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高く売れました

　ギルドワさんの家で、アリアーゼは、しばらくの間、旅に出ることを告げていた。

「アッチムの案内で、グラニス族の霊峰まで行って参りますわ。目的は、オリハルコンですの」

「オリハルコン……そりゃあ、伝説に出てくる素材の名前じゃないかね？」

　ギルドワさんは、しばらく絶句した。

「しかし、また、何でそんなものを？　伝説の魔獣でも倒すのかい？」

　ギルドワさんの疑問はもっともだ。リオナは、これからアリアーゼが告げようとしていることを思って、小さくため息をついた。

「わたくし、伝説の包丁を手に入れたいのですわ！」

　ギルドワさんは、口を半開きにしたまま、固まった。

　やがて、豪快に、笑い出した。

「はっはっは！　さすが、アリアーゼ様は、スケールが違うな！　花嫁修業なんて言ってたら、伝説の包丁だあ？　こりゃ、たまげた」

　ギルドワさんの言葉に、アリアーゼは嬉しそうに、はにかんだ。それを見て、リオナは、少しだけ、心が温かくなった。

　　　　◇　

　旅立ちの、朝。

　村の入り口まで、見送りに来たギルドワさんが、少し照れくさそうに、口を開いた。

「こんなこと言うのは、おこがましい、かもしれんが……」

　言葉を選ぶように、一度、間を置く。

「お前さんたちは、わしらにとっちゃ、娘みたいなもんだ。気を付けて行ってくるんだよ」

　その一言に、アリアーゼの動きが止まった。

　しばらく、何も言えないまま立ち尽くしていたが、やがて、その目に静かに、涙が浮かんだ。

「わたくし……本当の両親は、幼い頃に亡くしましたの」

　声が、微かに震える。

「いまの言葉……とても、嬉しゅうございました」

　そして涙を拭うと、晴れやかな笑顔で、深く一礼した。

「行ってまいります、お父様！」

　ギルドワさんも、照れ笑いを浮かべた。

「帰ってきたら、伝説の包丁で料理を作ってくれよな！　アッチム様、二人を頼みます」

「まかせるっす。うちがいれば、百人力っすよ！」

　アッチムは腕を曲げて力こぶを作る仕草をした。

（旅に出ることになったの、おまえのせいだけどな……アッチム）

　リオナは心の中で悪態をついた。

　　　　◇　　

　グラニス族の霊峰へは、船旅を挟む。

　三人を乗せた船は、港をゆっくりと離れていった。

　穏やかな、波。青い、空。

　静かに響く波音の中、リオナはそっとアリアーゼの横顔を見つめた。

「アリアーゼ様」

「なにかしら」

「ギルドワさんとの会話……とても、嬉しそうでしたね」

　アリアーゼは、少し微笑んで、遠くの水平線に目を向けた。

「そうですわね。少し、昔の話をしてもよろしくて？」

　リオナは、静かに頷いた。

「わたくし、侯爵家の生まれですの。両親は共に、騎士団に所属しておりました。でも、わたくしが幼い頃に、揃って、戦で命を落としましたわ」

　その口調は、あくまで穏やかだった。

「それで、グランベル王家に引き取られて、シュレム殿下と、兄妹のように育ちましたの」

　波の音が、その静かな語りに寄り添っていた。

「毎日、泣いてばかりのわたくしに、幼いシュレム殿下が、こうおっしゃいました」

『お嫁さんになれば、本当の家族に、なれるよ』

　アリアーゼは、その言葉を一つずつ確かめるように口にした。

「……」

　リオナは黙ってアリアーゼの言葉に耳を傾けていた。

「その言葉が、どれほどわたしの支えになったことか」

　アリアーゼの目は、遠い過去を見つめていた。

「誰かのお嫁さんになること。それは、わたくしの夢となりました。だから、シュレム殿下が許嫁と決まった時、わたくしは本当にうれしかった。だって、夢が、約束された確かな未来となったのですもの」

　アリアーゼは、少しだけ微笑んだ。

「だから、わたくしは、安心して剣を学ぶことができました。国のために、戦い続けることができたのですわ」

「……」

「でも」

　その声が、少しだけ翳った。

「婚約破棄を、告げられてしまいました」

「……」

「わたくしの約束された未来が、なくなってしまいました」

　アリアーゼは静かに首を振った。

「わたくしには、お嫁さんになる資格がなかったのですわ」

　リオナは、言葉を失っていた。

「だから、今、お嫁さんになるために修行をしているのです。まだ見ぬ旦那様のために」

　アリアーゼはそっと目を伏せた。

　　　　◇　　

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　ただ、波の音だけが静かに辺りを満たしていた。

　アリアーゼは、ふっと小さく笑った。

「聞いてくれてありがとう。わたくしは、一足お先に休ませてもらいますわね」

　アリアーゼは、小さく手を振ると、そのまま船室へと入っていった。

　甲板には、リオナとアッチムだけが残された。

　リオナはしばらく波間を見つめていたが、やがて口を開いた。

「アリアーゼ様が、本当にほしいものは……家族なのではないでしょうか」

　それまで静かに話を聞いていたアッチムが、珍しく真面目な表情で口を開いた。

「家族って、いつか、いなくなるっす」

　その声には、いつもの軽さはなかった。

「だから、新しい家族を作るんすよ」

　その短い言葉が、静かにリオナの胸へ落ちていった。

「そんで――」

　アッチムがリオナへ振り返った。

「リオナ、今のアリアーゼにはあんたがいるっすよ」

　アッチムは笑顔を見せると、船室へと消えた。

　甲板には、リオナだけが残された。

　リオナは、静かに水平線を見つめながら、そっとつぶやいた。

「そうです。今は、隣に私がおりますよ。アリアーゼ様」

　そう言い残して、リオナも船室へ戻っていった。

　船は、静かに進み続けていた。

　　　　◇　

　数日後――。

　船は、港町へと到着した。

　朝市で賑わう港町を、三人は並んで歩いていく。その背後から、商人たちの世間話が聞こえてきた。

「近頃のグランベル王国は、ひどい有様らしいな」

「シュレム殿下は、政務をおろそかにして、ナターシャとかいう令嬢の所へ入り浸りだとか」

「王国騎士団の弱体化も深刻らしい」

「街道じゃ魔獣どもが暴れてるってのに、何の対策も打たれちゃいない」

　年配の商人が、寂しそうに呟く。

「俺はグランベルから来たんだが、本当にひどいよ。アリアーゼ様がおられた頃は、こんなことなかったんだがなぁ……」

　その言葉に、リオナは思わず足を止めた。

　だが、アリアーゼは気づいてないようだった。まっすぐ前だけを見つめ、いつものように明るく微笑む。

「さあ、参りましょう！」

　その笑顔を見つめ、リオナも静かに微笑んだ。

「はい！」

　リオナは、アリアーゼに並ぼうと速足になった。

　その時。

「う、やばい。出そうっす」

　アッチムがお腹を押さえた。

　ポンッ。

　小さな鳥の姿になると同時に、ころん、と卵が一つ転がった。

「まあ！」

「もう、癖になってるんすよ。う、もう一個っす」

　ころん、ともう一つ転がった。

「さあ、今日の分の二個っすよ」

　鳥がケタケタと笑う。二人も、つられて笑った。

　卵は高く売れました。

アリアーゼの夢の理由が、少しだけ明らかになりました。

次回、霊峰ゼルガイアで巨大な番人が三人を待ち受けます。

※ぜひ第18話もお楽しみください！