女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第三十話 ―― 一つの悪魔 ――

「ガルド……ヴァル……」

　二人の亡骸へ、目を向けた。応えはない。膝から力が抜け、リリアナは地面に吸い込まれるように、へたり込んだ。爪の先が、乾いた岩を掻いた。

　ごめんなさい。

　声にはならなかった。両親も、ガルドの腕に抱かれていた人も、ヴァルの家族も。自分のいた場所から、ひとつずつ、欠けていった。その理由を、もう知っている。

　膝に、力を込めた。

　リリアナは、立ち上がった。

「アゼル」

　それきり、続かなかった。言いたいことは山ほどあったのに、どれも、今ここで言う言葉ではない気がした。

　リリアナは、白竜に、両手を差し出した。

　応えるように、白竜の巨体が淡くほどけ、光の粒となって、彼女の掌の上へ集まっていく。やがてそれは、両手に収まるほどの、小さな光の塊になった。

「希望は、あなた。アゼル……頼んだよ」

　その光の塊は、彼女の手を離れ、まっすぐにアゼルへ向かい、胸の奥へ、溶けるように沈んだ。

「ごめんなさい…………さようなら」

　淡い光が、リリアナ自身を、足元から包み始める。

　その輪郭が、夕暮れの薄布のように、徐々に透けていく。

「リリアナさん！？　何を……っ」

　アゼルが、叫んだ。

　差し出された手は、もう光に届かない。リリアナの瞳には、ひとつの曇りも、なかった。

　かつて、女神が自らを封じるのに使った、その術式だった。

　白と黒に分かれる前の、ひとつの力。その力を、この大地に集中させる。それが、レンズ。それが、女神。

　悪魔が喰らう黒も、人々が編んだ白も、元は、私が集めた力。そして、私への信仰が、レンズを強くする。

　だから、このレンズを、内側から壊す。

　悪魔のもとへ流れ込む力を、大きく削げる。少なくとも、千年前のように黒が満ちることは、もう、ない。

　喉の奥が、ひどく渇いていた。それでも、指先は震えていなかった。

　――それで、いい。

　――それで、みんなを、守れる。

　台地の隅で、デミウルゴスが、最後の一画を、引いた。

　穴が、塞がった。術式が、完成する。

「させると、思うか」

　その指先から、歪んだ黒い光が、糸のように、リリアナへ伸びていく。

「意志だけ、貰い受ける。レンズは、そのまま。――これで、完成だ」

　リリアナ自身の封印と、悪魔の封印が――正面から、ぶつかった。

　光が、せめぎ合う。

　白い光と、黒い光が、互いの根を喰い合うように絡み、台地の上で渦を巻いた。空気が、軋んだ。

　拮抗した。

　リリアナの封印は、レンズを壊しきれない。デミウルゴスの封印も、女神の意志を封じきれない。互いが互いの完成を阻んで、どちらも、半ばで止まった。

　やがて二つの光は、もつれ合ったまま、ふっと宙に消えた。

　そこには、透明に輝く、リリアナの姿があった。

「……リリアナ、さん？」

　呼びかけに、透明な姿は、応えない。

　アゼルは、立ち尽くしていた。手を伸ばせば届く距離に、さっきまで確かに息をしていた人がいた。なのに、その輪郭は光に溶けて、もう温度がない。

　ガルドも、ヴァルも、台地の岩肌に倒れたまま、動かない。

　一人だった。力を失い、リリアナまで、失って。

　乾いた風が、頬を撫でていく。

　両手に菓子を抱える、ガルド。

　不意に褒められ照れる、ヴァル。

　石碑にかじりついた、リリアナ。

　はにかむような、その横顔。

　もう、何もない。

　立ち上がる理由が、もう、どこにもなかった。

　アゼルの中で、何かが、ぴしりと、音を立てた。

　いつかの感触だった。

　冷たいものが、砂のこぼれるように、彼の内側を、蝕んでいく。

