プロローグ⑬：魅力のテスト ― 第二部
ロリアンはドアまで歩き、手をドアノブに掛けた。しかし、回す前に一言添える。
「オースメルさん、ご指摘はごもっともです。ですが……時には危険な挑戦に正面から向き合わねば、唯一無二の機会を逃すばかりか、命さえ失うことだってあります。
僕は諦めてもいなければ、オースメルさんの提案を受け入れるつもりもありません」
ロリアンは奥ゆかしい笑みを浮かべ、砂時計を指さした。
「ただ、砂時計が尽きたので立ったまでです。誤解なきようお願いします」
オースメルが砂時計を見やると、上部の砂はすでに全て落ちていた――おそらく、彼が提案をしている最中に。
「現実の状況のように評価している、と？『冒険者たるものの責務』とな。冒険者には、こうしたリスクを恐れぬ意志と勇気も必要だ。危険を避けるばかりでは、冒険者とは呼べん」
ロリアンは胸に手を当てる。
「オースメルさんご自身が、理論と現実は別物だとおっしゃいました。ならば、この程度の提案にすら尻込みするようでは、真の危険に立ち向かえるはずがありません……それが、僕の心の声です」
「たとえ不合格で『深紅の盾』への道を絶たれようと、それは最初から私に実力が足りなかっただけ。痩せこけたガキの自分が冒険者になれない可能性など、ずっと覚悟していました」
「ですが、諦めません。最後まで戦います。今ここで提案を受け入れて退けば、これまでの五年間の努力も、今日の試練も全て無駄にすることになります。
『不合格になるかも』という不確かさと同じく、『五年後に合格できるか』も保証はないのです」
「未来は予測できません。だからこそ、今この瞬間、夢に向かって全力を尽くします。……そうしなければ、本当に自分が無力だと悟ってしまうからです」
ロリアンがドアノブを回すと、オースメルが最後に言葉を投げた。
「面白い演説だ。台本ではないな。……鋭く分析的なお前なら、このテストの秘密には気付いただろう。
そして、誰にでも好意的に接されれば友達を作り、情緒的に依存しがちなお前は、『新たな仲間』を導きたがるに違いない」
ロリアンの顔は一瞬で真っ赤になった。血よりも赤く、目を合わせる場所も見つからない。
「故に、ロリアン。お前に制約を課す。もし仲間たちにこのテストの内容を教え、助言したなら、お前の評価はゼロとする。
フェクサー、リサーラ、ロデリック、オマックのいずれかに、お前の『指導』が滲み出たら即座に不合格だ。
……仮に私が見逃しても、監視役のカエリオンにはバレるだろうからな」
ロリアンはうなずき、ドアを開けて退出する。廊下では、新たな――そして初めての――仲間たちがすぐに彼を取り囲んだ。
「で、どうだった？ 試験の中身は？」
ルミが真っ先に声をかける。ロリアンは五人を見つめ、深く息を吸ってから答えた。
「……正直、よくわからない。これだけは、うまくいったのかどうか全く判断がつかないんです。ベトリックさんのアドバイスに従ったけど……それが正解だったのかは、自分でもわからなかった」
（ベトリック）「え？ なんでだ？ あのオッサン、お前を説得しようとしなかったのか？『お前は無能だ』みたいなセリフもなかったのか？」
（ロリアン）「それは……話せないんだ、ごめん。オースメルさんに、テストの内容や彼のことを話したら全員不合格にすると言われてしまって……」
（フェクサー・ロッド・ルミ・ベトリック）「はぁ～～～～～～～～～～～～っ！？」
（ロッド）「マジでか！？それもテストの一部なのかよ？」
（ロリアン）「多分……僕がこのテストの『秘密』に気付いてしまったからだと思う。カンニング防止みたいなものかな。でも……」
ロリアンは一人ひとりの目を真っ直ぐ見つめながら、言葉を続ける。
「君たちなら絶対に合格できる。本当に。僕が……このテストに関しては、六人の中で一番ダメなんだ。君たちには必要なものが全部揃ってる。信じてる」
ロッドは慌ててロリアンの口を塞ぐ。
「それ以上言うな、ロリアン！もしかしたら誰かに見られてるかもしれないだろ！」
キョロキョロと周囲を警戒するロッド。一方、フェクサーは再びロリアンの背中をドンと叩き、彼を地面にめり込ませた。
「心配するな、ガキ！ 偉大なるフェクサー様は口達者でもあるんだ。この世にオレの意志を折れる者などいない！」
オマックが目を回しているロリアンを引き起こす。
「ま、ただのお喋りなんやろ？そんげー難しくないやろ、わい的には」
（ルミ）「……時々、言葉は行動よりも難しいわ。でも……今日ここまでやってきたんだもの、今更失敗する気はしない」
ロリアンは椅子に座り込む。新人六人衆の残りのメンバーが談笑する中、職員が「30番！」と呼ぶ。彼はオースメルとの面接の細部を思い返し、テストの本質について思考を巡らせ始めた。
『オースメルさんはわざわざ僕に【仲間を助けるな】と命じた。ベトリックさんは僕にアドバイスをくれたから、おそらく彼にはその制限がなかったんだ。
つまり……僕が【魅力のテスト】の秘密に気付いたと、オースメルさんは確信している』
顎に手をやり、周囲の声も耳に入らないほど深く考え込むロリアン。
