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アリアーゼの恋

　ラカの村では、年に一度の、収穫祭が、開かれていた。

　今年の収穫祭は、ことのほか、盛り上がっていた。

　アリアーゼとリオナにより、畑を荒らしていた魔獣が討伐され、そのおかげで、例年以上の豊かな収穫が得られたこと。

　そして、フェニックスの化身であるアッチムが、こうして村の祭りに一緒に参加していること。

　この二つが、村人たちの喜びを、いっそう大きなものにしていた。

　広場には、色とりどりの旗が、はためいている。あちこちの屋台から、香ばしい匂いが漂ってきた。村中の人々が、笑い、歌い、踊っている。

「フェニックス様だー！」

　子どもたちが、アッチムの周りへ集まってきた。

「見たい！　見たい！」

「よーし、見せてやるっす！」

　アッチムは、得意げに胸を張る。

「とりゃっ！」

　ぽわんっ。

　柔らかな光に包まれたかと思うと、そこには、あの丸っこい鳥の姿が現れた。

「わあああーっ！」

　子どもたちが、歓声を上げる。

　そして、その直後。

「フェニックス様だぁぁ！」

「ありがたや……！」

「ああ、神々しい……！」

　大人たちは一斉に、その場へひれ伏した。

「はっはっはー。我は聖獣フェニックス！　我をたたえよー！」

　アッチムは両方の翼を広げた。丸っこい鳥が翼を広げても、威厳など、まるでなかった。

　どうやらアッチムは調子に乗っているようだ。

　しかし。

「ははー！」

「ありがたやー！」

「フェニックス様ばんざーい！」

　村人たちが、口々にアッチムを崇め称える。

「まあ、素晴らしいですわ」

　アリアーゼが、感心したように、頷いている。

「……何をやってるんですか」

　リオナだけが、小さくため息をついた。

　　　　◇　

「アリアーゼ様も、何か見せてください！」

　和やかな空気の中、村人の一人が、声を上げた。

「まあ。わたくしですか。よろしくてよ」

　アリアーゼは、静かに剣を抜く。村人の一人が、景気づけにと、大きな肉の塊を宙へ放り投げた。

　次の瞬間。

　――シュンッ。

　剣が、一閃した。

　肉は、ふわり、と宙を舞い、そのまま大皿の上へ落ちる。そこには、驚くほど均一に切りそろえられた、薄い肉のスライスが、美しく並んでいた。

「おおおおおっ！」

　広場は、大きな拍手に包まれた。

「見事だ！」

「さすが、アリアーゼ様！」

　料理人も、目を丸くしている。

　そんな中、リオナは、昨日の夕飯を思い出していた。ふぞろいに切りそろえられた肉の山だった。

　そっと、アリアーゼの耳元へ、顔を寄せる。

「……アリアーゼ様」

「なんでしょう？」

「なぜそれが、キッチンでは、できないのですか？」

「……ほ、包丁と剣は、違いますわ！」

　アリアーゼは珍しく、少しだけ慌てた。

　　　　◇　

「人間のお祭りってのは、賑やかでいいっすねぇ」

　アッチムが屋台の串焼きを頬張りながら、にこにこと辺りを見回した。

「楽しんでいただけて、よかったです」

　リオナも、その賑わいにつられるように微笑んでいた。

　広場の中央には、大きな鉄板が据えられていた。村一番の料理人が、その前に立ち、慣れた手つきで、次々と料理を仕上げていく。

「まあ……」

　その手さばきを見て、三人は思わず足を止めた。

　男の手にある包丁は、柄がすっかり使い込まれて、艶を帯びている。刃も、幾度となく研がれてきたのだろう。独特の輝きを放っていた。

「使い込まれた、包丁ですわね」

　アリアーゼが、感嘆したように呟く。

「おう、さすがアリアーゼ様。よくわかってるね」

　料理人は手を止めずに、豪快に笑った。

