女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第二十話 ―― 教唆と、混濁と ――

　道は、登りに変わっていた。

　マイソールを出て、南へ。なだらかだった丘が、次第に険しくなり、いつしか四人は、山を登っていた。

　空気が、変わった。

　乾いた高原の熱は、もうない。ひやりと湿った、冷たい空気。標高が、上がっているのだ。

　そして、霧が出た。

　登るほどに、霧は濃くなった。行く手も、来た道も、白く塗り潰されていく。数歩先の、ヴァルの背中が、霞んで見えた。

「うわ、なんにも見えませんね」

　アゼルが、白い息を吐いた。

「青い山、か」

　ガルドが、呟いた。

　麓の村で、そう聞いた。この山は、青い山と呼ばれている。遠くから見ると、稜線が、青く霞んで見えるのだという。だが、中に入ってしまえば、ただ白い。どこまでも、白い。

　その白の中に、緑があった。

　斜面という斜面に、低い木が、整然と植えられている。茶の木だ、とヴァルが言った。摘み取られた新芽が、霧に濡れて光っていた。

　美しい、はずだった。

　なのに、リリアナは、なぜか落ち着かなかった。

　霧で、何も見えない。すぐ隣に、何がいても、分からない。その感覚が、背筋を、撫でていく。

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　欠片の気配は、その霧の奥にあった。

　リリアナが、地面に左手を置く。

　青い陽炎が、波紋となって広がった。だが、霧のせいか、いつもより、遠くまで届かない。

　それでも、捉えた。

　濃い気配が、ひとつ。茶畑の、さらに上。森の際。

「……いる。上の方」

　四人は、霧を分けて、登っていった。

　それは、唐突だった。

　白い霧の壁が、ぐらりと揺れた。

　――いや、違う。揺れたのは霧ではない。霧の向こう側で、何かが、動いた。

　一歩。

　踏み込んだ後に、遅れて、地の割れる音が届く。

　また一歩。

　その一歩ごとに、足の裏から、震えが這い上がる。膝を、腹を、胸を、突き上げる。音より先に、内臓が、それを聞いていた。

　大地が、悲鳴のように軋む。

　霧を押し分けて現れたのは、黒い、山のような影。

　四つ足の、巨獣だった。象よりもなお大きい。分厚い皮膚が岩のように隆起し、その表面には細かな亀裂が走っている。だがその亀裂の奥で、何かが、脈打っていた。

　額に、紋様。

「ベヒーモス……！」

　ガルドが、叫ぶ。

「物量の、化け物だ。まともに受けるな！」

　ベヒーモスが、前脚を振り上げた。

　振り上げただけで、空気が、押しのけられる。耳が、詰まった。

　叩きつける。

　――次の瞬間、地面が砕けた。

　衝撃が遅れて押し寄せ、四人の足元を突き上げた。

「ぐっ……！」

　受け止める、という手は、なかった。

　あの質量に盾を立てれば、盾ごと潰される。

　砕けた岩。爆ぜた風。ガルドは身を低くし、腕でリリアナを庇う。

　踏ん張った両足が、それでも、地を擦って後退る。

　腕が、軋む。肩が、悲鳴を上げる。だが防いでいるのは、一撃ではない。ただ、吹き飛ばされまいと、耐えているだけだった。

　ヴァルが横合いから踏み込み、炎の短剣を叩き込む。炎が、走る。

　だが――。

「……消えた？」

　焼けたのではない。炎が、刃ごと喰われた。手応えがない。

　ベヒーモスが、わずらわしげに巨体をねじる。岩の尾が、唸りを上げて薙ぎ払われた。ヴァルが跳び、ガルドは伏せる。だが風圧だけで、後方の茶の木が根こそぎ倒れた。

　リリアナが光の輪を放つ。四肢に絡みつく。

　だが――ベヒーモスが、踏ん張る。輪が、軋む。

　そして――音もなく、引きちぎられた。

「そんな……！」

　手が、足りない。決め手が、ない。

　巨体が、ゆっくりと、リリアナへ向き直る。

「リリアナさん、下がって！」

　アゼルが前に出る。

　ヴァルが、ありったけの炎を、眼前へ叩きつけた。喰われる。だが、喰いきれない。あふれた炎が、ベヒーモスの顔を焼いた。

　一瞬、だけ。ひるむ。

　その隙へ。

「行くぞォッ！」

　ガルドが踏み込み、渾身の一撃を叩き込む。右前脚が、深々と裂けた。巨体が、大きく傾ぐ。

　リリアナの指に、黒い光が集中する。

　ガルドが裂いた、その傷口へ、黒い雷が落ちる。

　ベヒーモスは、地面に膝を付いた。

「もらった」

