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初めての共同作業

　シオイナ山は、ひどい有様だった。

　土は、腐ったように、どす黒く沈んでいた。木々は、葉を落とすどころか、幹そのものが、黒く枯れ果てている。鳥の声も、虫の音も、何も聞こえない。あるはずの生命の気配が、根こそぎ、消え去っているようだった。

「これは……」

　リオナは、思わず、足を止めた。

　ギルドワさんの言葉は、決して、大げさではなかった。むしろ、聞いていた以上に、深刻な光景だった。

　ふと、アリアーゼが足を止めた。

「リオナ、あれをご覧になって」

　指さす先には、一本の巨木があった。幹には、巨大な爪痕が何本も刻まれていた。まるで、苦しみに耐えきれず、暴れまわったかのように。

「これは……」

　リオナが近づく。

　その根元には、人の腕ほどもある、真紅の羽根が一枚、落ちていた。光を受けて、羽根は宝石のように輝いている。

「大きいですわ……」

　アリアーゼは、そっと羽根に触れた。

　その瞬間。

　羽根は音もなく灰となって、風に散った。

「魔力が……抜けています」

　リオナは眉を寄せてつぶやいた。

　　　　◇　

　フェニックスの痕跡を追うように、二人は、さらに山を登っていった。

　標高が上がるにつれ、枯れ木は姿を消し、代わりに、岩肌が目立つようになる。風は強く、吹き抜けるたびに、小石が転がる音だけが、静かな山に響いた。

「もうすぐだと思います」

　リオナは、そっと目を閉じた。微かではあるが、魔力の流れを感じる。

　それは、聖なる力とも、禍々しい力とも違う。二つが、無理やり混ざり合っているような、ひどく歪な気配だった。

「この先から、感じます」

　リオナは小さくつぶやいた。

　アリアーゼは、頷き、剣の柄に手を添えた。

　その時だった。

「グオォオオオ――――ッ!!」

　山全体を揺るがすような咆哮が、大気を震わせた。鼓膜を打つ轟音に、足元の小石が、ぱらぱらと転がり落ちていく。

「……っ！」

　リオナは、思わず息をのんだ。

　聞こえてきたのは、獣の雄叫びではない。苦しみを吐き出すような、悲痛な叫びだった。

「急ぎましょう！　足元に気をつけなさいな」

　アリアーゼが駆け出す。

「はい！」

　二人は岩場を駆け上がり、最後の斜面を登り切った。

　その瞬間、視界が、一気に開けた。

　山頂には、巨大な窪地が広がっていた。かつて火口だったのかもしれない。

　窪地の中央には、巨木を土台にした巨大な巣があった。

　そして。

　その巣の中央で、一羽の巨大な鳥が、翼を広げていた。

　全身を覆うはずの、美しい真紅の羽毛は、黒い炎に侵されている。翼を広げるたびに、黒い火の粉が舞い上がり、周囲の空気までも、ゆらりと歪ませた。

　フェニックス。

　村を見守ってきたという、伝説の聖獣だった。だが、その瞳には、穏やかな知性の光はなかった。

　リオナは、フェニックスから目を離さず、小さく息をのんだ。

「そんな……」

　その身を包む黒い炎は、炎ではなかった。禍々しい闇の魔力が、聖なる力へ絡みつき、少しずつ侵食しているように見えた。

「アリアーゼ様」

　リオナの声は、これまでになく真剣だった。

「あのフェニックスは、闇の気配に囚われています。放っておけば……やがて、聖獣ではなく、魔の存在へと変わってしまいます」

「助かりますの？」

　アリアーゼがフェニックスを見つめたまま、聞いてくる。

「……まだ、間に合います」

　リオナはゆっくりと、答える。

「まだ、聖なる力が残っています。完全に侵食されたわけではありません」

　胸の前で、そっと手を握る。

