女神と、悪魔と ― ― 過去にある未来 ― ―

第十八話 ―― 雷と、イタズラと ――

　巨大な岩が、累々と転がっていた。

　丸い花崗岩の塊が、見渡す限り、積み重なっている。誰かが気まぐれに積んで、そのまま忘れたように。その合間に、崩れた石の寺院が、ひっそりと埋もれていた。

　ハンピ。かつて栄えた都の、なれの果てだという。

　今は、巨石と廃墟と、乾いた風だけが残っていた。

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　その街道で、四人は魔物との戦闘に入っていた。

　犬のような魔物が、数匹。道中で、よく出くわす手合いだった。

　ガルドが、踏み込む。一匹を斬り伏せた。

　その、すぐ傍を。

　空が割れ、黒い雷が落ちた。

　犬のような魔物が、声もなく消滅する。実に、呆気なく。

　その雷の、あまりの近さに。

　ガルドが、振り返った。低い声だった。

「……危ないだろうが、声を、かけろ」

「怒られて当然ですよ、リリアナさん。さすがに、アレはないですよ」

　アゼルが、苦笑しながら、ガルドをなだめに向かう。

　てへっ。

　リリアナは、舌を、ちろりと出した。

　ガルドに、当たるはずがない。そういう確信があった。狙ったところに、寸分の狂いもなく落とせる。この力は、もう、それくらいには馴染んでいた。

　もっとも、その確信は、当のガルドには伝わらないが。

　残った数匹も片付けた。

　戦いは、ひと段落した。

「その黒い雷、凄い威力だな」

　ヴァルが、改めて感心した。

「ヴァルさんも、怒るんですか？」

　リリアナは、いじけた振りをした。

「いや、怒ってはいない。……ガルドと違って！」

　ガルドが、じっと、ヴァルを睨みつけた。

「うちには炎の付与しか伝わってないけど、他の力の付与は可能なのかなと」

「う～ん……宿に戻ったら考えてみるね」

　リリアナは、やけに嬉しそうだった。

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　リリアナは、巨石の連なりを見回した。

　この辺りに、紋様の魔物が出る。そういう噂だった。

　地面に、左手を置く。

　左手を中心に、青い陽炎が、波紋となって広がった。巨石の谷を、岩の影を、音もなく撫でていく。

　ただの獣の気配が、いくつか。鳥。蜥蜴。

　その奥に。

　ひときわ濃い気配が、ひとつ。ただの魔物ではない。何か、密度の違うものを宿した気配。

「……いる。あっち」

　リリアナは、左手を離した。

　四人は、巨石の谷を、奥へ進んだ。

　それは、巨石の谷の、底にいた。

　とぐろが、ほどけた。

　黒い、大蛇だった。手も、足もない。ただ、長く、太く、岩の谷を埋めるほどの巨体が、うねりながら鎌首をもたげる。濡れたように光る、漆黒の鱗。黄金の眼が、四人を見下ろした。

　その額に、紋様が刻まれていた。複雑に絡み合った、見覚えのある紋様。欠片を宿した個体。

　大蛇が、口を開いた。白い牙の奥から、低い、地鳴りのような音が漏れる。

　とぐろを、一気に、解き放った。

　巨体が、鞭のようにしなり、ガルドへ叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　ガルドが剣で受けるが、重い。岩肌まで、押し込まれた。

