第二十四話 ―― 前へ ――
西の海沿いに、北へ。
ヴァルと別れてから、一行は三人になっていた。
リリアナと、ガルドと、アゼル。
欠片を集める旅。そう、アゼルには言ってある。だが本当の行き先は、北の果て、リシケシ。その途上に、ガルドが寄りたい場所があった。
潮の匂いの中を、何日か歩いた。
やがて、ガルドの足が緩んだ。
なだらかな丘の上に、その街はあった。
ゴア。
赤い土と、椰子の林。入り江に、小舟が揺れている。古い石造りの家々が、海風に晒されて、白っぽく乾いていた。漁師の街だった。
ガルドは、しばらく、その景色を、黙って見ていた。
「ここが、ガルドの？」
リリアナが問う。
ガルドは頷きもせず、ただ、歩き出した。
その背中が、いつもより、小さく見えた。
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街の屋台から、一人の痩せた老婆が、声を掛けてきた。
「ガルドじゃない」
白い、円い、サンナと呼ばれる蒸しパンが、差し出された。
ガルドは、無言で受け取った。
「お二人は、お仲間さん？」
「ああ」
ガルドが、ぽつりと答えた。
「はい、どうぞ」
二人にも、同じものが手渡された。
リリアナは、一口、千切って、口に入れた。
ふわり、と。
ほのかに、甘い。米と、ココナッツの、発酵した、優しい甘さ。ほんの少し、酒のような香りが、鼻を抜けた。素朴で、温かい味だった。
「……おいしい。なんか、ほっとする」
「だろうな」
ガルドは、それを一つ、また一つと、口に運んでいた。
いつもの、甘いものに飛びつく顔とは、違った。
懐かしむような。少し痛むような。そんな、食べ方だった。
老婆は、声を落として、ガルドに囁いた。
「あなたは、前を向いてる？ 私には、きっと、一生、無理……あの子のために、あなたは前を向いてね」
ガルドの視線は、前ではなく、小指の指輪に落ちていた。
少し離れて、リリアナは、その言葉を、聞いていた。
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ガルドが、二人を丘の方へ導いた。
街を見下ろす、緑の丘。風が強い。
その斜面に、ぽつりと、石が並んでいた。
墓だった。海を、見下ろすように。
いくつもの、古い墓標。風雨に削られ、文字も、読めなくなったものが多い。
ガルドは、その中の、一つの前で、足を止めた。
他のものより、新しく、手入れが行き届いていた。
膝をつく。
ガルドは、それを、しばらく見ていた。
何も言わなかった。
リリアナは、少し離れて、立っていた。
誰の墓か。聞かなくても分かった。
あの記憶、燃える村。腕の中に抱かれた、冷たい人。
ガルドの左手の小指で、細い指輪が鈍く光っていた。
風が、墓標の間を吹き抜けた。
ガルドが口を開いた。
海を見ていた。
「クルセイダーに、なる前」
言葉は、途切れ途切れだった。
「あいつを、俺は……守れなかった」
それきり、また、黙った。
リリアナも、アゼルも、何も言わなかった。
言葉は、いらなかった。ただ、そこに、一緒にいた。
墓の傍に、古い石碑が立っていた。
腰の高さほどの、低い角柱。これまで見てきたものと、同じ姿だった。
リリアナは、はっとした。
「これ……」
「ああ」
ガルドが頷いた。
「うちの家系が、代々、守ってきた。意味も、分からんままな。前に話した、あれだ」
リリアナは、石碑に近づいた。指で古代文字をなぞる。
読める。あの修道院で、十人の賢者の記録を解いてから、文字がすっと頭に入ってくるようになっていた。
一行、一行。読み解いていく。
その目が、見開かれた。
「……心を、守る魔法」
「心？」
「うん。外から、心を操られないようにする、結界みたいなもの。精神を守る」
旅のあいだ、ガルドの心は、いつも真っ直ぐで、力強かった。
「ヴァルの石碑と似てる。これを守ってきた、あなたへ。その、ご褒美」
リリアナは、労わるように、隣の墓に触れた。
足元が固い。踏み固められていた。
ガルドは、何度、ここで祈ったのだろう。
そのたびに、石碑は、応えたはず。
守れなかった人に、ガルドは、守られていた。
リリアナが、記録帳に写し終える頃には、日が傾いていた。
ガルドは、墓に背を向けた。
もう、振り返らなかった。
「行くぞ」
潮風が丘を吹き上げた。
三人は、また、北へ歩き出した。
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その夜の宿で、リリアナは、一冊の本を綴じ上げた。
心を守る、魔導書。
「ガルド。これ、あなたに。あなたの家の石碑から、作った」
ガルドは、黙って受け取った。表紙に、指を滑らせる。いつかのヴァルと、アゼルと、同じ仕草だった。
「……盾の裏にでも、忍ばせておく」
