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お嫁さんになりたくないのです

　とある商家の一室で、若い女の声が響いていた。

「わたしは！　顔も知らない人のお嫁さんになんて、なりたくありません！」

　彼女は、泣きながら叫んだ。

「うるさい！　我が商会のために、黙って言うことを聞け！」

　怒鳴りつけたのは、兄だった。

　久しぶりに実家へ呼び戻されたと思えば、この仕打ちか。用意されていたのは、顔も知らぬ相手との、婚姻の契約だった。

　彼女の名は、リオナ・シェストローム。二十一歳。

　お嫁さんになることから、逃げ出すことを決意した。

　　　　◇

　リオナは、一人、街道を歩いていた。自分の足音だけが響いている

　空はもう茜に染まりはじめていた。

　日が落ちれば、この道はいっそう危うくなる。それくらいのことは、リオナにも分かっている。

　それでも、足を止める場所も、頼れる相手もいなかった。

　物心つく前に神殿へ預けられ、聖女となるべく育てられた。祈りを捧げ、傷を癒やし、人を支える術を学ぶ。静かで、穏やかな日々だった。リオナは、その暮らしが嫌いではなかった。

　その日々が、家の都合で、あっけなく終わった。

「……はぁ」

　ため息が、静かにこぼれた。

　細い自分の腕へ、そっと視線を落とす。術は学んできた。けれど、自分の身を守るような経験は、一度もない。

　――だから、それが茂みから這い出てきた時、一瞬で自分の終わりを覚悟した。

　魔物だった。

　犬とも狼ともつかない、ひしゃげた骨格をしていた。毛の抜け落ちた背が、呼吸のたびに大きく上下する。濁った目が、リオナを捉えた。

「っ……」

　悲鳴は、喉の奥で潰れた。

　逃げなければ。頭では分かっている。

　なのに、足が言うことを聞かない。膝が笑って、その場に崩れそうになる。

　魔物が、一歩、踏み出した。

　涎が糸を引いて、土に落ちる。

　もう一歩。

　夕日が、その牙を赤く照らした。

　――ああ、わたし、ここで死ぬんだ。

　不思議なほど、静かにそう思った。

　誰も知らない街道で、誰にも知られずに。逃げ出した先が、ここだった。

　魔物が、大きく口を開いた。

　その時だった。

「――おどきなさい」

　声がした。凛とした、よく通る声だった。

　次の瞬間、銀色の閃光が、リオナの視界を横切った。

　魔物の首が宙を舞い、胴体は一歩踏み出したまま、ゆっくりと崩れ落ちた。

　リオナは、呆然と顔を上げた。

　夕日を背に、剣を静かに下ろした人の影が見えた。

　長身。まっすぐな背。夕闇の中でも際立つ、凛とした立ち姿。

　リオナは一瞬、美しい男の人だと思った。

　だが、すぐに考えを改めた。

　ゆっくりと近づいてきたその人は、匂い立つほどに美しい女性だった。

「お怪我は、ないかしら？」

　差し伸べられた手を、リオナは思わず取っていた。

　温かくて、けれど剣を握り慣れた、硬い手だった。

　助かった。その実感が、じわりと遅れて込み上げてくる。

「あ……あの、ありがとう、ございます……」

　礼を言いながら、その人の顔を見た瞬間、言葉を失った。

　胸の奥が、とくん、と鳴る。

　こんなに綺麗な人を、リオナは見たことがなかった。

　しかし、その凛とした佇まいは、どこか人を寄せつけない気高さをまとっていた。

「危なかったわね。この刻限に、女ひとりで街道を行くなど、無謀ですわよ？」

　気高い物言いなのに、不思議と見下されている気はしなかった。

　そこでリオナはふと、その顔に見覚えがある事に気づいた。

　どこかで――いや、まさか。

「あの……もしや、あなたさまは。王国騎士団長の、アリアーゼ様では……？」

　王国最強と名高い、女騎士団長。その武名は、神殿にいたリオナの耳にも届いていた。

「ええ、そうよ。元、ですけれど」

　アリアーゼは、こともなげに答えた。

「元……？　騎士団長を、おやめになられたのですか？」

「ええ。修業の旅に出た所ですの」

　なるほど、とリオナは納得しかけた。

　最強と謳われてなお、さらなる高みを目指しているのだ。なんて求道的な。

「王国最強と名高いあなた様でも、修業をなされるのですね」

「花嫁修業ですもの。大事な修業ですわ！」

「…………」

「立派なお嫁さんになるための、修業ですの」

「…………えっと？」

　リオナの頭が理解を拒んだ。

　花嫁修業。

　王国騎士団長に元をつけてまで、やる物でしたっけ？

「……あ、あの、もう一回最初からいいですか？」

　リオナは恐る恐る聞き返した。

　結局、リオナは、もう一度同じ話を聞かされただけだった。

　とりあえず、理解することはあきらめた。

　　　　◇

　アリアーゼは、リオナを近くの町まで送ると言ってくれた。

　日がすっかり落ちて暗くなった街道を、二人は並んで歩いている。少し先を行くアリアーゼの背は、やはり惚れ惚れするほどまっすぐだった。