「若いころから、こいつを使い込んでる。もう、二十年以上の付き合いさ。普通の鋼とは、一味違うんだよ」

「まあ……」

「俺にとっちゃ、これが、最高の包丁さ」

　料理人は、誇らしげにそう言った。再び、鮮やかな手つきで、野菜を切り分けていった。

　リオナは、その包丁をじっと見つめた。

　二十年。

　毎日使い続け、何度も研ぎ、手入れを重ねてきたからこそ生まれた艶。

　だから、あの料理人は、あんなにも誇らしげに笑えたのだろう。

　――きっと、あれが、彼にとっての最高の包丁なんだ。

　その時。

「最高の……包丁……」

　アリアーゼの脳裏には、まだ見ぬ旦那様の姿が浮かんでいた。

　　　　◇　

　キッチンで包丁を使うアリアーゼ。それを見つめる、まだ見ぬ旦那様。

『ああ、アリアーゼ』

『はい。旦那様』

『最高の包丁を振るう君は、なんて素敵なんだ』

『まあ、そんな……』

　優しく笑いかける旦那様に、アリアーゼの頬が染まる。

『君の料理がこんなに素晴らしいのは、最高の包丁のおかげ……』

「アリアーゼ様？」

　リオナが、アリアーゼに声をかける。しかし、返事がない。

　アリアーゼは、どこか遠くを見つめながら、怪しい笑みを浮かべている。

「アリアーゼ様が、妄想に入られました」

　リオナは、小さく、ため息をついた。

「事件の予感がします」

　　　　◇　　

　しばらくして、屋台を一通り見て回った三人は、広場の隅のベンチに腰を下ろした。

「アリアーゼ様、どうされました？」

　リオナが、まだ、どこか上の空なアリアーゼの顔を、覗き込んだ。

「リオナ」

　アリアーゼが、ゆっくりと、顔を上げた。

「あの、料理人の方、素敵でしたわね」

　そう言って、アリアーゼは頬を染めた。

「……え？」

　リオナの心臓が、どきっと、跳ねた。

「も、もしかして、アリアーゼ様、恋ですか？」

　思わず、そう尋ねてしまう。

「ええ」

　アリアーゼは、静かに頷いた。

「わたくし、恋をしてしまいましたわ」

「え、ええええええ！？」

　リオナの大きな声が、広場に響いた。周りの村人たちが、何事かとこちらを振り返る。

「そ、そんな、いきなり恋なんて――」

「あの包丁ですわ」

「……え？」

　リオナの動きが止まった。

「あの包丁の輝きに、恋をしてしまいましたの」

　アリアーゼは、うっとりと、両手を頬に当てた。

「あ……なんだ、そういう……」

　リオナは、へなへなと、力が抜けていくのを感じた。

「リオナ！」

「な、なんでしょう」

「わたくしも、最高の包丁を、手に入れたいですわ！」

（――あ、やばい）

　リオナの背筋に冷たいものが走った。この流れはやばい。

「そ、それなら！　いい包丁を、街に買いに行きましょうね！」

　リオナは慌ててそう提案した。まずは、常識的な範囲で収めなければ。

　だが。

「いいえ、リオナ」

　アリアーゼは、きっぱりと首を振った。

「わたくし、伝説の包丁を手に入れたいですわ」

　（やばい、だれか、とめてー！）

　リオナは心の中で、悲痛に叫んだ。

「伝説の包丁っすか」

　串焼きを食べ終えたアッチムが、のんびりと口を挟んだ。

「刃物で、伝説の素材って言ったら――オリハルコンじゃないっすかね」

「オリハルコン……！」

　アリアーゼの目が、大きく見開かれた。

「まあ！　それですわ！　オリハルコン！　ぜひ、手に入れましょう！」

　リオナは天を仰いだ。

　（アッチム！　てめー、あとで覚えてろよ……！）

　こうして、伝説の包丁を求める新しい旅が、始まろうとしていた。

新章が始まりました！

次回、アリアーゼたちはいよいよオリハルコンを求めて旅立ちます。

旅の途中では、アリアーゼの過去も少しずつ明らかに……？