154 雪化粧 きみの頬に 映ゆる赤
俺はこれまでの経緯――
俺たちが転生人であること。
魔人ローニャを匿って、赤札の対象になってしまったこと。
全てをミルカとポッコに話したが、二人の意志は変わらなかった。
「どう考えても、皆さまは全く悪くないではございませんか！ 帝国や教会は何故そんな理不尽な行いをするのか……」
「いやミルカ、でもこの世界では魔族は『悪』ってなってるだろ？」
「それはそうでございますが……お話を聞く限り、ローニャさまにも何かご事情があるようでございますし、こんなに可愛らしい人が――本当にあの有名な『国落としのローニャ』なのでございますか？ とてもおとぎ噺で聞く大罪の魔人には見えないのですが……」
ミルカとポッコは箱の中で眠るローニャを興味津々で覗いている。
「ミルカ、人は見た目で判断したら駄目だよ。最近は丸くなったけど……こいつ結構やらかしてるみたいだから」
「そ、そうなのでございますね」
「はむぬぅ～……こ、これが魔人かぁ～。こう見ると、ワシとちっとも違うぜよ」
ポッコはローニャを見つめながら、短い尻尾を左右に振っている。
こいつにとっては魔人はあこがれの存在だからな。
尻尾も振ってしまうだろう。
「やけんど、街ごと転生かぁ。むぬぅ～、難しいことはワシにはちっとも分からんが……そがなん関係ないぜよ。ワシはおまさん達と一緒におりたい」
つぶらな瞳が上目遣いに俺を見上げる。
「独りは……もう嫌ぜよ」
「ポッコ……」
この瞳で見つめられると首を横には振れなくなるんだよなぁ……
俺、また魅惑をかけられてるんじゃないか？
「レンチャン……ポコチャンミルチャン……ナカマ」
――「うん！ 仲間ぜよ！」「はい！ 仲間でございます！」――
全く――
ばあちゃんは人の気も知らず、感情だけで動くんだから……
はぁ……ここまで来るともう断れないな。
「……分かった。二人がいいならそれでいいよ」
「本当か？！ ありがとうぜよ！」
「よかったでございますね！ ポッコさん！」
二人は手を取り合い、ぐるぐるとその場で回っている。
分かるよその気持ち。
俺たちも初めてチエちゃんやヴィヴィと仲間になった時、どれだけ心強かったことか……
でも、水を差すようで悪いが――
「ただし、二人には条件がある」
「条件？ なんな？」
「特にミルカ……君には守って欲しい条件だ」
「私に……？ なんでございましょう」
「今も言ったように、俺たちは追われる身だ。この先もし、君が帝国関係者やギルドの追っ手から、俺たちとの関係を聞かれるようなことがあったら……『人質として無理やり捕らえられていた』とすぐに言うんだ。そして洗いざらい――俺たちのことを全て話せ」
「そ、そんなこと！ 何故、皆さまを裏切るような真似をしなくてはならないのですか？！ わ、私――皆さまのことは絶対に口外いたしませんよ！」
まあ、そうなるよな。
でも……これは大狸商店街を離れる際、俺とチエちゃんで決めていたこと。
大狸商店街や『仲間』に、俺たちの出自で絶対に迷惑をかけない。
それはこれから仲間になるこいつらにも同じこと……
仲間として迎えるならこの条件は必須だ。
「違うんだ。君やポッコを疑ってるんじゃない。俺が二人の事を信じたから、俺たちの事を話したんだ。仮にこの先、君が『何かの事情』で、俺たちのことを話さざるを得なくなっても、それは――仕方ない。それはそれとして受け入れるよ」
「……何かの事情……とは？」
「うん。このローニャもそうだけど――魔人や魔導士の中には、精神干渉が出来る者もいる。君が裏切るつもりが無くても、そういうやつらに隠し事は出来ないだろ？」
