女神と、悪魔と ―過去にある未来―

第七話 ―― 甘さと、恐怖と ――

　デリーを出て、三日が経った。

　街道は、南東に伸びていた。埃っぽい風が吹き、遠くに岩肌の丘が見えた。三人は黙って歩いていた。ガルドが先を歩き、その後ろを、リリアナとアゼルが追っていた。

　リリアナは、ガルドとの沈黙には慣れ始めていた。だが、アゼルとの沈黙には慣れそうもない。何か言おうとして、やめる。それを、何度か繰り返した。

　アゼルが、ちらりとこちらを見た。

「何か言いたそうですね」

「いや……」

「三回くらい、口を開きかけてましたよ」

「……数えてたの？」

「なんとなく」

　ガルドだけが、いつも通りだった。

-----

　アグラの街に入ったのは、昼過ぎだった。

　街道の入り口は、北から荷を積んできた馬車と、北へ荷を運ぶ馬車とで賑わっていた。石屋の中では、カンカンと大理石を割る音が響いていた。ヤムナー川の湿った風が、埃と混じって流れてくる。

　甘い臭いが、漂っていた。

「何の臭いだろ？」

　リリアナが呟いた。独り言のつもりだったが、アゼルが答えた。

「ペータです。アグラの名物菓子ですよ」

「菓子？」

「食べたことないですか」

「ない」

「それは大変だ」

　アゼルが、路地の菓子屋の前で立ち止まった。白い塊がいくつも、籠に積まれている。いくつか買い、紙に包んで、リリアナに差し出した。

「どうぞ」

「え、いいの？」

「これを食べたことないなんて、人生損してますよ。この表面のシャリシャリ感が、堪らないんです」

　リリアナは受け取った。指先に、ざらりとした砂糖の粒が触れる。一口、かじった。

　表面が、しゃり、と崩れた。中から、柔らかい甘さが広がる。

　甘かった。ただ、甘い。それだけなのに、笑顔になった。

「おいしい」

「でしょう。ガルドさんも食べますか」

「いらん」

「食べた方がいいですよ。表情が固いですし」

「失礼な」

「疲れも吹っ飛びますよ」

「そ、そうか？」

　ガルドはペータを受け取った。

　しゃり、と音がした。

「もう一つ、くれるか？」

　ガルドは、大の甘党だった。二人は、笑いを堪えた。

-----

　その晩、リリアナは宿で、術式の記録帳を広げていた。

　結界の術式を眺める。何度も見た図だった。蛇の牙に、結界ごと貫かれた時の映像が、頭の中で繰り返される。

　結界を、外側に向けたら？

　術式を組み直す。指先に光が滲んだ。だが、広がるだけで、飛ばない。

　圧縮したら？

　イメージを変える。広げるのではなく、一点に集める。光が小さくなった。密度が上がる感覚があった。

　指先から、弾けた。

　小さな光の塊が、壁に当たって消えた。

　当たった。威力はまだ弱い。だが、飛んだ。手応えがあった。

　リリアナは記録帳に書き留めた。術式の図を描き、注釈を加える。もう一度試す。今度は、少し大きく。壁に、小さな焦げ跡がついた。

　ふと、手が止まった。

　こんなものが、一晩で。少し前の自分なら、できなかったはずだ。

　リリアナは壁の焦げ跡を、じっと見る。

「……ちょっと、やりすぎたかな」

-----

　翌朝、ガルドとアゼルの部屋に、リリアナもいた。

　ガルドから口を開いた。

「東の廃神殿に、騎士の亡霊が出るらしい」

「情報収集してたんですか」

　とアゼルが尋ねた。

「酒場で聞いた」

「ガルドさんって、酒場で喋れるんですね」

「……何が言いたい」

「いえ、意外で」

「必要なことは喋る」

「三日間、必要なことがなかったということですね」

「うるさい」

　リリアナは、肩を震わせた。

「亡霊が出る、という以外、全く情報がない。見た者は、みんな必死で逃げ出したそうだ。それを、これから確認しに行く」

「了解しました」

　アゼルが即答した。

-----

　神殿が見えてきた時、リリアナは足を止めた。

　白大理石の柱が、朝の光を受けて鈍く輝いていた。かつては壮麗だったはずだ。アーチ状の門には、花の彫刻が刻まれている。今は苔に覆われ、中庭には草が生い茂り、噴水が横倒しになっていた。