『ということは、オースメルさんは我々がギルドに到着した朝から、全員の性格と弱点を分析していた。
彼は役者のスキルで、それぞれが苦手とするタイプの人物を演じ、感情的な弱さと向き合わせようとしたんだ。だからベトリックさんへの接し方も違った』
『おそらくテストの目的は、精神の強さと意志力を測ること。力や魔法ではなく、交渉や困難な状況に直面できるかどうかだ。
たとえ気付いても、上手くできたかはわからないけど……少なくとも【魅力のテスト】の真意は理解できたと思う』
『それに、もし秘密を漏らしたら【仲間のほうが不合格になる】って言ったのは、たぶん正解だったと思う……』
時が経つにつれ、新人六人衆は一人ずつオースメルの部屋へ呼ばれていく。
◆フェクサーの面接◆
オースメルは嘲るような、皮肉たっぷりの態度で話しかける。
「では、お前が『力こそ正義』の大男か。教えてくれ、フェクサー『熊』さん――俺の首を絞めてでもこのテストに合格したいのか？」
「必要なら、やるかもしれねえな」
「ほう。では必要だとしよう。今すぐ殴るか、それとも後でか？ お前の好きな部位を狙いやすいように、頬でも向けようか？」
「馬鹿げた挑発に乗るほど、オレはバカじゃねえよ、バード野郎！偉大なるフェクサーは、力……ま、物理的な力の使いどころはわきまえてるぜ」
「ガハッ！じゃあ、お前は考えることもできるんだな？
だが聞かせてくれ――そこまで頭が悪いなら、賢い連中や口達者な詐欺師の餌食になるんじゃないか？本当に今の俺が『挑発』してると言えるのか？もしかしたら、これも罠かもしれんぞ？」
「全部のテストが罠みてぇなもんだよ、バード。オレの役割は、グループのリーダーが殴れって言った相手をぶっ飛ばすだけだ」
「では、もし俺が『全力で殴れ、それで合格にしてやる』と言ったらどうする？今この場では、俺がリーダーだ。これが命令だと？」
フェクサーは唸り、言葉に詰まりながらも堪える。
「いい加減にしろ、バード野郎！このテストは面接なのか、それともお前の鬱憤晴らしなのか？ああ、わかったぜ。オレみてぇな男前がお前の女……もしくはカレを奪ったから、こんな仕打ちだな！？」
「フム、『人身攻撃』か。興味深い。……ところで、お前はその言葉の意味を知っているのか？そもそも、発音すらできんのか？」
フェクサーは机をドンと叩く。
「このクソ野郎！！！オレは確かにバカだが、そこまでじゃねえぞ！！！どれだけ殴りてぇ衝動に駆られても、絶対に手は出さねえ！！！
これが『自制心のテスト』なら、ちゃんと書いておけ――『偉大なるフェクサーは、熊を絞め殺すごとく己の怒りを抑え込んだ』ってな！！」
◆ルミの面接◆
オースメルは感情的に、芝居がかった態度で話しかける。
「ああ、麗しき魔術師さん。ご機嫌はいかがですか？試験のプレッシャーは大変でしたでしょう。この世は学ある者に冷たいのですよ。さあ、どうぞお話しください。お茶でもいかが？」
ルミは明らかに居心地が悪そうだ。
「え、その……こういう場で話すべき内容ではないと思いますが……」
「なぜですかな？『魅力のテスト』こそ、志願者の本心が見える唯一の機会ですよ、リサーラさん。冒険者の心は内なる力の源――時には魔力さえも左右するのです」
「それは……吟遊詩人や魔法使いの話ではないでしょうか？私は魔術師です。魔力は学問から得ています」
「ふむ、しかしこのテストで測るのは学力ではありません。センウァリス先生がそれは済ませました。
私は『あなた自身』を知りたい。……いや、正確に言えば、点数を付けるために『知る必要がある』のです。
では聞きましょう――あなたは『人に見られること』を恐れていませんか？」
「それが……冒険者として何の関係が？」
「大ありです！」
オースメルは椅子から飛び上がり、熱狂的に語る。
「人間の心、その主観性こそが、人間を人間足らしめるものです！なぜ冒険者はゴーレムではなく人間なのでしょう？
魔道を学ぶあなたなら、ゴーレムの実用的な優位性もご存知でしょう。あなたとゴーレムの違いは、まさに『心』ではないですか！」
「過剰な感情は制御不能になれば問題です。冷静さこそが、状況を公平に分析する――」
「共感なしに、どうして公平と言える？」
「オースメルさん、これって少し性差的ではありませんか？女性だからって感情的で繊細で、冒険者になるために自分の感情をさらけ出すべきだとでも言うんですか？」
オースメルは机の下に座り込み、足を組む。
「ああ、お嬢さん。その言葉こそが私の論点です――共感なき理性は冷酷で、真の公平を欠きます。
重要なのは『感情的であること』でも『女性であること』でもない。
私だって、男ながら感情に頼って冒険者をしています。フェクサーだって、他の仲間たちだって、同じです」
「……正直、何て答えればいいのか。冒険者になりたいのは……就職のためです。２２歳の無職ですから……」
オースメルはコーヒーを注ぎ、穏やかな口調に変わる。
「そうですか。……もっと話を聞かせてください」
こうして魅力のテストは続き、窓の外には夕日が沈み始めていた。
