女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第二十二話 ―― 希望へ ――

「まだ、出発しないんですか？」

　アゼルが、宿の窓から、退屈そうに外を眺めていた。

　あれから、一週間が経っていた。

　霧の山で、すべてを知ってしまった、あの日から。

　この一週間、三人は、普通を装い続けた。アゼルの前で、何事もなかったように笑い、飯を食い、軽口に付き合った。それが、どれほど骨の折れることか。アゼルの屈託のない顔を見るたび、喉まで出かかる言葉を、飲み込んだ。

　言えない。

　お前の中に、何がいるのか。お前を救うために、何をしようとしているのか。何ひとつ、言えない。

「もう少し、待ってね」

　リリアナは、机に広げた覚え書きから、顔を上げた。

　この一週間、彼女は、ずっと書きものをしていた。記録帳に術式の図を。何度も、組んでは、消して。そして、十人の賢者の記録の解読。

「どうしても、会っておきたい友達がいて。まだ、手がかりが掴めないの」

「友達？」

「うん。とびきりの、ね」

　ヴァルは、壁にもたれて、目を閉じていた。

　リリアナが、ガルドとヴァルの肩を、軽く叩いて、すれ違う。

「ヴァル。まだ見つからない？」

「……まだかかるかも」

　短い、いつも通りのやり取りだった。

　アゼルは、また窓の外へ、視線を戻した。何も、気づいていない。

　その、ガルドとヴァルの頭の中に、声が飛び込んできた。

『確信はない。でも、希望が見つかった』

　ガルドの肩が、びくりと跳ねた。

『アゼルが寝たら。宿の外に出て』

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　夜。

　アゼルの寝息を、確かめて。

　三人は宿の裏手に出た。

　月は、雲に隠れていた。

「本当に、希望はあるのか」

　ガルドが、低く問う。声を潜めて。

「ある」

　リリアナが、頷いた。

「……でも、確信はない。必要なものが、三つ。一つでも欠けたら、終わり」

　三人の白い息が、夜気に溶けた。

「一つ目」

　リリアナが、指を一本立てた。

「悪魔を封印する、魔法」

　ガルドの喉が、鳴った。それができるのか、と。

「術式は、もう考えてある。リシケシに置いてきた、五人の学者の本。あの知識が、もとになってる」

　リリアナの目に、いつもの好奇の炎はなかった。ただ、静かな覚悟だけがあった。

「二つ目」

　指が、二本に。

「悪魔を封じる、器」

「器？」

「女神の封印。それが器。十人の賢者が、女神を復活させようと試みてたみたい。その解析結果が、記録に残っていた」

　リリアナは、一度、言葉を切った。

「その場所は、五人の学者の本が示している。本を手に取って、解析するしかない」

　ガルドが、その意味を察した。

「……リシケシに戻るのか」

「うん。あの本は私の家に、まだ、ある」

　帰る。あの、すべてが始まった村へ。

「そして、三つ目」

　指が、三本に。

　ここで、リリアナの声が、わずかに硬くなった。

「悪魔の力を奪う、剣」

「剣？」

「そう。役目を終えた、暗黒竜の成れの果て。十人の賢者の記録にあった。悪魔の、精神と身体の分断」

　ヴァルが、初めて口を開いた。

「在り処は」

「あの暗号が示してた場所は、この大陸の最南端。その、さらに向こう。海の中の、岩」

　遠い。あまりにも、遠い。今、来た道を引き返すどころか、その果ての、さらに先。

　沈黙が、落ちた。

　三つ。封印する魔法。封じる器。力を奪う剣。

　一つは、リリアナの手の中に。一つの鍵は、北の果て、リシケシの本に。一つは、南の果て、海の岩に。

　北と、南。引き裂かれている。

「……それで」

　ガルドが、口を開いた。

「どう、動く」

　リリアナは、ヴァルを見た。

　まっすぐに。

「ヴァル。あなたに出会えたこと。これは運命だったと、今はそう思う」

「……どういう、意味だ」

「暗黒竜の剣を、形にするには、あなたの力がいる。それに――」

　リリアナの声が、低くなった。

「悪魔の目には、あなただけが、映っていなかった。あいつらの計画に、あなたは、いない」

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「邪魔をしたな。二人の旅路は、視ている」

▼

　ガルドとヴァルは、あの言葉を思い出した。あの時――三人いたのに、悪魔は、二人と言った。

「ヴァルが守ってきた、石碑の力。それを信じる。私の探知でも、ヴァルは今も見えていない。……ただし、消えるのは気配だけ。目の前に立てば、見える。だから、視られる前に、終わらせて」

　ヴァルの目に、鋭い決意が宿った。

「わかった」

「あなたは、南へ。剣を取りに」

　リリアナは、続けた。

「私たちは、北の欠片に向かうと、見せかけて――リシケシへ」

　この決定が、どこへ繋がるかは、わからない。それでも――悪魔の計画の、外へ。

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　出発の時。

　ヴァルは、もう、旅装を整えていた。

　南へ。たった一人で。

　誰にも知られず、誰とも繋がらず。

「ヴァルさん、もう行っちゃうんですか？」

　何も知らないアゼルが、名残惜しそうに、駆け寄る。

「ああ。野暮用だ」

　ヴァルは、いつもの調子で、軽く返した。

　それから、リリアナとガルドへ、目をやる。

　短い、視線だった。言葉は、いらなかった。

「友達の居場所がわかった。用を済ませたら、急いで合流する」

　それだけ言って、背を向ける。

　ガルドが、隣に並んだ。

　アゼルの声は、もう届かない。

「……すまん」

　ヴァルは、足を止めなかった。

「何がだ」

「一人で、行かせる。ヴァラナシで、俺が声をかけなければ、お前は――」

「よせ」

　短かった。

　歩きながら、ヴァルは、腰の短剣に、指先で触れた。

「あの頃の私は、ただ、憂さ晴らしに斬っていた。倒しても、倒しても、何も変わらなかった」

　少し、間があった。

「……この火の、使い道をくれたのは、あんただ」

　ガルドの足が、止まった。

　ヴァルは、止まらなかった。

「南の土産、期待してろ」

　振り返らずに、言った。