女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第二十八話 ―― 解放 ――

　その場所は、北の果てにあった。

　切り立った岩山の、奥。

　深い谷を見下ろす、岩の台地だった。草木はなく、黒い岩肌が、剥き出しになっている。足元の縁から、底の見えない谷が、口を開けていた。

　その、はるか向こうに。

　雪を抱いた霊峰が、空を衝くように、そびえていた。

　空気が、重い。

　これほどの高みだ。薄く、澄んでいるはずの空気が。なのに、肺の底に、澱む。

　――高さの、せいではない。

　何か途方もなく古いものが、ここに、眠っている。

　リリアナには、分かっていた。

　ここ。

　黒い岩の台地に、白い塊が、ひとつ。

　平たい一枚石が、ぽつりと置かれている。風雨に角を舐め取られ、文字も紋様も、消えかけている。その白さが、古い骨を思わせた。

　かろうじて残った、左右へ薄く伸びる、対の弧。

　リリアナの指が、それをなぞる。芯から抜けていくような、冷たさ。

　指が、止まった。

　――この形を、知っている。

　魔物の、額。砕けるたびに、欠片を零した、あの紋様。あれと、同じだ。

　祭壇は、何も語らない。ただ、長い間、置かれていた。

　ここに、蓋をするように。

　アゼルが、辺りを見回した。

「ここですか？　魔物がいるのは？　動物の気配すらありませんね」

　アゼルだけ、知らない。

　リリアナは、答えなかった。

「ガルド、この祭壇をよけて」

　ガルドが祭壇をずらすと、地面に、悲しげな青白い光の円が、滲むように浮かび上がった。

「いい？」

　リリアナは、三人の右手を一つに集めた。アゼル、ガルド、ヴァル、そしてその上に、リリアナ。

　肌と、肌が、触れる。

　それを確かめるように、リリアナは一度だけ、ぎゅっと力を込めた。

　アゼルだけが、これから何が行われるのか、分からずにいた。思考は、霧の中にいた。

　リリアナは、ヴァルに目で合図を送った。

　黒い柄から、黒い炎が上がった。熊と対峙した時より、大きく、深い、黒。

　ヴァルは、アゼルに斬りかかった。

「な、な、」

　アゼルの理解が、追いつかない。

　漆黒の炎が、アゼルに纏わりつく。

　そして、アゼルの体から、黒い靄が、滲み出てくる。

　拷問の悪魔、グロスト。

　ずっと、アゼルの中に、隠れていたもの。

「ぐ、ああ……っ」

　リリアナが、両手で、封印の術式を、描く。

　淡い光が、グロストと、青白い器を繋ぐ。

「謀った、な」

　声が、低い。

「我を……この我を、封じるつもりか」

　黒い気が、ぶわりと膨れ上がった。

「ふざけるな」

　その気を叩きつけるように、紋様が、描かれていく。

「貴様らだけ、無事で済むと思うな……！」

　仲間を呼ぶ、召喚陣だった。

　同時に、オクラスの眼が、こちらに向けられた。

　悪魔たちは、油断しきっていた。力はすでに満ち、その関心は、最後の術式の完成――ただ一点に注がれていたからだ。

　『女神が、悪魔に力を与えながら、女神を封印する方法』――それを、創り出すことに。

　器の青白い光が、視界を埋めた。

　そして、消えた。

　グロストの封印は、成った。

　アゼルが、膝から、崩れ落ちる。

「アゼル！」

　リリアナは、駆け寄った。

　アゼルは、荒い息を、ついていた。だが、生きている。目の焦点が、戻ってくる。

「リリアナ、さん……？　僕、いったい……」

　何も、覚えていないようだった。

　自分の中に、何がいたのかも。今、何が、引き剥がされたのかも。

　それでいい。

　リリアナは、ほっと、息をついた。

　終わった。アゼルは、助かった。

　その時だった。

　グロストの描いた召喚陣が、どす黒いオーラに包まれた。

「やってくれたな」

　召喚陣が、歪む。

　そして――現れた。

　四つの、影。

　これまで、深淵の中に、白いローブで、隠れていたもの。

　今、そのローブを、脱ぎ捨てて。