　三人は、神殿の敷地内に入った。

「すごい……」

「これは、凄いですね」

　アゼルが、柱を見上げた。

「どうして、廃墟になったんでしょうか？」

　ガルドが、酒場で聞いた話を始めた。

「この神殿のすぐ傍に街があったらしい。その街が洪水で流された。治水が難しいと判断され、街は再建されなかった。街に人がいなくなれば、神殿もこうなるさ」

　神殿の入り口に着いた。

　ガルドが、先に中へ入った。

　ゆっくりと、警戒しながら、歩みを進める。

　何かが、じとっと、こちらを観察している――そんな気にさせられる。

　突然、白い柱の陰から、それが現れた。

　首のない、騎士だった。朽ちた鎧をまとい、片手に剣を提げている。そして、もう片方の小脇に――自分の兜を、抱えていた。額にあたる位置に、紋様が浮かんでいる。

　抱えられた兜の、暗い空洞が、ぽっかりと、こちらを向いた。

　目が、合った。

　その瞬間、頭の中に、冷たいものが流れ込んできた。

　リリアナの視界が、暗く沈む。瓦礫になった村。動かない父。動かない母。見たくないものが、次々と、瞼の裏に押し寄せる。喉が、詰まった。足が、動かない。

　幻だ。分かっている。なのに、振り解けない。

　隣で、アゼルが膝をついた。顔が、蒼白だった。

「……かあ、さん」

　掠れた声が、漏れた。

　アゼルにも、視えている。彼の、死者が。

　空洞の視線は、合った者の中から、いちばん深い喪失を引きずり出す。動けなくなった獲物を、剣が刈る——それが、この魔物の狩り方だった。

　兜の空洞が、ゆっくりと、ガルドを向いた。

　何も、起きなかった。

「下らん」

　ガルドだけが、平然と立っていた。剣を構え、首なし騎士へ、まっすぐ踏み込む。

　――この男には、効いていない。

　薄れゆく意識の隅で、リリアナは、それを見ていた。

　ガルドの剣と、首なし騎士の剣が、噛み合う。鋼の鳴る音が、神殿に響いた。

　だが、敵は速い。剣を弾かれ、ガルドの左腕を、刃が裂いた。

「……ぐっ」

「ガルドさん！」

　声を、絞り出した。

　恐怖が、まだ喉を塞いでいる。それでも、リリアナは指先に術式を編み始めた。昨夜の形。力を一点に集中させ、圧し込んでいく。指先が熱くなり、光が拳ほどの塊へと凝縮される。

　幻を振り払うように、それを放つ。

　光が、首なし騎士の胸で爆ぜた。鎧が、大きく傾ぐ。その隙を、ガルドは待っていた。

　踏み込んで一閃。

　紋様が砕け、首なし騎士が崩れ落ちた。抱えていた兜が、床に転がる。同時に、頭を覆っていた死の気配が、嘘のように消えた。

　リリアナは、その場に座り込んだ。膝が、笑っていた。

　ガルドが、剣を鞘に納める。

「デュラハン……。よく、正気を保ったな」

　誰にともなく、低く呟いた。

　アゼルが、ようやく我に返り、ガルドの左腕に手をかざした。光が走り、傷が塞がっていく。

「すみません。何も、できませんでした」

「気にするな。あれに抗える方が、おかしい」

　白い大理石の上に、欠片が舞い上がった。ゆらゆらと漂い、リリアナの前で止まった。

　弾けた。三人に流れ込んできたのは、ガルドの記憶だった。

◇

　夜だった。

　村が燃えていた。煙が空を覆い、炎の色が、地面を赤く染めていた。怒声が聞こえた。魔物の唸り声が聞こえた。

　女が倒れていた。

　ガルドは駆け寄り、膝をついた。

　名前を呼んだ。返事がなかった。もう一度呼んだ。返事がなかった。

　女を抱き上げた。

　温かくなかった。もう、温かくなかった。

　それでも、離せなかった。

　炎が揺れ、風が吹く。

　女の髪が、ガルドの腕の中で静かに揺れた。

　その左手の、薬指に。細い指輪が、月の光を弾いていた。どれだけ時間が経ったか、分からなかった。

　ガルドは、ただ抱いていた。

◇

　光景が、消えた。

　リリアナは、ペンダントを握っていた。いつ握ったのか、分からなかった。目が、滲んでいた。

　ガルドが、隣に立っていた。左手の小指に触れていた。細い指輪だった。

　記憶の中で、薬指に光っていた、あの指輪。

　すぐに、手を離した。何も言わなかった。

　しばらくして、ガルドが歩き出した。二人が、その後に続いた。

　廃神殿を振り返った。大理石が、琥珀色に輝いていた。