「ガルド！」

　リリアナの、余裕が消し飛んだ。

　とっさに両手を突き出す。光の輪が放たれ、うねる胴へ巻きつく。だが、巨体だ。締め上げても、軋むだけで、止まらない。

　大蛇が、もう一度、鎌首をもたげた。次の一撃の構え。

「ヴリトラ……！」

　アゼルが、叫んだ。

「古い書にあった。水を堰く、大蛇。剣も鱗を通らない。弱点は――口の中だ！」

　修道院の写本で読んだ、ただの知識。それが、今、繋がった。

　リリアナの目が、大蛇の、開いた顎に向く。白い牙の、その奥。

「ヴァル！」

　言うが早いか、ヴァルが地を蹴っていた。炎を纏った短剣が、鎌首の喉元へ。浅く裂く。

　大蛇が、苦悶に、大きく口を開いた。

　その、奥へ。

「――もう、逃がさない」

　リリアナの指先に、黒い光が集まる。

　耳をつんざく轟音とともに、黒い雷が、開いた口の奥へ、寸分の狂いもなく撃ち込まれた。

　内側から、紋様が砕ける、鈍い音がした。

　大蛇の巨体が、ゆっくりと、岩の谷に崩れ落ちる。

　砕けた紋様の奥から、欠片が舞い上がった。ゆらゆらと漂い、四人の前で止まり――

　弾けた。四人に、リリアナの記憶の光景が広がった。

◇

「お父さん、お父さん！　大変、大変！　お母さんが、お母さんが！」

　昼寝をしていた、ガレンが、跳ね起きた。

　とっさに、枕元へ手が伸びる。立てかけた、得物へ。体に染みついた癖だった。

「何があった！」

　寝ぼけ眼のまま、身構える。

　だが――家の中に、剣呑な気配は、どこにもない。

　ただ、台所の方から、いい匂いが漂ってくるだけだった。

「お母さんが、どうした」

「あのね、あのね」

　幼いリリアナが、ぴょんぴょん跳ねる。

「お母さんのスープが、おいしすぎて、大変なの！」

　ガレンの、構えが、ほどけた。

　台所から、セリアが、顔を出す。鍋をかきまぜながら、くすくす笑っていた。

「さっき味見した子が、大変だ大変だって、走っていったのよ」

「…………」

　ガレンは、得物を、そっと、元に戻した。

　それから、深々と、息を吐いた。

「……リリアナ。お前なあ」

「えへへ」

「こら、待て――！」

　幼いリリアナが、きゃあきゃあ笑いながら、逃げ出す。

　ガレンが、追いかける。家の周りを、ぐるぐると。

　セリアの笑い声が、いつまでも、響いていた。

◇

　光景が、消えた。

　巨石の合間に、静寂が戻っていた。

　ふと、気づくと。

　ガルドも、ヴァルも、アゼルも。

　くすくすと、笑っていた。

　リリアナの顔が、かあっと赤くなった。

「……み、見た？」

「見たな」

　ガルドが、めずらしく、口の端を上げている。

「お母さんのスープが、大変だ、って」

「わー！　忘れて！　今の、忘れてください！」

　アゼルが、腹を抱えて笑った。

　ヴァルまで、肩を震わせている。

　リリアナは、両手で顔を覆った。

　ひとしきり笑った後で、アゼルが、ぽつりと言った。

「……いいご両親ですね」

　リリアナは、顔を覆ったまま、小さく、頷いた。

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　その夜は、麓の、小さな食堂に入った。

　巨石の街にも、人は暮らしている。巡礼者や、旅人が立ち寄る店だった。

　運ばれてきたのは、見たこともない大きさの料理だった。

　米の生地を、薄く、薄く焼いた、巨大なクレープ。皿からはみ出すほどの長さで、くるりと筒に巻かれている。

「うわ、なにこれ。でかい」

　アゼルが、目を丸くした。

「ドーサ、って言うんだ」

　ヴァルが、慣れた手つきで、端をちぎる。

「米と、豆を、発酵させて焼く。南の、定番だ」

　ちぎった生地を、添えられた、何種類かの汁につける。

　ひとつは、酸味と、辛みのある、豆と野菜の汁。もうひとつは、白い、ココナッツの、まろやかな汁。

　リリアナも、見よう見まねで、ちぎって、つけて、口に運んだ。

　パリッ、と、香ばしい。

　発酵した生地の、ほんのりとした酸味。そこに、汁の酸味と辛みが重なる。さっぱりと、軽い。

　これまでの、こってりした料理とも、刺激の強い料理とも違った。

　いくらでも、食べられそうだった。

「……おいしい」

「だろ」

　ヴァルが、小さく笑った。

　巨大なクレープを、四人で、ちぎっては、つけて、食べる。

　手も、口も、汁だらけになりながら。

　巨石の廃墟の、静かな夜に。

　その食卓だけが、賑やかだった。

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　リリアナは、昼間の約束を、忘れていなかった。

　その夜、ヴァルと二人で、短剣に雷を纏わせる練習を始めた。

「考えてみたんだけどね」

　リリアナが、ヴァルの短剣を、指でさした。

「ヴァルが、自分で雷を起こすのは、たぶん無理。わたしとは、魔力の総量が、違いすぎるから」

　でも、と、リリアナは指を一本立てた。

「こうしたら、どうかな。起こすのは、わたしがやる。ヴァルは、それを抑え込んで、刃に纏わせるだけ」

「炎のときと、同じ。発生のところだけ、省くの」

　リリアナの指先から、ヴァルの短剣へ。

　黒い光が、伝い落ちていく。あの、雷の気配。

　ぱちり、と火花が爆ぜ、それが刀身を、這い上がろうとする。逃すまい、と思った。

　この光を、自分のものに。

　ヴァルは、刃を握る手に、力を込めた。込めて、引き寄せて、留めようと――

　ぱしっ。

　火花は、四方へ弾けて、消えた。あとには、何も残らない。

　炎なら、触れた瞬間に、灯るのに。

　この光だけは、握ろうとするほど、指の間を、すり抜けていく。

「あれ……？」

　リリアナが、首を傾げた。もう一度、火花を移す。

　ヴァルは、また、握り込む。また、散る。

　何度繰り返しても、同じだった。

　炎は、応える。雷は、応えない。

「前から、聞こうと思ってたんだが」

　ヴァルが、散った火花の名残を見ながら、言った。

「なんで、この雷は、黒いんだ」

「んー」

　リリアナは、少し、考えた。

「寝てるアゼルさんを、見てたらね。……反転させた方が、いいなって」

「…………」

　意味は、分からなかった。

　だが、聞き返すと、長くなる。それだけは、旅で学んでいた。

　ヴァルは、黙って、次の火花を待った。

「……難しいね」

　リリアナが、めずらしく、唇を尖らせた。それから、自分の手のひらを、じっと見つめる。

「自分のものじゃない力を抑え込むのは、難しいのかも」

　ヴァルは、汗の滲んだ額を、手の甲で拭った。

「……できるまで、付き合ってくれ」

「もちろん」

　リリアナが、笑った。

「雷を纏う剣、見てみたいもん」

　その晩から、夜ごとの稽古が始まった。