シャタエル‼ シャッター商店街、まるごと異世界へ行く。エルフのばあちゃんと異世界復興。

第四章～望郷篇・冬～

168 ヤルキ ト ヤルキ

「ふぅ～～～……うん。知ってたよ」

　ヘイルさんはロビーにある、木造りの上に布をかけただけのベンチに腰掛け、煙草をふかしている。

　ミルカは突然の告白に、どうしていいか分からずにあわあわと俺の隣で控えている。

　まずいな……バレてたのか……

　うまくやっているつもりだったが……

「あ、あの……い、いつからですか？」

「あのさぁ――」

　ヘイルさんは懐から小さな酒瓶を取り出し、煽りだした。

　――キュポンッ……ぐびびっ

「ぶはぁ……あんたらもしかしてさぁ……俺のこと、やる気のないただのバカな店主だって思ってるだろ？　げふぅ～」

　……思ってます、ました。

　加えて言えば、だらしのない酒のみだとも。

「んなもん、最初から気づいてたよ」

「さ、最初から？！」

「だって変じゃねぇか。風呂にお湯張れとか改修の代金を持つとか、洗濯サービスつけるとか……普通の旅人じゃねえって」

「た、確かに……」

「何より俺が名前聞いたとき、あんた自分の名前……言い淀んだだろ？　あれじゃ誤魔化せないって」

　ヘイルさんはロビーを見渡し、宿泊客がいないのを確認して言葉を続けた。

「ツクシャナ共和国の田中蓮と江藤伊織――久しぶりの赤札だぁ。俺が言うのもなんだけど……あんたらちょっと緊張感ねぇんじゃねえの？　赤札の意味、分かってる？　生死不問の最上級裏クエストだぜ？　いや……あんたらの場合、裏も表もないか……帝国が発表してんもんな。それを――なんでこんなボロ宿屋を再生しようとしてんのよ。死にたいの？」

「いえ……死にたくはないです……すみません」

「まぁ、俺は金が貰えれば別にいいし、儲かるってんなら宿に何されようが構いやしなぇけどな。こんな宿、別に愛着があるわけじゃねぇし」

　――ガラララッ

「おい、客……」

「え？　あ――」

　浴場の扉をあけ、よろよろと一人の老人がロビーに出てきた。

「ふい～いい湯じゃったぁ～。みんな真っ裸ちゅうのも、慣れりゃあいいもんじゃのう～」

　老人はコヤネさんが仕立てた浴衣を身にまとい満足げだ。

　この姿だけみると、ここが異世界だとは誰も思わないだろう。

　完全に日本宿の宿泊客に見える。

「ごめん、ミルカ……対応お願い……」

「か、かしこまりました！　お客様～、お召し物のお洗濯が終わっております。こちらへどうぞ～。コヤネさん、こちらのお客様のお召し物、お願いいたします！」

　ミルカはロビー奥、浴場の横の部屋、コヤネさんのクリーニングルームに老人を案内してくれた。

「へやぁ～、こりゃまたえろう綺麗になっとるじゃないのぅ～！　やるのぅ～四つ耳の嬢ちゃん～」

　などと言いながら、老人はすぐに着替えてクリーニングルームから出てきた。

「ありがとうございますぅ。サービスで蟲避け効果も付与してますぅ。今後ともよろしくお願いしますぅ」

「おい、顔……」

　ヘイルさんが煙草をもった指で、俺の顔を指した。

「え？　あ――！」

　顔――

　俺はいつのまにか自分の顔に戻っていたらしく、慌ててメイジシルクでタリナの顔に変えた。

「おお～、受付の強そうな嬢ちゃん～。ここの風呂は本当に綺麗じゃのう」

「……ありがとうございます……」

「こりゃいい宿を見つけたわい。また風呂入りに来るぞい～」

　老人は上機嫌で帰っていった。

「危なっかしいなぁ……ったく。隠す気があんのか、無えのか」

「い、一応これでも、隠す気満々のつもりなんですが……」

「はあ？！　それで？！　マジかよ……すでに俺に顔見られてんじゃない」

　ヘイルさんはあきれた風に、また大きく煙草をふかし、ベンチにゴロンと身を投げ出した。

　懐から今度はヒマワリの種のようなものを取り出し、口に放り入れた。

　――ポリポリッ

「これがまた酒にあうんだ。プッ！　ぐびっぐびっ」

　あ～あ……種の皮をそのまま床に吐き出してる……

　一応ここ、ロビーなんだけどな。

　折角掃除したのに……

「ぷはぁ～、まっずいなぁこの酒……へへ、安酒だかんな」

　この人……どんな人なんだ……

　俺たちが赤札だと知った上で、どうするつもりなんだ。

「あの……俺たちを聖騎士団に引き渡すつもりは……ないんですか？」

「あん？　なぁ～いない。そんな面倒くせえことするかよ。赤札となりゃ、突き出した奴も長々と取り調べ受けるし……下手したら仲間じゃないかと疑われる。そうなったらこれまた面倒だぜ。連中の取り調べはしつこいからなぁ……俺だって忙しいんだよ――プッ！」

