女神と、悪魔と ―過去にある未来―

第十五話 ―― 血と、眠るものと ――

「もう一度。今度は、どこまで保つかな」

　穏やかな声のまま、長身の影は微笑んでいた。

　その光景に、三人は動けなかった。

　地に転がる、血みどろの男。悲鳴は、もう、出ていなかった。出し尽くしたのだ。細い息の音だけが聞こえてくる。

　その傍らに、影は静かに立っている。

　人ではない。魔物とも違う。

　その気配を、ガルドは知っていた。

「悪魔だ」

　声が、掠れた。倒せるか、ではない。倒す以外に、選択肢がない。

「やるぞ」

　リリアナとヴァルは狼狽えた。

　悪魔の存在は知っていた。だが、それが今、目の前にいる。どんな顔で対峙すればいいのか、分からなかった。

　ガルドが、最初に動いた。

　剣を抜き、踏み込む。

　その背中が、二人の心を動かした。そうだ。被害者は、目の前にいる。

　ガルドの斬撃が、肩を裂いた。黒い血が、噴く。

「ほう」

　悪魔は避けもしなかった。

「私に、限界を教えてくれるのか。ありがたい」

　ヴァルの炎の短剣が、胸を斬り裂く。

　リリアナの光の弾が、雨のように撃ち込まれる。一つ、二つ、三つ――間断なく、間断なく。

　斬れた。貫けた。撃ち込めた。

　悪魔の体は、黒い血にまみれ、ぼろぼろに裂けていく。

　なのに。

　立っていた。微笑んだまま。痛みなど、感じていないように。

　いや――味わうように。

「いいね。もっと、見せてくれ」

　斬れば、塞がらぬまま、また斬らせる。貫けば、抉れたまま、また貫かせる。

　いくら攻撃を加えても、倒れない。

　倒す、という手段が、この相手にはない。

　初めてだった。剣で、どうにもならない相手は。

　ならば、と。

　リリアナの指先に、光が集まった。黒く、燃えるような光が、渦を巻き、束ねられた。

「みんな、離れて！」

　バリバリッ！

　耳をつんざく轟音とともに、黒い稲妻が、悪魔を貫いた。

　肉の焦げる臭い。煙が、雨に混じって、立ち上る。

　手応えは、これまでの比ではなかった。

　悪魔の体が、半ば、焼け崩れた。

「ああ……」

　崩れた体の、どこからか、声がした。

　恍惚と、していた。

「いいね。近づいてきた。私の――いや、この体の、限界に」

　そして、三人の攻撃が止んだ時。

　手が、尽きた時。

　悪魔は、ゆっくりと、両腕を広げた。

　全身から、温かい光が溢れる。僧侶の祝福と、寸分違わぬ、慈悲の光。

　裂けた肩が。抉れた胸が。焼け崩れた半身が。撃ち込まれた、すべての痕が。

　いっせいに、塞がっていった。

　ぼろぼろだった体が、もとの、端正な姿へ戻っていく。

　まるで、何も、なかったように。

　三人の、総攻撃のすべてが。

　ただの、計測でしか、なかった。

　悪魔は、塞がりきった自らの体を、満足げに見下ろした。

「ありがとう。おかげで、いいところまで分かった」

　そして、視線を、地に転がる男へ戻した。

「さて。続きを、しようか」

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　歪曲のデミウルゴスの、地を這うような声がした。

「器の修復は、終わったぞ」

　三柱の白いローブが、宿の屋根に降り立った。

　眼のオクラスを通して、宿の中を透かし視る。

「……迎えか。今、いいところじゃないか。まだ、まだ」

　地上から、グロストの声が届いた。

「ヴォルガス」

　禍いのモルボスは、それだけ言った。

　支配のヴォルガスが、口を開いた。

「グロストよ。器に、戻れ」

　グロストの輪郭が、びくりと、強張った。

「や、やめ……っ」

　抗う声は、途中で、塗り潰された。

▼

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　悪魔の輪郭が、ぐにゃりと、歪んだ。

　黒い体が、角が、翼が、空気に溶けていく。

　その姿が、消える間際。

　黒い靄が、一筋。通りの向こう、アゼルの眠る宿の方角へ。すうっと、引かれるように、消えていった。

　誰も、それを、見ていなかった。

　悪魔が消えても、声だけが残っていた。

　姿は、ない。四方から響くようでも、頭の奥で鳴るようでもあった。

　眼の、悪魔だった。

「視させてもらった。いいものを、視た」

　怒りも、悪意もない。ただ、視ている、という気配だけが、肌に絡みついた。

「邪魔をしたな。二人とも、達者でな」

　気配が、薄れて、消えた。

　二人？

　リリアナとガルドは、ヴァルを見た。

　やはり、そこに、いる。

「うっ……」

　地に転がる男が、呻いた。服は血だらけだが、傷はどこにも見当たらなかった。

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　三人が、宿の部屋に駆け戻った時。

　アゼルは、ベッドに横たわっていた。

　眠る前と、同じ姿で。すうすうと、寝息を立てている。

　いや――眠る前より、顔色がよかった。

　青ざめていた頬に、血の色が戻っている。穏やかな、寝顔だった。

　リリアナは、ベッドの脇に膝をついた。

　その顔を、見つめる。

　よかった、と思おうとした。アゼルが、楽になったのなら、それでいい。

　なのに、うまく思えなかった。

　消耗して、倒れたはずだった。なのに、眠る前より、ずっと、安らかに見える。何かを、出し切った後のような。

　ガルドが、戸口に立っていた。何も言わなかった。

　ヴァルは、窓の外を見ていた。雨は、まだ、降っていた。

　リリアナは、アゼルの寝顔を、見つめ続けた。

　胸の奥の、小さな引っかかりが。

　もう、小さく、なかった。