　しばらく無言で歩いていたが、やがてアリアーゼが振り向いた。

「ねえ。あなた、お名前は？」

　問われて、リオナは言葉に詰まった。商家の姓を名乗ることに、抵抗がある。逃げてきた身だ。

「り、リオナ・シェストローム、です」

　結局、リオナはフルネームを名乗った。

「リオナ！　素敵な名前だわ」

　いきなり名前を褒められた。姓のことなど気にした様子もない。

　リオナは頬が熱くなった。安心したような、照れくさいような、不思議な気持ちだった。

「それで、リオナ。あなたはこんな時間になぜひとりで？」

　訊かれて、リオナは言葉に詰まった。

　家のこと。神殿のこと。逃げてきたこと。どこから話せばいいのか、そもそも話していいのかも分からない。

「……その、いろいろ、ありまして。結婚から、逃げてきたんです」

　あれこれ考えたあげく、それだけを、ぽつりと漏らした。

「あら」

　アリアーゼは、驚いた表情を浮かべて、リオナを見た。

「まあ、それはつまり――お嫁さんには、なりたくない、ということかしら？」

「……そう、ですね」

　うなずくと、アリアーゼは優しく微笑んだ。

「いろんな方が、いらっしゃるのね」

　アリアーゼはそれ以上詮索してこなかった。

　なぜ、とも、もったいない、とも言わない。ましてや責めもしない。

　リオナは、ふっと心が軽くなるのを感じた。気づけば、アリアーゼへ話しかけていた。

「あの、アリアーゼ様は、その、花嫁修業の旅、と」

「ええ」

「どちらへ、向かわれるのですか？」

「さあ？」

　アリアーゼは、悪びれもせず言った。

「まだ、決めておりませんの。立派なお嫁さんになれる場所なら、どこへでも」

「行き先も、決めずに……？」

　リオナは、思わず声を上げてしまった。

　最強の女騎士が、あてもなく、花嫁修業の旅。あまりに、無防備で、無鉄砲で――

「あの、失礼ですが。具体的な目的などは？」

　リオナは恐る恐る尋ねた。

「目的？」

「何かないのですか？　こんなことをしたいとか？」

「…………」

　アリアーゼが、ぴたりと足を止めた。

「…………卵焼き」

「はい？」

「おいしい卵焼きが作れるようになりたいですわ」

　王国最強の女騎士は、そう言って頬を染めた。

「卵焼き……ですか？　そんなの簡単に……」

　言い終わる間もなく、アリアーゼはリオナの両手を掴んだ。

　その目が、きらきらと輝いている。

「卵焼き、作れますの……！？」

「は、はい」

「もしかして、お裁縫も！？」

「ええ、まあ」

「お掃除は！？」

「……得意な、ほうです」

　アリアーゼは、しばし、感極まったようにリオナを見つめた。

　それから、その両手に力を込めた。

「リオナ。あなた、わたくしの先生になってくださいませんこと？」

「せ、先生！？」

「花嫁修業の、先生ですわ。どうか、この不束者に、お嫁さんの心得を、ご教授くださいまし」

　リオナは目を疑った。王国最強の女騎士の肩書を持つお貴族様が、実家を飛び出してきた商家の娘に、頭を下げている。

　変な人だ。とんでもなく、変な人だ。

　でも。

　夕闇の中、リオナは、隣に立つその人を、そっと見上げた。

　この人は、リオナを女として見ない。政略結婚に売ろうともしない。ただ、困っていたリオナを助けて、こうして隣にいてくれる。

　――こんな人に、守ってもらえたら。

　ふと、そう思った。

　戦う力もなく、家に振り回され、ずっと一人で怯えてきた。その心細さが、この人の隣では、不思議と溶けていく気がした。

「……分かり、ました」

　気づけば、リオナは頷いていた。

「わたしでよければ、ご一緒します。旅の、お世話係として」

「まあ！　心強いですわ！」

　ぱっと、花が咲くように、アリアーゼが笑った。

　その笑顔があまりに無邪気で、リオナは、また少し、胸が鳴った。

　それにしても、おかしな事を言う人だ。

　王国最強の令嬢様と旅ができるなんて。心強いのは、どう考えてもリオナの方だ。

「では、これからよろしくお願いしますわね、リオナ先生。ふたりで、立派なお嫁さんになりましょう！」

　アリアーゼにそう言われ、リオナは呆れた表情を浮かべた。

「アリアーゼ様。わたしは、お嫁さんにはなりたくないんですってば」

「あら。そうでしたわね」

　つい今しがた聞いたばかりのはずなのに、この有様。

　――この人、絶対にまた忘れる。

　リオナは、早くもそれを確信した。

　こうして。

　お嫁さんになりたくて旅にでた最強令嬢と、お嫁さんになりたくなくて逃げてきた聖女は、旅の道連れになった。

　もっとも、この時のリオナは、まだ知らない。

　この出会いが、かけがえのないものになることを。

お嫁さんになりたい最強令嬢と、お嫁さんになりたくない元聖女のコンビ誕生！

次回、アリアーゼは花嫁修業の旅に出た理由を語ります。