　ど　こ　が。

　浴場やクリーニングルームの改装以外にも、客室の清掃もやったが――

　どの部屋もとんでもなく汚かったぞ！

　コヤネさんやミルカがいなかったら、ぞっとするレベルでしたよ！

　やる気出してくださいよ！　店主なら！

　もう！　殻を床に吐くな！

　……と、今にも喉から出そうになったが、グッとこらえた。

「や、やけに、聖騎士団について詳しいですね……」

「ふん……当たり前だろ」

　そう言うとヘイルさんは、種を一気に口に放り込んだ。

　――ザザァ……ボ～リボリボリ……

　嗚呼……そんな一気に……

　まるでリスのように頬を膨らましている。

「んむんむ……おりゃ……んむ……元……んむ……聖騎士団だからな」

「………………ええぇ～～～？！」

　も、元聖騎士団？！

　この怠惰を絵にかいたようなリスみたいな人が？！

「んむんむ……顔、戻ってるぜ」

　◇　　　　　◇　　　　　◇

「え……顔変えんでいいって……バレとるん？　い、いつから？」

「最初からみたい」

「がび～ん！！！」

　ヘイルさんは俺たちの正体に気付いていた……

　俺とばあちゃんは今、ヘイルさんの自室にいる。

「なんでぇ？！　私ら完璧(・・)に世を忍んどったよねぇ？」

　ヘイルさんの自室は、客室とは比べられないほど凄まじい散らかりようだった。

　無数の酒瓶が床やテーブルに転がり、まさにゴミ屋敷のようだった。

　いや……この部屋は――

　ゴミ屋敷なんてものじゃない……

「完璧って……マジであんたら呑気すぎるって」

　床は、埃や塵が積もり過ぎて層を作り、まるでフェルト――

　いや……もはや、土のようになっている。

　一瞬、屋外に出たのかと勘違いしたくらいだ。

　そして、恐らくヘイルさんがこぼした種だろう……

　まさかの話だが……

　芽を出していた。

　中には胸辺りまで伸び、小さな木みたいになっているものすらある。

　その木には小さな虫がとまっていて、その虫をトカゲみたいなのがパクリと食べた。

　――パクッ！　クェッ！

　さらには小さなネズミのような動物が足元を走り回り、そのトカゲに噛みつき、ベッドの下に連れ去った。

　――ガブゥ！　チュチュウ！

　何だこの部屋……

　これは……汚いと言っていいのか？

　もはや『散らかる』という概念を通り越して――

　一つの生態系を作っているじゃないか！

　ただ、ひとつ気になったのが――

　壁の棚には年季の入った多くの書物が並んでいたのだが……

　そのどれもが……埃をかぶっていなかった。

「で？　あんたらの狙いはなんなんだ？　この宿で何をしようとしてんの？」

「え……いえ……ただ、綺麗なお風呂に入りたいなと……なあ、ばあちゃん」

「うん。だってマツィーヨのお風呂、汚いんやもん」

「はあ？　それだけ？」

　ヘイルさんはどす黒く汚れたベッドに横になったまま喋っている。

　ベッドの上にも新聞や酒瓶が転がっている。

　なんとだらしない……

「あ、いえ、それだけじゃないです！　このマツィーヨの物価……それを何とかしようと思いまして……」

「なんで？」

「何でと言われましても……成り行きと言いますか……放っておけないというか……商工会職員の――ああ～、まあ、前職の性と申しますか……みんなが住みやすい街の方が……いいですよね？」

「…………はぁ？？？」

　ヘイルさんはぽかんと口を開け、全く意味が分からないという風だった。

　だが、その開かれた口はすぐに形を変え、声をあげ笑い始めた。

「えっはっはっは！！！　マジでいってんの田中の旦那？！　ぶっ飛んでんなぁ！」

　いいえ、あなたのこの部屋の方がぶっ飛んでいます。

「あんた赤札なんだぜ？　すげえな……流石、噂の新興国の王というか……行動基準の意味がわからねぇ」

　いいえ、あなたのこの部屋の方が意味が分かりません。

「そりゃ聖騎士団も捕まえらんねぇわけだ」

　そういうと、ヘイルさんは枕元の新聞を広げてみせた。

　それは帝国が発行する新聞のようで、一面には俺とばあちゃんの人相書きが載っており、引き続き目撃情報を募っていた。

「あんたら……何しにヨツシアに来たの？」

「それは…………」

　ローニャを――

　魔族を目覚めさせる為……

　などと言えるはずもなく、俺は言葉に詰まってしまった。

「はぁ～、旦那、そこは適当に嘘つけばいいじゃねぇか。沈黙がやましいって語ってるよ…………あの箱の中身と関係あんだろ？　あれ……もしかして魔人――『国落とし』か？」

