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お嫁さんになれると思ったのに

　王宮の大広間に、楽団の音が流れていた。

　シャンデリアの光の下、着飾った貴族たちが杯を交わし、あちこちで笑い声が弾んでいる。今夜は、王宮の舞踏会だった。

　その中央に、ひときわ人目を引く女が立っていた。

　アリアーゼ・フォン・ローレンス。

　二十四歳。

　見慣れた甲冑ではなく、深い藍のドレスをまとっていた。

　背は高く、背筋はまっすぐで、立ち姿に一分の隙もない。

　だが、その周囲には、奇妙なほど人がいなかった。

「……まあ。よく顔を出せたこと」

「粗野なお方だもの。剣ばかり振って、淑女の嗜みひとつ知らないとか」

　扇の陰で、令嬢たちが囁き交わす。

　いつの頃からか、社交界にはそういう空気が流れていた。

　やがて、王太子が広間の中央へ進み出た。

　ざわめきが、すっと引いていく。

　そのかたわらには、可憐な令嬢がひとり、寄り添っていた。

「王太子シュレム・フォン・グランベルの名において宣言する。アリアーゼ・フォン・ローレンスとの婚約を、ここに破棄する」

　どよめきが走った。

　王太子は令嬢の肩を抱き寄せ、その頬に手を添えた。まるで壊れ物を扱うように。アリアーゼへ向けるものとは、まるで違う手つきだった。

「私は、この娘、ナターシャ・フォン・キルニエミを妻に迎える。すでに、私の子を宿しているのだ」

　ナターシャが、しなだれかかるように王太子へ身を寄せた。

　伏せた睫毛。頬の朱。恥じらう仕草は、どこまでも可憐だった。

「アリアーゼ様。どうか、わたくしを悪く思わないでくださいまし」

　王太子はアリアーゼに向き直った。その目には、隠しきれない苛立ちがあった。

「お前は、強すぎる」

　吐き捨てるような口ぶりだった。

「剣を握れば誰より頼もしい。だが、お前の隣に立つたび、私が守られているようで惨めだった。――お前を女として愛することなど、ついぞできなかったよ」

　玉座のほうで、衣擦れの音がした。

　病を押して出席していた国王が、ゆっくりと身を起こす。

　その目は、アリアーゼではなく、令嬢の腹のあたりに注がれていた。

「すまぬ、アリアーゼ。……王家の血を、絶やすわけにはいかぬのだ」

　国王は、両親を失った自分を引き取り、育ててくれた人だった。

　期待に応えたくて、この十年、騎士団に所属して国を守った。騎士団長になって、王国最強の騎士とも呼ばれた。

　その全部が、たった数言で脇へ置かれた。

　アリアーゼは、静かに一礼した。

　そして、まっすぐに令嬢を見て、微笑んだ。

「ご懐妊、心よりお慶び申し上げますわ」

　その声に、皮肉の色はひとつもなかった。

　新しい命が宿った。

　それだけで、アリアーゼには祝福する理由として十分だった。

「王国と、王太子殿下のご決定を、謹んで尊重いたしますわ」

　取り乱しもせず、声を荒らげもせず、涙ひとつ見せなかった。

　ドレスの裾をひるがえし、まっすぐに歩み去っていく。

　侮蔑のささやきの中でも、凛と伸びたその背は最後まで揺るがなかった。

　唯一、壁際に控えた数人の騎士だけが、うつむいて拳を握っていた。

　アリアーゼの背中が扉の向こうへと消えた。

　　　　◇

　ドレスを脱ぎ、いつもの軽装に着替えたアリアーゼは、厩から愛馬を引き出し、ひらりとまたがった。

　手綱をさばき、王宮の門を静かに抜けていく。

　背筋を伸ばし、凛と馬を駆る。夜風が、彼女の髪をなびかせる。

　月光に浮かぶ馬上の姿は、一幅の絵のようだった。

　やがて街道を外れ、丘の上に出ると、アリアーゼは馬を止めた。

　星空の下、眼下には、王都の灯りが宝石を散りばめたように輝いている。

　生まれ育った街。十年、守り続けた国。

　それを、彼女は静かに見下ろした。

　凛とした横顔が、ふと、歪む。

「うぅ……っ」

　口の端が、こらえきれずへの字に曲がった。

　大粒の涙が、ぽろりと頬を伝う。

「ふ……ふえ……ふえええええん……！」

　涙が堰を切ったようにあふれ出す。

　そして、アリアーゼは力いっぱい叫んだ。

「お嫁さんに！　お嫁さんに、なれると思ったのにぃぃ！」

　夜空に、少女のような泣き声が響く。

　若くして騎士団長まで上り詰めた、王国最強の令嬢さま。

　彼女の夢は――