「聖女の力なら……私なら、浄化できるかもしれません」

　でも、と、リオナは、続けた。

「フェニックスが、大人しく浄化されてくれるかどうか」

　そこまで言って、リオナは口を閉じた。胸の前で組んだ両手が、小さく震えている。

「――試してみるしかないですわ。まずは話をしてみましょう」

　そう言って、アリアーゼが、一歩、前に出た。

「フェニックスよ！」

　その声には、いつもの、ふわふわとした調子ではなく、静かな、深い響きがあった。

　アリアーゼは、窪地の中央にいるフェニックスを、まっすぐ見据えた。

「聖獣と称えられるあなたが、このありさま。いったい、何があったのか」

　黒い炎が、揺れた。

　巨大な瞳が、ぎょろりと、二人を睨んだ。

「ウヌらは……何者だ」

　地の底から響くような、低い声だった。

「我は今、闇の力を蓄えておる。力が満ちた時、我は闇の僕となり、この地を支配する。邪魔をするな」

　次の瞬間、フェニックスが、大きく羽ばたいた。黒い炎の熱気が、周囲一帯に、まき散らされる。

「くっ！」

　アリアーゼは一歩下がった。

「交渉は、無理ですわね。それに――これじゃ、熱くて、近づけませんわ」

「アリアーゼ様！　あの黒き炎には、わたしの氷の魔術が有効かもしれません！」

　リオナが、両手を、前に構えた。

「お任せください」

　次の瞬間、フェニックスが、大きく羽ばたいた。

　黒い炎が渦を巻き、燃え盛る羽根が、無数の矢となって二人へ襲いかかる。

「リオナ！」

「はい！」

　リオナは両手を前へ突き出した。

「大気の水よ、集え！　氷の壁となりて、盾となれ！」

　澄んだ音とともに、透明な氷の壁が生み出された。黒い羽根は、激しく氷へ突き刺さった。

　ガガガガガッ！

　鋭い音が、山頂へ響き渡る。炎と氷がぶつかり合い、白い蒸気が辺りを覆った。

「防げます！」

　リオナは叫んだ。

「炎の熱も、氷の加護なら抑えられます！」

「でしたら」

　アリアーゼが、剣を構える。

「わたくしが、フェニックスを押さえますわ」

　リオナは、大きく頷いた。

「では、わたしが浄化します！」

「参りますわ！」

「はい！」

　アリアーゼが飛び出した瞬間、リオナは両腕を前に突き出した。

「大気の水よ、集え！　氷の衣となりて、その身を護れ！」

　淡い青い光がアリアーゼを包み込む。薄く透き通った氷の加護が、その身を覆った。

　黒い炎が吹き荒れる。だが、炎は氷の衣に弾かれ、アリアーゼへ届かない。

　アリアーゼは、一気に距離を詰めた。

　しかし、フェニックスは、大きく翼を広げ、高く空へ舞い上がる。

「リオナ！」

　アリアーゼが振り返る。

「足場は作れますの？」

「おまかせください！」

　リオナは、すぐに詠唱した。

「大気の風よ、集え！　岩を浮かべて、足場となれ！」

　突風が岩を巻き上げる。

　大小さまざまな岩石が、フェニックスの周囲へ次々と浮かび上がった。

「上出来ですわ！」

　アリアーゼは笑顔を浮かべた。

　次々と岩を蹴り、空を駆け上がる。

　その身体はフェニックスよりも高く舞い上がった。

「たあああああっ！！」

　渾身の一撃。

　剣が黒い炎を切り裂き、フェニックスの翼へ深く突き刺さる。

　その勢いのまま、大地へと叩き落とした。

　轟音が山頂を揺らす。

　剣は地面へ深々と突き立ち、フェニックスを大地へ縫い止めていた。

「今ですわ！」

　リオナは大きく息を吸い込んで、両腕を前に突き出した。

　その手はもう震えてはいなかった。

二人はフェニックスを救えるのか――。

次回、シオイナ山編完結！　そして、新たな仲間が……？

※ぜひ第12話もお楽しみください！