「――――ッ！　それも気付いてたんですか……」

「あのなぁ」

　ヘイルさんはあきれ顔で新聞を指さした。

　そこには『国落としこと、魔人ローニャと結託し、恐怖政治でツクシャナを混乱に陥れた、稀代の極悪人、田中蓮と江藤伊織はファクタ逃亡後――』などと俺たちへの嫌疑が長々と書かれている。

「まだ俺のことバカだと思ってんのか？」

「……ちょっとだけ……究極にだらしないとも……」

「えはは！　そりゃ当たりだ。正直でいいや」

「あと……本当に元聖騎士団なのかとも……」

「まぁな～、そう思われても仕方ねぇかぁ……そうだな……言葉で説明するより、身体で分かってもらった方がいいか……」

　――「「え……？」」――

「田中の旦那、伊織さん……危ないから――動くなよ？」

　ヘイルさんがそう言った直後――

　背筋に何か寒いものを感じ、振り返ろうとしたが……

　――ひたっ……

　首筋に冷たい感触を感じ、俺は動きを止めた。

　恐らく――刃物が当てられている。

「れ、蓮ちゃん……この冷やっこいの……」

　俺はばあちゃんに視線だけを向けたが、ばあちゃんの首にも小さなナイフが当てられていた。

　この手……誰の手だ……

　背後から人の気配はしない。

　再びヘイルさんに視線を戻す。

　変だ……

　ヘイルさんの両手が何か黒い霧のようなものに包まれ、肘から先が見えない。

「半径10メートル……空間を捻じ曲げ、目の届く範囲なら自由に四肢を移動できる」

　この手！　ヘイルさんの手か！

　――ズズズ……

　ヘイルさんはナイフを俺たちの首筋から離し、霧の中から腕を戻した。

「す、凄い技ですね……」

「闇属性とその他もろもろの術式を組み合わせた、聖騎士団暗部(・・・・・・)に伝わる、大昔の天才魔導士が編み出した秘技だよ」

「暗部……」

「汚れ切った(・・・・・)聖騎士団の中でも、さらに汚れ役ってこったな」

　などと言いながら、ヘイルさんは両手に持ったナイフを――

　あれ？　どうした？

　しまうというより……消えた……

　直前まで俺はナイフから目を離さなかったが、その動作は全く見えなかった。

　聖騎士団暗部――

　恐らく今見せた技は、極上の暗殺スキル……

　つまり、ヘイルさんは俺たちを殺す事なんて、いつでも出来たという事。

「旦那……さっきも言ったように、俺はあんたらを帝国に引き渡すつもりはねぇよ。というより、俺も帝国とは関わりたくないんだ。俺はもう……誰も殺る気(・・・)はねぇんだ」

　そうだ……

　もし本当に今ヘイルさんが俺たちを殺すつもりなら、その殺気にポッコが反応していたはずだ。

「と、まあ、俺の事はこれくらいにして……俺も自分の隠し事を喋ったんだ。あんたらの事も聞かせてくれよ――っと！」

　そう言うとヘイルさんは再び黒い霧を出し、壁際の戸棚にある酒瓶を手に取った。

「あ～、やっぱこの使い方がいいな。さいこ～。ぐびび～」

　何という――

　何という自堕落な技の使い方だ。

　極上の暗殺スキルが、極上のダメ人間製造技スキルになっている。

「……わかりました。少し長くなりますが、お話します。いいよね？　ばあちゃん」

「うん」

「ついでに、みんなも呼んでこよう。情報は共有してた方がいい。いいですか？　ヘイルさん」

「おうおう、別に俺は構わないぜ～。あ、確か引き出しに芋マンドラゴラのチップスがあったな――っと！」

　ヘイルさんは黒い霧を使い戸棚の引き出しから、チップスを取り出した。

「へへ……あったあった」

　――バリッバリッ……

　ベッドから一歩も動かずに……

　この人……本当に『殺る気もやる気』もないんだ……

「うぇ、ちょっと湿気ってらぁ……」

　でもこれは確かに――

　めっちゃ理にかなった使い方かも。

　ちょっとだけ……

　いや、かなり羨ましいと思ってしまった。