　その時。

　声が、聞こえた。

　耳元で。彼女の、声が。

『泣かないで。前を向くのよ』

『あなたなら、できる』

　アゼルの中で、何かが、弾けた。

　胸の奥が、熱い。

　その熱が、体の芯から、噴き上がった。

　白竜の力。そして、身体に残った、悪魔の力。

　その、両方が。

　聖典と共に懐に収めていた蘇生の魔導書が、その熱に応えるように、眩い光を放ち始めた。

　――死者は帰らず。未来へ託す。

　乾いた地下で千年、誰かを待っていた言葉。

　その未来は、今。

　魔導書に、手をかざす。

『そう』

　眩い光が、ガルドへ。そして、ヴァルへ、降り注いでいく。

　ガルドの、砕けた体が、光の中で繋ぎ合わされていく。

　ヴァルの、崩れた体が、ほどけた糸を手繰るように、戻っていく。

　光が、引いた。

　二つの体が、台地に横たわっている。

　動かない。

　まだ、何も。

『ガルド、起きて』

　その指が、ぴくり、と動いた。

　止まっていた胸が、大きく、上下する。

　ガルドが、息を、吸った。生き返った者の、最初の一息を。深く、長く。

　目が、開いた。

「……俺は」

『ヴァル、起きて』

　ヴァルの睫毛が、震える。

　ふっと、目が、開いた。

　戻ってきた。二人とも、こちら側へ。

「いっ、一体、なにが、起きている……封印が、半分だと」

　ヴォルガスが、呻いた。

　悪魔たちは、己の内から力が抜けていくのを感じていた。

「オクラス」

　モルボスは、それだけ言った。

「力が……落ちて、いく」

　オクラスが、視たままを、口にする。自らの、衰えすらも。

「ガルドさん！　あいつらの、支配が、来ます！」

　アゼルが、叫んだ。

　ヴォルガスの眼が、起き上がったばかりの二人を捉えようとする。あの、体を内側から操る支配が。

　だが。ガルドの盾の内側で、何かが応えた。

　リリアナが与えた、心を守る魔導書。盾に忍ばせていた、その一冊が――静かに、輝き出した。

『分けてあげて。みんなに』

　リリアナの、囁き。

　ガルドが、手を広げた。

　淡い光が、掌から溢れ、ヴァルへ、アゼルへ、波のように広がっていく。

　心を守る、結界。

　ヴォルガスの支配が――触れる前に、弾かれた。

「効か、ぬ、だと」

　ヴォルガスの声が、裏返る。

　悪魔たちに、更なる動揺が広がる。

　オクラスの眼が、三人を捉えた。

　だが、三人の足は、止まらなかった。

　眼が縫うのは、心。

　その心は、淡い光の内側にあった。

　支配も、硬直も、届かない。

　リリアナという力のレンズが曇り、四柱は見る間に弱っていく。

　もう、止まるものは、なかった。

　ガルドの剣が、ヴォルガスを、断つ。

　ヴァルの炎が、オクラスの、大きな眼を、貫く。

　アゼルの、光と闇が、モルボスを、灼く。

　力を抜かれた三柱が、抗う術もなく、崩れていく。

「おのれ……っ」

　ヴォルガスが、吼えた。誇りを傷つけられた、獣の声で。

「……ならば、一つに、なる」

　モルボスの声は、静かだった。怒りも、焦りも、ない。ただ、そうすると、決めた。それだけ。

　崩れかけた三柱と、デミウルゴスが、互いの輪郭を、失っていく。

　黒い塊が、脈打つように膨れ上がり、ゆっくりと形を成していった。

　王冠を思わせる角が、ねじれながらそびえる。

　胸の中央で、巨大な一つ眼が、瞬きもせずに見開かれた。

　肌は爛れて崩れ落ち、それでいて輪郭は、見るたびに揺らいで定まらない。

　四つの悪意が、混ざり合い、一柱の悪魔になった。

　禍々しい力が、足元の岩を通して、台地そのものを震わせる。

　巨大な影が、四人を――いや、三人を、見下ろした。

　絶望的な、力だった。