　『誰かのお嫁さんになること』だった。

　　　　◇

「ひっく。ひっく。ぐすん」

　ひとしきり泣いて、アリアーゼは鼻をすすった。そして、馬上で真剣に考えはじめた。

　なぜ、自分は婚約を破棄されたのか。

　王太子が悪いのか。

　――いや。あんなにお優しい方だ。違う。

　国王陛下が悪いのか。

　――まさか。育ての親に等しいお方だ。違う。

　あの令嬢、ナターシャが悪いのか。

　――子を宿した身で、健気に寄り添っていた。あんなに可愛らしい方が。違う。

　では、何が。

　どうして、お嫁さんになれなかったんだろう。

　アリアーゼは腕を組み、さらに考え込む。

　そのときだった。

　アリアーゼの脳裏に、まだ見ぬ旦那様との甘い情景がおりてきた。

　　　　◇

『アリアーゼ』

　まだ見ぬ旦那様が、優しく微笑む。

『君の作る卵焼きは、世界で一番おいしいよ』

「んへへ……」

　思わず頬が緩む。

『今日も綺麗に洗濯してくれてありがとう。君は本当に働き者だ』

「んふふ……」

　幸せそうに頬へ手を当てる。

『いつも掃除をしてくれてありがとう。君のおかげで、家はいつも綺麗だ』

「えへへ……」

　そこで、ふとアリアーゼの笑顔が、止まった。

「……あら？」

　しばらく考える。

「そういえば……わたくし、卵焼き、作れましたかしら？」

　さらに考える。

「洗濯なんて……したことございませんわ」

　もう一度考える。

「掃除も……侍女任せでしたわね」

　しばらく沈黙した。

　やがて、アリアーゼは真剣な顔で口を開いた。

「そうだわ！　花嫁力だわ！」

　ぐっと拳を握る。

「わたくしには、花嫁力が、足りなかったのですわ！」

　涙は、もう乾いていた。

　まだ見ぬ、いつかの旦那様。

　仕事から帰ってきたその人を、エプロン姿で出迎える自分。

『おかえりなさい、あなた』

『ただいま。いい匂いだ。今日も君の手料理が楽しみだよ』

「んふふ」

　食卓には、湯気の立つごちそうが並んでいる。

　そのかたわらでは、小さな子どもが二人、はしゃいでいる。

『とうさま！　かあさま！』

『わあい』

　妄想しながら、アリアーゼは、だらしなく頬を緩めた。

「……うへあ」

　うっとりと宙を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　やがて、ぱちん、と両の頬を叩く。

「よし。決めましたわ。花嫁修業をいたしましょう。立派なお嫁さんになる修業です」

　言ってから、はたと気づく。

「修業といえば旅ですわ。でも、騎士団長のままでは、修業の旅には出られませんわね」

　　　　◇

　翌朝。

　騎士団の詰所に、一枚の書状が置かれた。

　辞表である。

「……団長。本気なのですか」

　副団長のガレムは、苦渋の表情を浮かべた。

「ええ。本気よ」

「婚約破棄された、その辛いお気持ち、よくわかります。ですが、どうかお考え直しいただけませんか？」

　ガレムは、唇を噛み締めた。

「我々は、団長を心から尊敬しております。団長がおられぬ騎士団など……」

　ガレムは言葉を詰まらせた。

「いいえ。わたくしの決意は変わりません」

　アリアーゼは、きっぱりと言った。

「わたくしには、やらなければいけない事ができたのです」

「……それは、何でございますか」

　ガレムが静かに尋ねると、アリアーゼは、晴れやかな笑顔で答えた。

「まだ見ぬ旦那様のために、立派な卵焼きを作る事ですわ！」

「…………」

「そのために、花嫁修業の旅に出ますの」

「えっと？」

「では、ごきげんよう」

　アリアーゼは軽やかに踵を返し、そのまま詰所を後にした。

　残されたガレムは、しばらく扉を見つめたまま動けなかった。

「……団長がおかしくなられた」

　その日、グランベル王国騎士団は大混乱に陥った。

　アリアーゼ・フォン・ローレンス。二十四歳。

　婚約破棄された。そして、花嫁修業の旅に出た。

　──その旅先で、とある『可哀想な聖女』の運命を激変させてしまうことも知らずに。

第1話をお読みいただき、本当にありがとうございます！

婚約破棄されても、最後まで誰かを祝福できるアリアーゼ。

そんな彼女は花嫁修業の旅を決意しました。この先どんな幸せを見つけていくのか、ぜひ見届けていただけたら嬉しいです。

次回、運命的な出会いがあります。