女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

断 ～ 千年の待ち伏せ ～

　記録の山の奥。

　羊皮紙の海に、五つの灯りが揺れていた。

　女神から未来を託された、五人の学者。

　深藍のフードを被った銀髪の若者、ヴィシャン。

　白い髭の最長老、サジヴァ。

　寡黙な大男、マナス。

　編んだ髪に知の印を飾る賢女、デヴィヤ。

　そして、寝癖髪の跳ねっ返り、ハシュ。

「――グロストの行動原理がわかった」

　ヴィシャンだった。手元の筆は、喋る間も止まらない。

「あれは白の理を切望している。白を求める黒。その一点は他の悪魔と変わらない」

「違うのは」

「深度だ」

　筆が一度だけ止まった。

「際限がない。……だからあれは反転の魔法に辿り着けた。黒を裏返し、白を引き出す」

「人の身体を壊し、そして治しながら」

　サジヴァの老いた声が掠れた。その潤んだ目は図面ではなく、もっと遠くを見ていた。

「白の理を探しているのだろう。……どこに命が宿るのかを。一人ずつ、開いては閉じて――納得のいく話だ」

「なるほど、戦いには興味が無いわけだ」

　沈黙が羊皮紙の上に積もった。

「行動原理がわかったということは――策ができたのか」

　問うたのはマナスだった。学者というより、武人の肩をしていた。

「まだだ」

　ヴィシャンの筆が走る。

「道はある。だが――到達点が見えない」

　その時、デヴィヤが動いた。薄布のサリーが灯りの中で淡く揺れる。

　彼女は、白い紙を皆の中央へ広げた。

「寺院を建てましょう」

「寺院……」

「白の社。そこに三つのものを継がせるの」

　細い指が紙の上に印を置いていく。

「ひとつ。回復の真髄。傷を癒し、崩れたものを繋ぎ直す――その術理の極み」

「それは、儂が」

　サジヴァが節くれた手を胸に当てた。

「看取ってきた数だけ、繋ぎ方も覚えた」

「ふたつ。悪魔の封じ方」

　デヴィヤの指が二つ目の印へ。

「我らの術が決して消えぬように――写本として生み続ける」

「記す方は、任せてもらおう」

　ヴィシャンが筆を掲げた。

「一字も違えさせぬ。千年写しても」

「みっつ。白の純度を高める装置。集まった白を、より清く、より濃く研ぎ上げる」

「純度を……」

「そうすることで、寺院は世界で最も明るい白の灯台になる。――そして、そこから撒かれた癒し手に、必ず黒が寄ってくる」

「グロストが」

「グロストだけではない」

　ヴィシャンの声が低くなった。

「モルボスが必ず興味を示す。……次の周期も、計画と指揮を握るのはおそらくあれだ」

「確かに――それだけでは、道が途切れるな」

　サジヴァが白い髭を撫でた。

「あやつらはどう動く。……考えるのだ」

「奴らはレンズを強くするために、必ず欠片を集める」

　ヴィシャンの筆が羊皮紙に線を引く。

「奴らの手で集められれば――先手を取られる」

「なら、先に探しちゃえばいいんだ」

　ハシュが、羊皮紙の海からひょこりと起き上がった。ポケットから木の実がひとつ転がり落ちる。

「欠片の在り処なら、私の友達がぜんぶ知ってる。今なら、持ってるのだってリスみたいな子ばっかりだよ」

「探してどうする。我らが持てば、奪われるだけだ」

「持たない。――結界を張る」

　デヴィヤが言った。

「欠片そのものに。純度の高い黒には決して開かぬ錠を。……触れることも、囲うことも許していい。ただ、奪うことだけは決して」

「その結界は――私が作ろう」

　マナスだった。短く、それだけ。

　誰も疑わなかった。守りにおいて、この男の右に出る者はいない。

「奪えないと知れば」

　ヴィシャンの筆が次の線を引いた。

「奴らは別のものに集めさせる。……手っ取り早いのは、レンズ自身を動かすことだ」

「白の手なら、錠は開く」

「そう。奴らは必ずそこへ行き着く。――旅をさせる。護衛を付けて」

「そこに」

　デヴィヤの声が初めて硬くなった。

「私たちの魔物に――女神様を眠らせる毒を仕込む」

「一時的に白を抑えるのか」

「今の我らならできる」

「……待て」

　サジヴァの潤んだ目が上がった。

「その毒は、人の命を確実に蝕むぞ」

「人の僧では届かぬ深さまでな」

　ヴィシャンが冷たく繋いだ。

「だが、それでいい。人の白で開く傷なら、奴らは動かない。……開かぬからこそ、奴らはあれを出すしかなくなる」

「女神様を餌にするのか」

「餌にして――グロストの回復で目覚めさせる。悪魔は何らかの接点を持つしかなくなる」

　長い沈黙だった。

　羊皮紙の擦れる音だけが、山に満ちていた。

「その毒は」

　デヴィヤが静かに言った。

「私が受け持つわ」

「……見えたな」

　サジヴァが長く息を吐いた。

「到達点が」

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　計画は、ゆっくりと、だが確実に進んでいった。

　寺院の礎が置かれた。写本の一冊目が綴じられた。欠片という欠片に、開かずの錠が掛かった。

　そして、最後の朝。

　ハシュの両手の中に、小さな生き物がいた。

　リスほどの大きさ。獅子とも、山羊とも、蛇ともつかない継ぎ接ぎの命。

　その額の奥に、欠片がひとつ埋めてある。

「この子の欠片が羅針盤。女神様の欠片は、女神様を探すから」

　尾の先には、デヴィヤの毒が一滴。

「小さいな、育たねば尾の牙は届かんぞ」

「大きくなるよ。レンズが生まれると、この子も他の魔物も」

　ハシュは笑った。悪戯を企む顔で。

「それまで、生き延びてね」

　草むらに下ろす。

　小さな影は一度だけ振り返り――消えた。

　漏れの台地の南。のちにリシケシと呼ばれる土地のほうへ。

　千年の待ち伏せが始まった。