女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第二十五話 ―― 前へ前へ ――

　ムンバイは、大きな街だった。

　海に面した、商いの街。石造りの建物が、何層にも積み重なり、人と荷車と潮の匂いとが、絶え間なく行き交っていた。

　ガルドたちは、この街でヴァルを待っていた。

　欠片の在り処は、北の森を示していた。しかし、欠片を集める理由は、なくなっていた。

　その夜、リリアナは、眠れなかった。

　宿の窓から、ムンバイの灯りが見えた。潮騒に、遠い人の声が混じる。

　部屋には、寝台が、二つ。

　もう一つは、空のままだった。ヴァルがいれば、そこで眠っているはずの寝台。

　壁の向こうから、かすかに、アゼルの寝言が聞こえた気がした。何も知らない、暢気な声で。

　リリアナは、毛布の中で、膝を抱えた。

　――その少女の名は、リシケシ村の、リリアナ。

　悪魔の声が、まだ、耳に残っている。

　私の名前。私の村。私の旅。ぜんぶ、知られていた。ぜんぶ、掌の上だった。

　怖い、と思った。

　今さら、はっきりと、怖かった。

　逃げたい、とも思った。

　計画も、欠片も、ぜんぶ放り出して。四人で、ただ、旅を続けたい。知らない街で、知らない料理を食べて、笑って。どこにも、着かなくていい。ずっと、道の上にいたい。

　そう思ってから、空の寝台が、目に入った。

　ヴァルは今ごろ、一人で、南の果てにいる。

　……ごめん。

　毛布を、目の深さまで、引き上げた。

　それに。

　考えまいとしているのに、夜は、いつも同じ場所へ、指を伸ばしてくる。

　おかしい、ということ。本当は、ずっと、分かっている。

　読めるはずのない石碑が、読める。習ってもいない術式が、勝手に湧く。力が、際限なく、伸びていく。

　まるで、誰かのものを、借りているみたいに。

　ふいに、父ガレンの声が、よみがえった。

　幼い日。剣を研ぐ手を止めて、話してくれた。私が、どこで生まれたのかを。

　――そこに、お前がいた。赤ん坊が、たった一人。魔物に囲まれて。なのに、傷ひとつ、なかった。

　あの時は、ただの、不思議な昔話だった。

　今は、違う。

　どうして。

　私は――

　そこで、やめた。

　いつも、そこで、やめる。

　その先を考えたら、もう、この毛布の温かさに、戻ってこられない気がした。

　寝返りを、打つ。

　ペンダントの蝶を、握る。

　明日も、普通の顔をしよう。アゼルの軽口に、笑おう。

　それだけを、決めて。

　リリアナは、目を、閉じた。

　眠れたのは、明け方だった。

▼

　禍いのモルボスが、口を開いた。

「力の満ちが、遅い。オクラス。何が、起きている」

「マイソールを出て以降、三人の歩みが、落ちている」

　オクラスが、答えた。見えるものを、そのまま。

「だが、不審な動きは、ない」

　歪曲のデミウルゴスが、図から顔も上げず、続けた。

「封印には、もう少し、力がいる。あと少しで、いいんだ」

「術式は」

　モルボスが、問う。

「まだだ。穴が、一つ。たった一つ、塞がらない。……美しくない。これでは、完成とは、言えん」

　耳の刺繍が、苛立たしげに、震えた。

　あと、一つ。それさえ埋まれば、図は完成する。

　女神の力は、永遠に、こちらのものになる。

　たった、一つ。

「では、こちらから、欠片を動かす」

　モルボスが、決めた。

　支配、続いて歪曲が、深淵から消えた。

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　北の森に、ふたつの白いローブが、降り立った。

　木々が、ざわめく。

　その奥に、それは、いた。額に紋様を宿した、巨大な獣。森の王と、人が呼ぶもの。

　獣が、牙を剥いた。低く、唸る。縄張りを侵した、ものへ。

　ヴォルガスは、歩みを、止めない。

　ただ、片手を、差し伸べる。

「伏せろ」

　唸りが、途切れた。

　巨体が、ぐらりと傾ぎ、前脚が、地に折れる。

　森の王が、ローブの前に、頭を垂れた。

　月のない、その目から、意志の光が、すうっと、失せていく。

「お前を美しくしてやろう」

　デミウルゴスが、両拳を、森の王に向ける。

　目は赤く濁り、狂気に染まる。身体から、獣としての生気が抜けていった。

「ゆけ。南の街だ。娘の、いる方へ」

　獣が、立ち上がった。

　もう、己の脚では、なかった。

　その巨体が、森を割って、南へ駆け出す。

「奴らに、この芸術品を倒せると思うか？」

　支配の声が、遠くの器へ、命じた。

「グロストよ、なんとかしろ」

　高笑いと共に、白いローブは消えた。

▼

-----

　異変は、昼過ぎに起きた。

　悲鳴が、街の北から、上がった。

　人の波が、こちらへ逃げてくる。何かから。

　地が揺れた。

　建物の角を曲がって、それは現れた。

　影が、通りを、呑んだ。

　見上げる。

　まず、角だった。

　鹿の角を幾重にも枝分かれさせ、長く引き伸ばしたような、巨大な枝角。それが、家々の屋根を越えて、左右へ、枝を広げている。空を、裂くように。