　ガルドが跳んだ。額の紋様へ、剣を振り下ろす。深々と、突き刺さった。

　ヴァルがその刃に炎を灯した。

　その瞬間。紋様が、光を放つ。

「なっ――」

　炎が、逆流する。ガルドの腕を焼きながら、剣を伝い、体へと駆け上がる。

　それでも。

「通れッ！」

　ベヒーモスが地を揺らして崩れ落ち、紋様が砕けた。

　いつものように、欠片は宙を漂い、四人の前で止まった。

　弾けた。

　リリアナは、身構えた。流れ込んでくるものに、いつもの温度が、なかった。

　その光景が、広がった。

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　暗い、部屋だった。

　壁も、床もない。ただ、暗がりが、部屋の形をしていた。

　白いローブの、五つの影。深淵の暗がりに、集っている。

「今のところ、順調だな。信徒は、増え続けている」

「我にも、静かに、力が戻るのを感じるぞ」

　声が、満ちていた。焦りも、急ぎもない。ただ、計画が、進んでいる。

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　場面が、流れた。

「ガルド、とか言ったか。私の支配が、効かん。近いうちに、処分する」

「待て。使いどころが、ある」

　もう一つの声が、それを制した。

「世界に散らばる欠片。あれを、集めさせるのだ」

「欠片の地図は、完成した。あいつの居場所も、掴んだ」

「ほう。あいつも、動かす気か」

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　場面が、流れた。

「誘導は、終わったか」

「ああ。ガルドは、すぐ来る」

「来たな。では、始めるか」

　――誰かが、物陰から、覗いている。

　その背中に、リリアナは、見覚えがあった。

「信者は、順調に集まっているな」

「ああ。だが、我らの信仰の、強制の力。それを失わせる方法が、一つだけ、ある」

「欠片の力と、それを扱える、少女だ」

「ははっ。そんな者が、現れる訳が、なかろう」

「念のため、調べておいた。ここに、欠片の地図がある」

　声が、続けた。

「その少女の名は――リシケシ村の、リリアナ」

　リリアナの、心臓が、止まりかけた。

　私の、名前。

　覗いていた背中が、息を、呑むのが分かった。

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　場面が、流れた。

　黒い靄が、一人の僧侶の中へ、吸い込まれていく。

　その僧侶の、顔。

　いつも、傍にいる。軽口を叩き、誰の心にも、するりと入り込む。

　あの、穏やかな――

「ヴォルガスよ。あとは、頼んだぞ」

「ああ、任せろ。誰にも気取られぬようにな――こいつ自身にも」

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　光景が、消えた。

　霧の青い山。四人は、同じ場所に立っていた。

　何も、変わっていない。

　しかし、全てが、変わってしまった。

　リリアナは、動けなかった。

　今、見たもの。私の名が、悪魔の口から、零れた。私がガルドと出会ったのも、欠片を集めてきたのも、すべて、あの者たちの、掌の上。そして、私の村を襲わせたのも、私だけ助かったのも、きっと。

　膝が、震えた。

　ガルドは、拳を、握りしめていた。

　己が、誘導されていたこと。信者を解放するための旅。その始まりから、仕組まれていたこと。剣を握る手の甲に、血管が、浮いていた。

　ヴァルは、目を、見開いていた。

　アゼルの中に、あれが、いる。

　昨日も、一昨日も、隣で笑っていた、あの男の中に。

　三人とも、一言も、発しなかった。

　発せ、なかった。

　そして。

　その、三人の真ん中で。

「あれ？」

　アゼルが、きょとんと、首をかしげていた。

「今回は、何も、見えませんでしたね」

　いつもの、間延びした声。

　白い息を吐いて、不思議そうに、三人を見ている。

「どうしました？　みんな、揃って、変な顔して」

　屈託の、ない笑顔だった。

　何も、知らない。

　自分の中に、何がいるのかも。今、自分以外の三人が、何を見てしまったのかも。

　何も。

　リリアナは、その笑顔を、見ていた。

　見ていることしか、できなかった。

　霧が、四人を、白く包んでいた。

　すぐ隣にいるはずのアゼルが、ひどく、遠くに見えた。