女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第二十三話 ―― 南へ ――

　ヴァルは一人で、南へ向かっていた。

　ニルギリの霧を抜け、山を下り、ひたすら南へ。

　一人きりになると、家族で囲んだ食卓の笑い声が、ふと、よみがえる。いちばん大きく笑っていたのは、いつも父だった。

　南へ下るほど、土地は緑を増していった。

　椰子の木が増え、風に潮の匂いが混じり始める。

　やがて、道の果てに海が見えた。

　カニャークマリ。大陸の、南の果て。三つの海が出会う、巡礼の終着の地だという。

　色の違う水が、岬の先で混じり合っている。西から、東から、そして南の、果てしない大洋から。境目がうねり、せめぎ合っていた。

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　浜辺の、粗末な食堂に入った。

　席に着くと、中年の主人が、注文も聞かずに皿を置いた。

「あんた、ひどい顔してるよ。これ、食べな」

　白い飯に、赤い汁のかかった魚の切り身。

「ミーン・クランブだ。今朝獲れたやつさ」

　ヴァルは一口、口に運んだ。

　辛い。そして、酸っぱい。タマリンドの酸味に、香辛料の辛さ。だが、その奥に、ココナッツのまろやかな甘みがある。尖った味を、優しく包んでいた。

　長い道のりで冷えていた体に、それがじんと染みた。

「……旨い」

「だろう。食べな食べな」

　頼んでもいないのに、おかわりが盛られた。

　顔は、似ていない。なのに、父の面影が、どこかにあった。

　ヴァルは黙って、それも平らげた。

　飯のあと、漁師を探した。

　沖の岩へ渡りたい。そう告げると、ほとんどが首を振った。

「あの岩か。波が荒い。やめときな」

　ようやく、一人。年老いた漁師が頷いた。

「金次第だ。だが、岩までだぞ。儂は、上がらん」

「それでいい」

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　小舟が、波を分けて進む。

　やがて、それが見えてきた。

　海から突き出した、黒い岩。波に削られ、濡れ光っている。

　漁師は、岩の手前で舟を止めた。

「妙な岩だ。長居は、するなよ」

　ヴァルは、波の引いた一瞬、岩へ跳んだ。音もなく、降り立つ。

　岩の上に立った瞬間、足の裏が、脈を打った。

　いや――岩が、脈打っている。

　低く、重く。心臓ほどの間隔で、岩の底から響きが突き上げてくる。生きているものの、息づかい。

　眠っている。だが、死んではいない。

　何かが、この岩の底で、ヴァルが来るのを待っていた。

　ヴァルは、突き出た柄のような造形に、手を当てた。

　響きが、強くなった。

　――起きろ。

　柄の造形に、魔法の力を込める。

　もう一度、込める。強く、さらに強く。

　ヴァルの額に、汗が滲んだ。

　なぜだ。やり方は、間違っていないはずだ。込めて、込めて、込め続ける。それでも、岩は沈黙したまま。

　手が、震えた。

　一人だ。リリアナも、ガルドも、アゼルも。教えを乞う相手も、いない。

「……どう、やるんだった」

　膝をついたまま、ヴァルは目を閉じた。

◇

　石碑の、前だった。

　幼いヴァルが、短剣を握って、唇を噛んでいる。

　その傍らに、大きな背中。父だった。まだ、生きていた頃の。

「力ってのはな」

　父が、ヴァルの小さな手に、自分の手を重ねた。

「込めるもんじゃない。預けるもんだ」

「……あずける？」

「ああ。お前が、ぜんぶ背負おうとするな。剣を、信じろ。相手を、信じろ。力は、託すんだ。そうすりゃ、向こうから、応えてくれる」

　幼いヴァルは、よく分からなかった。

　それでも、父の手の温かさだけは。

　ずっと、覚えていた。

◇

　ヴァルは、目を開けた。

　込めていた。ずっと。一人で、ぜんぶ背負おうとして。

　違う。

　ヴァルは、手のひらから力を抜いた。

　込めるのを、やめる。預ける。眠る竜を、信じて。

「……お父さん、力を、貸して」

　岩が、応えた。

　手のひらの下で、亀裂が走った。底のない、黒い光が漏れる。

　亀裂は広がり、岩肌を走り――柄のようだった造形が、ねじれ、節くれだち、竜の骨を思わせる、まことの柄へと、形を成していく。その根元に、二本の角めいた鍔が、湾曲して張り出した。

　ヴァルは、その柄に手をかけた。

　引き抜く。

　ずるり、と。

　岩から、一振りが抜けた。

　だが――刀身が、ない。

　柄と、鍔。その先には、何もない。剣としては、未完のまま。

　これでは、何も斬れない。

　ヴァルは、すぐに悟った。

　この先を埋めるのが――自分の、役目だ。

　柄を、両手で握り直す。

　家に伝わる魔法の力。今、刀身のない、その空白へ、炎を纏わせる。

　込めるのではない。父の、教えた通りに。

　預ける。

　柄の先で、何かが灯った。

　黒い炎だった。

　ゆらりと、立ち上る。揺らめき、形を定めず、刀身の長さほどに伸びていく。

　光を、放たない。それどころか、周りの光を吸い込んでいた。昼の陽も、海の照り返しも、その炎の輪郭で、ふつりと途切れている。熱はない。ただ、冷たく、燃えていた。

　これが、暗黒竜の、成れの果て。

　悪魔の、精神と身体を、分かつ剣。

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　その夜、ヴァルは、浜の岩陰で、火を焚いた。

　腰には、黒い柄。千年の刃が、短剣ほどの重さで、そこにある。

　火を見ながら、ふと、出立の朝を、思い出した。

――一人で、行かせる。すまん。

　ヴァルは、口の端を、少しだけ、上げた。

　……何を、謝る。

　ヴァラナシの川辺で、あの男は、言ったのだ。

　手伝ってくれないか、と。

　魔物を斬るしか能のない、憂さ晴らしの女に。

　あの時、私を、必要としてくれた。

　そして、今も。

　剣を取りに行けるのは、私だけだと。

　悪魔にすら視えない、この私だけだと。

　一人でいた頃と、違う。

　今の一人は、役目だ。

　ヴァルは、火に、薪をひとつ、足した。

　戻ろう。

　必要とされている場所へ。

　土産を、持って。