女神と、悪魔と ―過去にある未来―

第十一話 ―― 潮と、面影と ――

　パトナを出て、街道を東へ下った。

　日を追うごとに、空気が湿っていった。風に、塩を含んだ、遠い水の匂いが混じり始める。

　ヴァルの口数が、減っていた。元々多い方ではない。だが今は、先頭にも最後尾にもつかず、ただ黙って東の空を見ていた。

　リリアナは、歩きながらも術式のことばかり考えていた。あの石碑の、太古の構文。組み替えられた単語の連なりから、まだ見ぬ術式の形が、おぼろげに立ち上がりかけている。だが、繋がりきらない。指が、宙で何かをなぞる。

　アゼルが、隣で小さく笑った。

「現実世界にいませんね」

「え？」

「身体はここですけど、頭の中は術式に埋もれてます」

「……そんなことない」

「指、動いてますよ」

　リリアナは、はっと両手を握った。

　アゼルが、笑いを噛み殺している。意地悪な笑いではなかった。リリアナは、なぜだか、その目を見ていられなくて、前を向いた。

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　街が見えてきたのは、三日目の昼だった。

　コルカタは、これまでのどの街とも違った。大きな川が、街の西を流れていた。川幅が広く、水は南へ、ゆっくりと重く流れていく。河口が近いのだ、と分かった。帆を張った舟が、いくつも行き交っていた。

　人が、多かった。荷車と、人と、家畜と、声。新しい石造りの建物と、崩れかけた古い壁とが、肩を寄せ合っていた。湿った風が、潮と香辛料の匂いを運んでくる。

　ヴァルは、足を止めなかった。迷いのない足取りで、雑踏を抜けていく。三人は、その背中を追った。

　屋台の並ぶ一角で、ヴァルがふいに足を止めた。鉄板の上で、薄く焼いた生地に何かを巻いた物を、男が手早く包んでいる。

「カティ・ロールだ」

　ヴァルが、四人分を頼んだ。誰に聞くでもなく、当たり前のように。配られたそれを、リリアナは紙ごしの熱を両手で包んで齧った。香ばしくて、辛くて、酸っぱい。歩きながら食べるのに、ちょうどいい。