一柱は、大柄だった。頭から角が王冠のように広がっている。見下ろす眼に、逆らうことを許さない重さがあった。支配の、ヴォルガス。

　従わせる。それが、この悪魔の知る、唯一の、繋がり方だった。

　一柱は、輪郭がゆらいでいた。見ようとすると、姿が歪む。角も翼もねじれて定まらない。歪曲の、デミウルゴス。

　完成に焦がれる者の、その輪郭だけが、永遠に未完成だった。

　一柱は、顔のほとんどが眼だった。大きな一つの眼。瞬きもせず、すべてを見ている。眼の、オクラス。

　すべてを視る。だが、踏み込むことはできなかった。

一柱は、痩せこけていた。爛れた黒い肌。まとう気配が、触れるものを腐らせるようだった。禍いの、モルボス。

　与えられるものは、禍いだけ。祈られず、畏怖の視線だけが集まった。

　四柱の、悪魔。

　黒い肌。角。畳まれた、薄い翼。静かで――それゆえに、おぞましかった。

　顕現が、終わった。

　その眼は、十八年間、深淵の底から、視てきた。今、初めて、遮るもののない己の眼で、視る。

　娘。僧侶。聖騎士。

　一人。二人。三人。

　視てきた通りだ。すべて、報告した通り――

　眼が、止まった。

　四人目が、いた。

　黒い炎を、提げて。

　瞬きのできない眼が、逸らすこともできない眼が、ただ視続けるしかない眼が――視てはならぬものを、視た。

「…………四人」

　掠れた声が、落ちた。

「四人、いる」

　見えた通りを、述べる。それが、この悪魔だった。だから、今も、述べた。己を、突き崩す数を。

　四人目が、いる気がしていた。

　気のせいでは、なかった。

　気のせいに、したのだ。この、眼が。

　最初から、いたのだ。視ていた、すべての場面に。

　ヴァルは、目を逸らさなかった。

　父は、応えなかった。

　兄は、振り返らなかった。

　母の目には、映らなくなった。

　視られずに生きてきた、その年月のすべてで。

　すべてを視るはずの眼を、見返していた。

「――断て」

　禍いのモルボスの声は、短かった。

「……その黒を、知っている」

　オクラスの声が、揺れていた。

「け、賢者どもの、黒き竜……！　我らの力を……う、奪うもの」

　視た通りを、述べた。

　それは報告ではなく、悲鳴だった。

　その悲鳴に――ヴァルの手の中で、黒い炎が、揺れた。

　揺らぎの奥から、光景が、流れ込んでくる。

◇

　夜だった。千年前の。

　空が、黒く煮えていた。

　砦の内に、十人の賢者。削げた頬。尽きぬ、魔物の波。

　そこへ、学者が一人、駆け込んできた。泥と、血と、羊皮紙の束を抱えて。

「――ふたつの力が、観測された」

「一つは、白。我々と、女神様が、消費する力」

「一つは、黒。悪魔と、魔物が、喰らう力」

「元は、ひとつ。天から大地へ、降り注ぐ、ひとつの力だ」

　学者の指が、震えながら、図を叩く。

「白を使えば、黒があふれる。黒を使えば、白があふれる……天秤だ。我々が祈るほど、術を編むほど、奴らの糧は、増えていた」

　戦うことが、そのまま、敵を肥やしていた。

「この戦況だと、魔物どもが黒を喰らい尽くす頃には、我々も生きてはおるまい」

　賢者の一人が、羊皮紙を広げた。女神から授かった、白竜の術式。

「この竜は、白。我々と、同じ側だ」

「ならば」

　誰かが、静かに言った。

「裏返せば、いい」

　白の術式が、一行ずつ、黒へ、書き換えられていく。

　守るためではなく。祓うためでもなく。

　ただ、喰らうためだけの竜を。

　竜は、夜の底から、生まれた。

　光のない翼が、戦場を渡る。通った跡で、魔物が崩れ、悪魔の炎が、痩せていく。

　竜は、黒を、喰らい続けた。空の黒が薄れ、千年ぶりの星が、戻るまで。

　南の海の果てで、役目を終えた竜は、みずから縮み、骨の柄を、ひとつ、遺した。

　黒い炎は、もう、灯っていない。

――預ける者を、待つように。

◇

　光景が、消えた。

　瞬き、ひとつぶんの、千年だった。

　その、次の瞬間。

　何かが、奔った。

　ヴァルの右手が、黒い炎の剣ごと――谷底へ、落ちていった。