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最高の卵焼き

　新しい家での暮らしが、少しずつ形になってきた。

　台所には鍋と食器が並び、居間には机と椅子が置かれている。窓には、リオナが選んだ淡い色のカーテンが揺れていた。

　寝室には、アリアーゼが押し切って買った、大きなベッドが一つ。

　そのことは、リオナは、もう考えないことにしていた。

　普段の食事は、とりあえず交代で作ることにした。

　ただ、アリアーゼの料理は、切って乗せるだけだった。　

　騎士団での暮らしが長かったのだと、頬を赤らめながらアリアーゼは言った。

　その日はリオナの作った朝食だった。

「さて、リオナ」

　朝食の後、アリアーゼが、ぴんと背筋を伸ばした。

「生活も整いましたし、いよいよ、本格的な花嫁修業を始めようと思いますわ」

「そうですね」

　リオナは、頷いた。

　いよいよ、この人に、まともな家事を教える日が来たのだ。何から手をつけたものか、と、頭の中で算段を始める。

「どうします？　何から始めましょうか」

　まずは、包丁の握り方からだろうか。それとも、火加減の見方から。あるいは、洗い物の順序を覚えてもらう方が、先かもしれない。

「やっぱり、卵焼きですわ！」

　アリアーゼは即答した。

「……あ、はい」

　リオナは、頷くしかなかった。

　薄々、そう言われる気はしていた。

「まずは、練習ですね。卵をいくつか用意して、何度か焼いてみましょう。火加減さえ覚えれば――」

　リオナは、説明しながら、アリアーゼの方を向いた。

　――そして、脱力した。

　アリアーゼは宙を見つめながら、うっとりとした表情を浮かべていた。

　　　　◇　　

　木漏れ日の差し込む、小さな家。

　湯気の立つ食卓に、まだ見ぬ旦那様が、目を細めていた。

『アリアーゼ』

　まだ見ぬ旦那様が優しく声をかけてくる。

『はい、あなた』

『最高の卵焼きが食べたいな』

『お任せくださいな。最高の卵焼きを……』

「――はっ！」

　アリアーゼは、勢いよく立ち上がった。

　突然のことに、リオナの肩がビクッと震えた。

「そうですわ！」

「え？」

「最高の卵焼きには、最高の卵ですわ！」

　リオナは、しばらく、言葉が出なかった。

「リオナ！　最高の卵を、手に入れなくては！」

「えっと、順番、ちがくないですか？　まずは普通の卵で、普通に焼く練習をした方がいいと思うのですが。それから材料にこだわっても遅くは――」

　至極当然なことを説明したつもりだった。

　だが、アリアーゼは、もう聞いていなかった。

「最高の卵を手に入れなければ……どうしましょう、どうしましょう」

　両手を頬に当てて、部屋の中を、うろうろと歩き回っている。

　リオナは、ため息をついた。

　当てなど、あるはずもない。この人は、思いついたはいいものの、その先を、何も考えていないのだ。

　――だったら。

　リオナの中に、一つの考えが浮かんだ。

「アリアーゼ様。最高の卵について、村長のギルドワさんにでも、聞いてみます？」

　我ながら、名案だと思った。

　ギルドワさんは、常識のある人だ。「最高の卵など、そう都合よくあるものではない」と、やんわり諭してくれるに違いない。そうすれば、アリアーゼも、諦めがつくだろう。

「まあ！　リオナ、あなたは本当に賢いですわね！」

　アリアーゼは、リオナの手を取って、ぶんぶんと振った。

　　　　◇　　

「最高の卵だって？」

　ギルドワさんは、白い眉を寄せて、腕を組んだ。

　そうそう、それでいいのだ。

　困った顔をして、そんなものはない、と言ってくれればいい。それで、この話は終わりだ。

　リオナは、心の中で、そっと頷いた。

　しかし。

「どこでその話を聞いたんだ？　最高の卵といえば、フェニックスの卵の事だろ？」

　ギルドワさんは、窓の向こうに見える山を指さした。

「ここからすこし離れた、シオイナ山って所に、フェニックスがおるよ」

　リオナの動きが、止まった。

（何を余計なことを言ってるんですかああああああ！？）

　リオナはもうちょっとで、叫んでしまう所だった。

「まあ！　フェニックスの卵！？」

　アリアーゼの声が、はね上がる。

「昔はな、フェニックスが飛ぶ姿をよく見かけたもんだ。あの山は、そのおかげか、ずいぶん豊かでな。木の実も獣も、恵みが尽きることがなかった」

　ギルドワさんは、遠くを見るような目をして、続けた。

「山の入り口に、お供えをしておくとな。時々、卵を分けてくださるんだ。あれで作った料理は、そりゃあ、生命力が溢れるような、絶品でなあ」

「まあ、まあ、まあ！」

　アリアーゼの目が、これ以上ないほど、輝きを増していく。

　反対に、リオナの目は、どんよりと曇っていった。

「それこそ、最高の卵ですわ！」

　リオナは、天を仰いだ。

　もう、止められない。

「……ただ、なあ」

　ギルドワさんの表情が、ふと、曇った。

「ここのところ、さっぱり、フェニックスの姿を見かけんのだ」

「あら」

「それに、山が、な。だんだん、枯れてきておる」

　ギルドワさんは、窓の向こうに見えるシオイナ山へ、もう一度目を向けた。

「木が枯れて、獣が減って。今年に入ってから、めっきり、な。あの山に何かあったんじゃないかと、村の者は、皆、心配しておるんだ」

　その言葉に、リオナは、思わず、眉をひそめた。

　フェニックスの姿が見えなくなり、山が枯れていく。

　偶然とは、思えなかった。

「――決めましたわ！」

　アリアーゼが、ぐっと拳を握った。

「シオイナ山へ、参りましょう！」

「アリアーゼ様。それは、その」

　リオナは、慌てて、言葉を探した。

「何か、良くないことが起きているのかもしれません。危険かも――」

「ええ。ですから、行くのですわ」

「え？」

　アリアーゼは、こともなげに、言った。

「山が困っているのなら、放ってはおけませんもの」

「…………」

　リオナは、言葉を失った。

　この人は。

　卵のことで、頭がいっぱいなくせに。困っている者がいると聞けば、その足で、迷わず、そちらへ向かってしまう。

　――ずるい。

　リオナは、そっと、自分の胸を押さえた。

　こんな人を、どうして、放っておけるだろう。

「……分かりました。ご一緒します」

「まあ！　心強いですわ！」

　アリアーゼは、ぱっと、花のように笑った。

　こうして、二人は、シオイナ山へと向かうことになった。

　まだ見ぬ「最高の卵」を求めて。

　――その山で、何が待っているのかも、知らないままに。

本格的な花嫁修業が始まったと思ったら、今度はフェニックス探し!?

次回、シオイナ山で二人を待ち受けるものとは――。

※ぜひ第11話もお楽しみください！