

　長老は目を細めた。

「失礼だが、噂は伺っておる。王太子から婚約を破棄されて、国を出たと。それは、誠であったか。それで……アリアーゼ殿の願いとは、何かな？」

　アリアーゼは、静かに居住まいを正した。

「では、単刀直入に申します。わたくし、伝説の素材、オリハルコンを求めて、この地に参りましたの」

　その瞬間、その場はしんと静まり返った。

「オリハルコン……やはり、そうじゃったか」

　長老の目つきが変わった。

「いかにも。この地にはオリハルコンが眠っておる。しかし、あれは聖なる金属。求められるままに渡せる物ではないのじゃ」

「存じております。ですが、わたくしには、どうしても手に入れなければならない理由があるのです。何か条件があるのなら、お聞かせくださいませ」

　アリアーゼが言い終わると、長老は一度、静かに目を閉じた。

　リオナは、不安そうに二人のやり取りを見つめている。

　やがて長老は、ゆっくりと口を開いた。

「あれを求めて、これまで幾人もの者が、この里を訪れた。じゃが……」

　長老の声が、低くなる。

「みな、私利私欲に走った、欲深き者ばかりじゃった。力を誇る者、財を求める者、名声を欲する者……。ゆえに、我らは、その者たちに、等しく三つの試練を課してきた」

　長老は、まっすぐアリアーゼを見据えた。

「試練を乗り越えし者にのみ、オリハルコンは授けられる。おぬしたちに、その試練を受ける覚悟はあるか？」

　アリアーゼは、一歩前へ進み出た。

「もちろんでございますわ」

　その声に、迷いはなかった。

「この五百年、ただの一人も試練を乗り越えた者はおらん。途中で諦めた者もおれば、命を落した者もおる。それでもか？」

「望むところですわ！」

　アリアーゼは、迷いなく頷いた。

「……よかろう」

　長老は、ふっと口の端を上げた。

ついにグラニス族の里へたどり着きました。

次回、オリハルコンを手に入れるための試練が始まります！