断 ～ 枕元の五人 ～
寺院での修行を終え、アゼルは旅立とうとしていた。
朝のまだ冷たい光の中、仲間たちがぞろぞろと見送りにやってきた。
誰もが名残惜しそうな、それでいてどこか可笑しそうな顔をしている。
いちばん年かさの一人が、アゼルの肩をぽんと叩いた。
「アゼル兄、元気でな」
アゼルは胸を張り、わざとらしく鼻を鳴らした。
「お前も僕を見習って、しっかり修行を続けるんだぞ」
仲間たちが顔を見合わせる。
若い一人が、心底困ったように眉を下げた。
「でも、アゼル兄を見習っても、立派な僧侶になれる気がしないんだよね」
「違いない」
誰かが即座に頷いた。
どっと笑いがはじける。
アゼルも、へらへらと笑った。
ふと、その笑みが緩んだ。
アゼルは辺りを見回した。
「院長は？」
仲間たちが肩をすくめる。
「さあ、凄い勢いで、書庫の方に走って行ったけど」
「見送りには来てくれないのか、忙しいのかな」
言いながら、アゼルの眉尻が少し下がった。
最後くらい、ちゃんとお礼が言いたかったな。
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その時、遠くから荒い足音が近づいてきた。
院長だ。
白い髭を振り乱し、息を切らして駆けてくる。
その手には、赤い革で綴じられた本が握られていた。
「待て、これを持っていけ」
院長は、その一冊をぐいと突き出した。
アゼルは半歩引いて、手のひらを突き出す。げんなりした顔だ。
「嫌ですよ、荷物になります」
なおも押しつけてくる院長。
「だから、嫌ですって、重いです」
押す院長、避けるアゼル。しばし無言の攻防が続いた。
やがて院長は動きを止め、声を落とした。
「頼む、わしの遺言だと思って持って行ってくれ」
その見開かれた目の奥に、アゼルははっきりと恐怖を見た。
いつも飄々とした院長の、そんな顔は初めてだった。
アゼルの茶化す気配が、すっと引く。
「何があったんです？」
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院長はごくりと喉を鳴らした。
「わしの枕元に、人が立っておったのだ」
声をひそめ、起きる前の話をし始める。
アゼルは腕を組み、気のない相槌を打った。
「なんか、よく聞く話ですね。この間も、仲間がそんな事を言ってましたよ」
「よく聞く話ではない。枕元に立ったのは、なんと、五人じゃ！」
院長がかっと目を見開き、指を五本突き立てる。
アゼルは片眉を上げた。
「五人が、わしの顔をずっと覗き込む。わしの身体は、指一本、動かせなかった」
言いながら、院長の顔からみるみる血の気が引いていく。
「彼らが言うんだ。『この本を、今日旅立つ者に持たせろ』と」
「わしはな、わしは、わかったと言ったのじゃ。だが、女が――」
院長の声が震えた。
「『このまま、解放すると忘れちゃいそうじゃない？』」
「大男は、そうだなと返事をして、わしを持ち上げ、回すのだ」
院長は両腕で宙を抱えるような仕草をして、ぐらりと身をよろめかせた。
「わかった、わかったから、よしてくれ」
「大男は、わしを寝かせた。『これで十分だろ』」
ほっと息をつきかけた、その顔が――
「しかし、女は――『いや、まだでしょ』」
再びひきつる。
「女の背後から、たくさんのリスが出てきた」
院長の両手の指が、わきわきと蠢いた。
「その大量のリスが、わしをくすぐるのだ、全身を」
顔じゅうの皺をくしゃくしゃに歪める。
「もうダメだ。夢の中で、確かにわしは、笑い死んだ」
絞り出すような声だった。
額に脂汗を滲ませ、院長は肩で息をした。
「その時、ようやく、目が覚めたのだ」
「生まれて九十年、あんな事は初めてじゃ」
アゼルはまじまじと院長の顔を見つめた。
げっそりしているはずなのに、その頬にはなぜか艶があり、目には妙な生気が漲っている。
「……なんか、若返ったように見えますよ」
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「だから、頼む、持って行ってくれ。もう、夢の中で死にたくは無い」
院長は両手で本を突き出す。すがるような目だった。
アゼルは、赤い革の表紙を見下ろした。
読めもしない、重たい一冊。
しばらく顔をしかめて考え、それから大きな溜め息と共に、肩を落として受け取った。
「……わかりましたよ。持っていけば、いいんでしょう」
院長の顔がぱっとほころんだ。皺の一本一本が笑っている。
「おお、恩に着る」
アゼルはやれやれと苦笑を浮かべた。
「五人がかりで夢に来られちゃ、院長もかないませんね」
振り返れば、仲間たちが腹を抱えて笑っている。
言いたかった礼は、結局半分も言えなかった。
だが、生き生きと若返ったその顔を見たら、それでもう十分な気がした。
アゼルの口元にも、いつのまにか笑みがこぼれていた。
こうして、アゼルは旅に出た。
誰にも読めぬ本を一冊、荷の底に抱えて。
