女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第十九話 ―― 小鳥と、リスと――

　朝、目を覚ますと、窓辺に、小鳥がとまっていた。

　リリアナは、しばらく、それを見ていた。

　小鳥も、リリアナを見ていた。逃げる様子はない。それどころか、何か話しかけてくるような、つぶらな目で、首をかしげている。

　ふと、分かった。

　この子、お腹が空いている。

　言葉ではない。鳴き声でもない。ただ、伝わってくる。小鳥の、思っていることが。

「……あ」

　新しい魔法だった。思いついた、というより――気づけば、できていた。

　生き物と、心を通わせる力。

　窓を開けて指を差し出すと、白い小鳥は、ちょん、と乗った。

　リリアナは、白い小鳥を見ながら、十人の賢者の本の、一節を思い出していた。

　賢者たちは、女神から白竜の知識を授かり、それをもとに、暗黒竜を生み出すことに成功したらしい。

　白竜も、こんなに可愛いのかな？

　白い小鳥は、嬉しそうに囀った。

　その囀りの意味が、手に取るように分かった。

「ふふ」

　リリアナの口から、自然と、笑みがこぼれた。

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　その日は、マイソールへ向かう道中だった。

　ハンピの巨石を後にして、さらに南へ。道は、なだらかな緑の丘へと変わっていた。

　ヴァルが、先の道を見てくると言って、出ていった。戻るまで、ひと休みだった。

　リリアナは、すっかり夢中になっていた。

　小鳥が、集まってくる。リスが、足元をちょろちょろする。蝶が、肩にとまる。

　声をかけると、応えてくれる。撫でさせてくれる。

　まるで、世界中の生き物と、友達になったようだった。

「リリアナさん、すっかり、森の住人ですね」

　アゼルが、笑った。

　その肩にも、いつのまにか、リスが一匹、よじ登っている。

「あ、ずるい。アゼルさんにも、なついてる」

「いや、これは、僕の人徳ですよ」

「えー」

　ガルドだけは、少し離れたところに座っていた。

　その肩に、小鳥が、とまろうとして――ガルドが、じろりと睨むと、慌てて飛び去った。

「……逃げられた」

　ガルドが、ぼそりと言う。

　リリアナとアゼルが、顔を見合わせて噴き出した。

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　足元のリスが、しきりに鳴いた。

　ちょろちょろと、数歩、駆けては、立ち止まり、リリアナを振り返る。また、駆ける。

　ついてこい、と言っている。たぶん。

「……なに？　どこか、行きたいの？」

　リリアナが、立ち上がる。

　リスは、嬉しそうに、岩場の奥へ駆けていった。

　導かれた先は、巨石の陰だった。

　人では、まず気づかない。獣だけが知っている、けもの道の奥。

　そこに。

　古い石碑が、一つ、埋もれていた。

　苔むして、半ば、土に沈んでいる。誰にも見つけられないまま、何百年も、そこに在ったのだろう。

「……石碑」

　リリアナの胸が、高鳴った。

　また一つ。学者の、遺したもの。夢中で、その石碑を読み始めた。古代文字を、目で追っていく。

　だが――すぐに、眉が寄った。

「……なに、これ」

　雑、だった。

　これまで見た、学者たちの石碑は、緻密で、美しかった。一文字の無駄もなく、気の遠くなるような根気で刻まれ、風化への対策が施されていた。

　だが、この石碑は。

　たった、数行で済まされている。ところどころ、彫りかけのまま、放り出されている。隅には、「あとはよろしく」とでも言いたげな、走り書き。

　明らかに、手を抜いていた。

「この人、絶対、サボってる」

　リリアナが、呆れて言った。

「ほら、ここ。『細部は後世に委ねる』だって。丸投げじゃない」

　追いついてきたアゼルが、覗き込んで笑った。

「うわ、ほんとだ。やる気、ないなあ」

「他の人たち、あんなに、頑張ってたのに」

　顔も知らない、千年前の学者に、二人で文句を言う。

　他愛の、ない時間だった。

　ふと、目が合った。

　二人とも、なぜだか、少し笑って、また石碑に向き直った。

　それだけの、ことだった。

「こんなの、石碑に頼らなくても、自力で術式を作れちゃう」

「なんの魔法について書いてあるんだい」

　いつのまにか戻ってきていたヴァルが、すぐ後ろから尋ねた。リリアナの肩が、跳ねた。

「ふふ～ん、陰口の魔法」

「陰口！？」三人の声が揃った。

「ちょっと試してみるね」

「ヴァル、こっちこっち」

　リリアナはヴァルを呼ぶと、アゼルの方をじっと見て、耳打ちを始めた。

　ごにょごにょ、ごにょ

　クスクスッ

「それって、ただ、普通に悪口を言ってますよね……」

　アゼルは、愕然とした。

「冗談、冗談、ちゃんと使ってみるね」

　リリアナは、アゼルの肩に手を乗せる。そして、三歩下がった。

『アゼルー。聞こえてますかー』

　アゼルが、跳び上がった。

「な……っ、今の、頭の中から声が聞こえた」

　リリアナは、口を動かしていない。なのに、声が、アゼルの頭の中に、直接、届いている。

「ふふっ、成功。これね、触った相手と私の間に、魔法の経路を作り出してね、それに私の頭の中から声を通すの」

「……使い道は」

　ガルドが尋ねた。

「んー、わかんない」

　リリアナの視線は、地面を向いていた。

「そこのあなた、私が手を抜いたと思ったでしょ」

　リリアナは、固まった。

　声の先で、リスが、後ろ足で立ち上がっていた。石碑の、上で。

「騙されましたね。ちゃんと、未来に持っていきなさい」

　言い終えると、リスは、ちょろちょろと、岩陰へ消えていった。

　千年前の学者が、この石碑に近づく獣に、声を仕込んでいたのだ。

　リリアナは、リスの消えた方を、しばらく見ていた。

　それから、噴き出した。

「……やられちゃった」

　つられて、アゼルも、ヴァルも、ガルドまで、笑った。

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　マイソールは、行政の中心となる街だった。各地の長が集まり、発生している問題を、この街で協議していた。

　ハンピの、崩れた都とは、まるで違った。大きな建物が、夕日を浴びて、堂々と建っている。死んだ都の次に見る、生きた都は、やけにまぶしかった。

　街の一角で、甘い匂いが漂っていた。

「あ、マイソール・パクだ」

　アゼルが、目を輝かせた。

「この街の、名物菓子ですよ。有名な料理人が、考えたっていう」

　四人分、買って、配る。

　黄色い、四角い菓子だった。手に取ると、ほろりと崩れそうになる。

　リリアナは、一口、かじった。

　口の中で、菓子が溶けた。

　澄ましバターの、濃厚な香り。豆の粉の、素朴な甘さ。じゅわりと、ほどけて、消えていく。これまでの、どの甘味とも違う、とろけるような甘さだった。

「……おいしい」

　ふと、横を見る。

　ガルドが、無言で、二つ目に手を伸ばしていた。

　そして、もう、なかった。

　ガルドは、立ち上がると、何も言わずに、菓子屋へと引き返していった。

　リリアナとアゼルは、顔を見合わせた。

　こらえきれずに、噴き出す。

「ガルドさん、ほんと、好きですよねえ」

「……うるさい」

　戻ってきたガルドは、ばつが悪そうに、けれど、しっかりと、両手に菓子を抱えていた。

　穏やかな、一日だった。

　こんな日が、ずっと続くと、リリアナは、どこかで、思っていた。