　その下に、黒い剛毛の巨体。家の二階に、頭が届く。

　熊だった。だが、あまりにも、大きい。

　額に、紋様が、光っていた。

「……でかすぎる」

　ガルドが剣を抜いた。

「ウルサリオス……！」

　アゼルが、その角を見て、声を上げた。

「書物で見た。森の王と、呼ばれる獣だ」

　熊が咆哮した。空気が震えた。

　屋台を玩具のように吹き飛ばし、こちらの方向に突進してくる。

「止まって！」

　リリアナの声が、ウルサリオスを、中から揺さぶる。

　だが、突進は止まらない。

　ガルドが割って入った。角を掻き分け、額の紋様を目掛け、切りつける。

　突進は、殺した。だが、切れたのは僅かな毛と皮だけ。

　ガルドは、余勢に弾き飛ばされた。

　アゼルは、ガルドへ治癒の光を飛ばす。

　光が、傷へ届く。

　だが――閉じ方が、違った。

　裂けた肉が、埋まるのではなく、詰まっていく。皮膚が、澱んだ冷たさとともに、金属のように硬くなる。

「……ぐ、ぁ」

　治るのに、痛い。

　いや――治るほど、痛い。

　アゼルが、自分の手を見た。いつもと、同じに、祈った。なのに。

▼

　――痛むだろう。すまないね

▼

　誰にも、聞こえなかった。

　リリアナは、地面に左手を置く。青い陽炎が、熊の足元へ走る。

　冷たい。生き物の温度が、ない。

「ダメ！　獣じゃない、魔物よ！」

　術式を組んだ指先に、黒い稲妻が集う。これまで、幾多の魔物を貫いてきた彼女の一撃。

　放った。

　その手前で、空気が、ねじれた。

　稲妻が、進路を失う。胸を逸れ、あらぬ方へ曲がり、家の壁を抉った。

「……曲がった？」

　当たらない。狙うほど、逸れていく。

　それは、歪曲の力。

　まるで、遠くで誰かが、煩わしげに手を払ったかのように。

　リリアナの顔が強張った。

　ガルドが、叫ぶ。

「アゼル！　リリアナを！」

　アゼルは、リリアナを連れて引いた。

　ガルドが、斬りつける。今度は、剛毛を裂き、肉に届いた。並の獣なら、ひるむ深さ。

　だが、熊は瞬きもしない。

　裂かれたそばから、また、前脚が振り上がる。

　ガルドは、盾で受け止めた。

　足が、地面に、めり込んだ。

　普段なら、そのまま潰されていた。回復の澱みが、ガルドに力を与えていた。

　幾度となく、切りつける。

　角が邪魔で、皮膚の向こうを貫けない。

　ガルドの息が、上がる。

　その焦りが、一瞬の隙を生んだ。

　熊の前脚。

　避けきれない。

「ガルドさん！」

　熊の動きが、唐突に止まった。

　巨体が硬直する。

　黒い何かが。熊の首筋に。

　炎だった。黒い、炎の刃。光を飲み込むように燃えていた。それが熊の首に、突き立てられた。

　その柄を握る、影。

「ヴァル！」

　リリアナが、叫んだ。

　ヴァルは、もう一方の手で短剣を抜く。炎を纏わせる。いつもの炎の刃。

　動きを止めた熊の額へ。

　跳んだ。

　炎の短剣が、紋様を断ち割った。

　ウルサリオスが、崩れ落ちた。

　地響きが、街を揺らした。

　ヴァルは、熊から黒い炎の剣を抜いた。だがそこに、傷はなかった。

「……遅い」

　ガルドが、肩で息をしながら、言った。

「急いだ方だ」

　ヴァルが、口の端を上げた。

　一ヶ月ぶりの軽口だった。

「ヴァルさん、その剣……」

　アゼルが、目を丸くしていた。光を喰う、黒い炎の剣を。

「野暮用の、土産だ」

　ヴァルは、それだけ言って、柄を腰の革袋に納めた。

　紋様から、欠片が舞い上がる。

　欠片が、四人の前で止まり、弾けた。

　それは、ガルドの、遠い記憶。

◇

　若い男がいた。

　ガルドだった。

　鎧をまとっていない。ただの青年だった。

　その隣に、女がいた。

　笑っていた。

　澄んだ笑顔だった。

　海辺だった。夕暮れ。

　青年のガルドが、何か言いあぐねている。

　何度も、口を開きかけては、やめる。

　女が笑って、急かす。

　ガルドが意を決して、手を差し出した。

　その手のひらに、細い指輪。

　女の笑みが、止まった。

　それから、ゆっくりと、両手で、口を覆った。

　目に、みるみる、涙が盛り上がる。

　何度も、何度も、頷いた。

　ガルドが、女の左手を、そっと取った。

　その薬指に、指輪をはめる。

　ぴたり、と。誂えたように、収まった。

　場面が移る。

　小さな家。二人の前に、女の母がいた。――あのゴアの、屋台の老婆。まだ、ずっと若い頃の。

　ガルドが、頭を下げた。

　女が、母に左手を差し出す。指輪を見せる。

　母は、しばらく、その指輪を見ていた。

　それから――泣き笑いの、顔で、二人を、抱き寄せた。

　三人が、ひとつになった。

　幸せが、そこにあった。

　壊れることなど、誰も、知らない、幸せが。

◇

　光景が、消えた。

　ムンバイの雑踏。

　立ち尽くすガルド。

　左手の小指の指輪。

　リリアナが、ガルドの傍に立った。何も言えなかった。

　アゼルも。

　そして、ヴァルも。

　四人は、しばらく、口を開かなかった。

　夕暮れの海が、光っていた。

　あの日と、同じ色で。