第38話 帰郷
「ルインっ！」
母さんが涙を浮かべながら、俺を抱きしめる。
まるで長い長い旅を終えて帰ってきた、魔王討伐後の勇者みたいな雰囲気を醸し出しているが、まだこの村を出ていってから大した時間は経過していない。
ほら、後ろで父さんと兄さんが呆れている。
「とにかくただいま」
この一幕からも分かるように、現在地はすでにシーズ村である。到着早々に温かい歓迎を受けてしまって、なんだかこそばゆい。
というか、都会デビューに失敗して即出戻りする１０代の若者みたいで、とても恥ずかしい。……１０代ではあるけれども。
さて、ここに至るまでの過程はダイジェストでお送りしよう。
──以下、回想。
領主館で依頼を受けた翌日、俺たちは必要物資などの買い出しを行った。
さらにその翌日にはヴォルクスを出発。今回は冒険者ダッシュを使用せずに徒歩で来たよ。個人的にはガルフのダッシュが見たかったんだけど……。荷物が多かったからね、仕方ないね。
およそ２日ほどかけて俺たちはシーズ村に到着した。道中は何も起こらなかったので、平和なものだったよ。
そして村の門をくぐったところで、村の衆に発見された俺が彼らにわちゃわちゃされている内に、騒ぎを聞きつけたマイファミリーがやってきて今に至る。
──回想、終わり。
「それでルイン、どうしたの？ 寂しくなっちゃったのかしら？」
「言うほど時間経ってないでしょうが。冒険者の依頼だよ。森に用があってね。しばらくこの村に滞在する事になるから、みんなよろしくね」
『森に用がある』の部分で、村人たちが不安な表情を見せた。……あ、しまった。またスノーボアみたいな事件かと思われたな、こりゃ。
咄嗟に弁明しようとするが、俺より先に頼れる漢アルが声を張り上げる。
「悪い！ 不安にさせたみたいだな！ 今回は単なる森の調査だ。魔物は一切関係ないから安心してくれ」
『アルさん！』
アルの言葉で、露骨にホッとする村の衆。
村人はあの時のことを鮮明に覚えているからね。"フェザーテイル"はこの村じゃあ、そりゃもう大人気よ。
「じゃあ、ひとまず宿に荷物を置いてくるよ」
「分かったわ。また後でゆっくり話しましょうね」
「ルイン、色々話聞かせてね」
「いつでも訪ねて来いよ」
母、兄、父がそれぞれ一言ずつ残して戻っていくと、村人たちも次第に散っていった。
「ルインの子供らしいところを、初めて見た気がするわ」
「そうかな？」
ニヤニヤしながらカトレアが言ってくる。
君と行動を共にする時って、大体状況が殺伐としてるからね。ほら、昇級試験だったり討伐依頼だったり。だからじゃない？
「おい、いつまでもここにいてもしゃあないだろ。早く行こうぜ」
「まずはお昼寝ね！」
「ほっほっほ」
"フェザーテイル"に促されて、ようやく移動を開始した。
「……良い村だな」
１歩踏み出した時にビルが言ったその言葉が、なぜかとても印象に残った。
☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆★
兎にも角にも、宿を取った俺たちは２人部屋を３つ確保した。というか村唯一の宿屋であるここには、それだけしか部屋はない。
宿の需要がないし、客がいない時はそもそも営業自体していないのだ。いつでも泊まれるように掃除だけはしているが。
部屋割りは俺とビル。アルとガルフ、テレーゼとカトレアに決まった。
「何気に宿の部屋の中って、見るの初めてなんだよなぁ」
「村の住人ならそんなものじゃないか？」
部屋に入って、さっそくベッドに腰掛けた俺の呟きをビルが拾う。
「ま、そりゃそうだ。家があるのに宿に泊まるとか意味分からんし」
「そういう事だな」
さて、この後は。
「今日はもう自由時間って事になったし、俺は実家に顔出してくるけどビルはどうする？ 一緒にくるか？」
「せっかくの家族水いらずだ。野暮な真似はせんよ」
気を遣われてしまった。優しい熊さんである。
「別にいいのに」
「いいから早く行ってやれ。きっと待ってるだろう」
「そうするよ。でも、何かあったらすぐに呼んでね」
「ああ」
ベッドから立ち上がって部屋を後にする。じゃ、お言葉に甘えて家族団欒タイムといきますかね。
こうして意気揚々と宿を出たのだが、そこで俺が目にしたのは所在なさげに佇むカトレアの姿であった。
「カトレア、どしたの？」
「テレーゼが秒で寝ちゃってね。やることもないから、ボーッと雲が流れるのを見ていたのよ」
その時俺は、日本家屋の縁側でお茶を飲みながら雲を眺める、カトレアおばあちゃんの姿を幻視した。……したら悪鬼羅刹のような表情で、カトレアが俺を見ている事に気づいたので、すぐにそれを打ち消した。なんで分かるんだよ……。
「じゃあカトレアも来る？ 今から実家に帰るけど」
「お邪魔じゃないかしら？」
「ビルは遠慮したけど、ぶっちゃけ賑やかな方が俺は好き」
そう、俺はワイワイガヤガヤしたいのだ。
「それならお言葉に甘えるわね」
「バッチコイ」
話がまとまったので、２人並んで実家へ顔を出す事に。狭い村なので、あっという間に家が見えてきた。
「３人とも、もう揃ってるかな？」
「お、お邪魔します」
「あら？ お客様も連れてきたのね〜」
「さっきルインと一緒にいた子だよね？ よろしくね」
「さぁ、上がってくれ」
家に帰ると、そこには変わらぬ家族の姿が。夕食の準備も早々に終えて、俺が来るのを待っていてくれたようだ。
（あぁ、この感じ）
なぜだか分からないけど、不覚にもちょっとだけ泣いてしまいそうになった。
自分で「大した時間は経っていない」なんて言ったのに。……それでも、やはり『家』というのは特別なものらしい。
「「「ルイン、おかえりなさい」」」
父、マッシュ。
母、セラ。
兄、ウィル。
ほんの少しだけ時間の流れを感じさせる３人の笑顔と、１２年間毎日嗅いでいた母親の手料理の匂いに包まれて、胸に込み上げるものを今一度大事に噛み締める。
（頑張ろう。絶対にこの日常が失われないように）
決意を新たに、今は笑顔でこう返そう。
「ただいま！」
こうして俺は、初めての"帰郷"を果たしたのだった。
