断 ～ 賢者の犠牲 ～
賢者の一人が、羊皮紙を広げた。女神から授かった、白竜の術式。
「この竜は、白。我々と、同じ側だ」
「ならば」
誰かが、静かに言った。
「裏返せば、いい」
白の術式が、一行ずつ、黒へ、書き換えられていく。
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その筆が、止まった。
黒へ塗り替えられていく式の、その中心で。
「……ここを、このまま裏返すと」
痩身の賢者の声が、掠れた。
「まずい、な」
傍らの賢者が、覗き込み、息を呑んだ。頬から顎へ、古い刀傷の走る男だった。
そこは、白竜の自我を司る式だった。
心の在り処。竜を竜たらしめる、たった一つの核。
「反転させれば、この竜は我らに牙を剥く。悪魔と同じものに成り果てる」
痩身の賢者が、低く言った。
「……消すか」
誰かが、呟いた。
「消せば、ただの抜け殻だ」
深藍のフードの学者が、静かに首を振った。皺の奥の眼は、閉じられている。
「意志を持たぬ竜に、世界を満たす、あの黒を、喰らい尽くすことはできぬ。飛ぶことすら、あるまい」
沈黙が、落ちた。
白の心を宿せば、竜は黒を喰らえない。黒の心を宿せば、竜は人に牙を剥く。
そのどちらでもない心。黒を喰らい、なお、人の側に留まる心が――要る。
「なら、答えは一つだ」
刀傷の賢者が、顔を上げた。落ち窪んだ両の眼が、静かに据わっていた。
「竜の心の、その空いた席へ。私の自我を組み込む」
「……正気か」
年若い賢者が、呻いた。
「役目を終えれば、その自我も――竜と共に消える。二度と戻らぬ。名も記憶も。その者が、そこに在ったことすら」
「ああ」
刀傷の賢者は頷いた。まるで、とうに覚悟していたように。
「だから、私が行く」
「待て――」
年若い賢者が、腰を浮かせた。
「これは、私の役目だ」
刀傷の賢者は遮った。その声に、迷いはなかった。
「女神様は、我らに言った。私がいなくなっても、混迷は続く。その混迷を、終わらせてほしい、と。――あれは、我ら全員への言葉だ。だが、誰かがその身で負わねば、ただの祈りで終わる」
刀傷の賢者は、黒く染まった術式に、そっと手を置いた。刀傷の走る頬が、燭台の火に、赤く照らされる。
「自我を組み込むなら、より黒い者がいい。より深く、悪魔を斬りつけた者が。――この中で、最も多く、あれらと対峙したのは、私だ。この身には、もう、黒が染みついている。そうだろう、学者さん」
学者は、暫し目を閉じ、それから口を開いた。
「……ここでは、計れぬ。だが、肌で、感じる。――ああ。貴殿が、最も黒い」
「すまない」
痩身の賢者は、ただ、一言、そう言った。
誰も、顔を、上げられなかった。
彼を止める言葉も、彼を送る言葉も、持ち合わせてはいなかった。
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その夜。
刀傷の賢者は、人であることを捨てた。
背から、黒い翼が、裂けるように伸びる。白であったものが、黒く染まりきり、天を衝く巨大な竜へと変わっていく。
黒く染まりきる、その寸前まで人であった瞳だけが、ほんの一瞬、こちらを見た気がした。刀傷は、もう、闇に溶けていた。
もう、己の名すら、思い出せぬのだろう。
それでも、彼は笑っていた。そんな気がした。
暗黒竜が、羽ばたいた。
黒い空へ。世界を覆う、その黒を喰らい尽くすために。
――たった一人の、自我を燃やして。
女神様の遺言を、その身に負って。