　だが、ヴァルは自分の分を手に持ったまま、食べなかった。雑踏の向こうを、見ていた。

　途中、古い路地の前で、ヴァルの足が、一瞬だけ緩んだ。

　生家のある、路地だった。

　ヴァルは、覗かなかった。母は、もう、あの家にはいない。それだけは、聞かなくても分かっていた。

　足を止めずに、通り過ぎた。

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　川辺に、古い渡し場があった。

　石段が水際まで続き、小舟が舫われていた。その一艘の傍らに、年老いた男が座っていた。背は曲がり、肌は陽と潮に灼かれて黒かった。

　ヴァルが、その前で立ち止まった。

　老人が顔を上げる。濁った目が、ヴァルを捉えた。皺の奥の目が、わずかに見開かれた。

「……お前さん。あの刺繍職人の、子か」

　ヴァルは、答えなかった。

「ビレンじいさん」

　それが、答えだった。

　老人――ビレンの口元が、ゆっくりと緩んだ。歯の抜けた、温かい笑みだった。

「驚いた。えらい別嬪に育ったじゃないか」

「や、やめてくれ」

　ヴァルが、目をそらした。

　アゼルが、すかさず横から覗き込んだ。

「照れてます？」

「照れてない。……海風だ」

　ビレンが、声を上げて笑った。リリアナも、口元を押さえた。

　ビレンが、川を見た。

「お前の兄さん、ずっとこの波止場で働いとったがな。一年前、河口まで運んだぞ」

　ヴァルの動きが、止まった。

「今は、河口の集落にいる。……いや、いた、と言うべきか。あの集落が、虎の魔物に荒らされた。もう、あそこまで舟を出す者もいない」

　ヴァルの声が、硬くなった。

「連れて行ってくれ。その集落へ」

　ガルドが、ビレンに向き直る。

「舟を、頼めるか」

　ビレンは、頷いた。

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　舟は、川を下った。

　川幅は、下るほどに、いくつもの細い流れに分かれた。両岸に、根を水面から突き出した木々が密に茂っている。マングローブだ、とビレンが言った。

　空気が、湿って生温い。櫂が水を掻くたび、泥の匂いが立った。鳥の声が、遠くで鋭く響いては、また止む。静けさが、重かった。

　潮が、満ち始めていた。海が、近い。

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　集落は、水際にあった。

　高床の小屋が並んでいた。だが、ほとんどが壊れていた。柱が折れ、屋根が崩れ、人の姿はなかった。

　ビレンが、舟を岸に着けた。

「ここから先は、儂は行けん。……気をつけてな」

　四人は、泥を踏んで村へ入った。

　気配は、すぐにあった。

　壊れた小屋の影から、それは現れた。

　虎だった。だが、ただの虎ではない。馬よりも大きく、口から、湾曲した二本の牙が、剣のように伸びている。額に紋様が浮かんでいた。

　虎が、低く唸った。

　地を蹴る。速い。

　ガルドが前に出た。剣で、爪を受ける。

　重い一撃に、足が泥にめり込んだ。

　ヴァルが、短剣に炎を纏わせた。

　ガルドの剣にも、炎が走る。

　炎の刃が、虎の脇腹を裂いた。

　だが、浅い。

　虎が身を翻した。尾の一撃。

　アゼルが、跳んで避けた。

　虎が、再び沈み込む。次の跳躍。狙いは、ヴァル。

　リリアナが、術式を組んだ。

　光の輪が、虎の四肢に絡みつく。

　跳躍が、途中で止まった。

「今だ」

　ガルドとヴァルが、踏み込む。

　だが虎は、光の輪を引き千切り、マングローブの森へ消えた。

　森が、ざわめいた。葉の擦れる音が、四方から湧く。位置が、掴めない。

　リリアナが、地面に左手を置いた。

　道中ずっと捏ねていた、あの構文。繋がらなかった糸が、今、勝手に繋がった。

　左手を中心に、青い陽炎が、波紋となって広がる。

「私の指先の方向に、虎がいる」

　リリアナの指が、アゼルを差し――そのまま、真上へ跳ね上がった。

　アゼルの背後。虎が、宙にいた。飛びかかる、その頂点で。

「今よ」

　ヴァルが、跳んだ。

　空中の、額を捉える。

　炎の刃が、紋様を断った。

　砕けた。

　虎が、泥の上に崩れ落ちた。紋様のあった場所から、水晶の欠片が零れ、宙を漂い、四人の前で止まった。

　弾けた。四人に流れ込んできたのは、ヴァルの記憶だった。

◇

　幼い少女がいた。ヴァルだ。

　父が、倒れていた。水辺の泥の上に、大きな背中を晒して。傍らに、魔物の爪の跡があった。少女が、その背を揺する。何度も、揺する。父は、応えなかった。冷たくなっていく背を、小さな手が、ただ揺すり続けた。

　母がいた。

　いつからか、白い簡素な衣を着せられるようになっていた。教団の僧が、家を訪ねてくるようになった。母の目から、少しずつ光が消えていった。やがて、娘を見ても、何も映さなくなった。

　少女が、母の裾を引いた。何度も引いた。母は、振り向かなかった。口だけが、祈りの言葉を繰り返していた。

　兄がいた。

　父は死に、母は心を奪われた。その家に残されたのは、兄と二人きりだった。だが、ある朝、兄は荷を背負っていた。

「兄ちゃん」

　少女が呼んだ。兄は、戸口で足を止めた。背を向けたまま、動かなかった。それから、出ていった。一度も、振り返らずに。

　小さな影が、追おうとして、止まった。

　　　――もっと前。

　まだ、誰も欠けていなかった頃。

　壊れる前の、同じ小屋。窓の外は、夕暮れの明るさ。竈で、魚が焼けていた。脂の爆ぜる音。香辛料の湯気。

　父が、肩を揺らして笑っていた。母の手が、骨を外した魚の、いちばん身の多いところを、いちばん小さな皿に置く。兄が、まだ幼い妹の頭を、乱暴に撫でた。妹が怒って手を払い、兄が笑う。

　いちばん小さな皿の前で、幼いヴァルが、魚を口いっぱいに頬張った。

　温かかった。

　父と、母と、兄と、自分。四つの影が、ひとつの灯りの下に、寄り集まっていた。

◇

　光景が、消えた。

　四人は、壊れた村の泥の上にいた。

　誰も、口を開かなかった。

　ヴァルが、崩れた小屋の壁際へ歩いていった。背を預けて座り込み、膝を抱えて顔を伏せた。

　リリアナは、その隣に腰を下ろした。何も言わなかった。ただ、肩が触れるくらいの距離に座っていた。

　胸元の、ペンダントに、指が触れた。

　父と、母と、兄と、ヴァル。ひとつの灯りの下に、寄り集まっていた、四つの影。

　リリアナにも、あった。豆の煮込みの匂い。ガレンの笑い声。セリアの手。誕生日の、食卓。

　もう、ない。

　蝶の翅を、指で、そっと握った。

　ガルドが、その二人を見ていた。記憶の中の、ヴァルの母の目を思っていた。光のない目。あれは、祈堂で何度も見た目だ。信者の、空っぽの目。ガルドは何も言わず、いつもより長く、そこに立っていた。

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　ヴァルは立ち上がると、壊れた小屋を一つずつ見て回った。だが、誰もいなかった。

　いちばん奥の小屋の柱に、印があった。短剣で彫ったような、荒い線。家の紋だった。ヴァルの、家の紋。

「……ここにいたんだ」

　声は、それだけだった。生きているのか、どこへ行ったのか、何も分からない。だが、ここにいた。それだけが、確かだった。

　ヴァルは、紋の上にそっと手を置き、離した。

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　コルカタへ戻ったのは、潮が引く頃だった。

　渡し場の傍に、ガルドが石箱を据えた。

「いいぞ、リリアナ」

　リリアナは、魔導書に命を吹き込んだ。

　淡く光る膜が渡し場を包み、川面を渡り、南へ広がっていく。河口の方へ。デルタの、いくつもの村の方へ。光は遠ざかりながら薄れ、やがて見えなくなった。

　ヴァルは、その膜が南へ消えるのを、黙って見ていた。

　ビレンが、目を細めた。

「……あの子にも、届くといいな」

　ヴァルは、答えなかった。ただ、小さく頷いた。

　ヴァルが、腰の包みを開いた。昼のカティ・ロールが、すっかり冷めて固くなっている。

　一口、齧った。

　冷たくて、油が固まって、辛さだけが舌に残った。

「……不味い」

　ぽつりと言って、それでも、もう一口齧った。

　リリアナは、何も言わずに、その横顔を見ていた。