「そ、それは……はい……そうでございますね……」
「君は帝国魔導士になりたいんだろう？ もし君が赤札と仲間であることがバレたら、きっとその夢も叶わなくなる。だから、俺たちとの関係を疑われた場合、『精神干渉を受ける前に』必ず俺たちを裏切れ。それが出来ないのなら――今ここで別れてもらう」
「そ、そんな……そんなこと私には――！」
「いや、君の将来がかかってる。これが君が俺たちと同行する絶対の条件だ」
「でも……」
ミルカは顔を青くし、戸惑いを隠せないようだ。
そうだよな……仲間になる前から、裏切る前提というのは酷な話だろう。
様子を見ていたポッコがミルカに歩み寄り、魔導服の裾をそっと掴んだ。
「……ミルカ、腹をくくれい。いずれにしたち、その～なんや？ 精神干渉というやつか？ それが出来る奴らにあってしもうたら、『今の段階で』もう蓮さんらぁのことはバレてしまうろう？」
「……ええ……」
「蓮さんもそれを分かった上で、ワシらに話してくれたがじゃろう？」
「……まあね」
このタヌキは……本当によく分かってる。
「ほいたら、その気持ちに応えるためにも、もう進むしか道はないやいか。だってワシら――」
そこまで言うと、ポッコはモフモフの身体を、そっとミルカの足に寄せて抱きついた。
「出会うてしもうたがやき。この出会いは、もう――無かったことには出来んぜよ」
～～～～～ッ！！！
カ、カッコ良すぎるだろ！ ポッコ～～～！！！
そして俺もモフっと抱きつかれてぇ！！！
なに？ こいつのハードボイルドとほっこり癒し系の同居……
反則だろう。
「ポッコさん……そうでございますね。蓮さま……かしこまりました。そのお約束――必ずお守りいたします」
こうしてミルカとポッコは、正式に俺たちの仲間になることになった。
結局、ポッコに持ってかれたな。
《魅惑……また無意識に発動してるかもしれませんね》
「かもね……でも――それでもいいよ」
《ふふ……完全にほだされてますね》
ポッコが意識的に魅惑を使えるようになったら……
全世界がポッコにひれ伏すかもしれない。
などと想像し、それはそれで――
「ぷっ……ふふ」
かなり幸せな世界なんじゃないかと思って、つい吹き出してしまった。
◇ ◇ ◇
「さあ！ お話は終わりましたね！ ポッコさん、ミルカさん、改めまして、ヴィクトリアと申します。気軽にヴィヴィと呼んでください！」
「よろしくぜよ！」「よろしくお願いいたします！」
「じゃあ、早速ですが……お二人に手伝って欲しいことがあるのですが――」
ヴィヴィに促され、俺たちは外に出た。いつの間にか雪は本降りになり、森の木々が白い帽子を被りはじめている。
――ギャワッ！ グルル！ ピギィ！
くさトラに吊るされた魔物たちにも薄っすらと雪が積もり始めている。
話に夢中で、こいつらの事を完全に忘れていた……
「ヴィヴィ、手伝いって……もしかして……」
「はい！ これから、吊るされた魔物たちを一匹ずつ『絞めて』いきます。貴重な食材ですから無駄には出来ません」
し、締め――ッ！
そうだよなぁ……
その作業が残ってたよね……
「いや！ 俺はちょっと……さすがに苦手というか……」
「はぁ……蓮さまや伊織さまには期待してませんよ。お二人が死ぬほど苦手なのは織り込み済みです」
「ごめんなさい」
俺はサリサに教わり、自分が狩った獲物は解体するようにしていたが――
――
――――
――――――
『おい！ 蓮！ もっと肉の筋に沿って丁寧に刃を入れろ！ 骨のまわりに肉が残ってるだろ！ 内臓は優しく扱え！ 破れると腐るのが早くなる！』
『は、はい……内臓……内臓は優しく……おえぇぇぇ！！！』
『バカ！！！ 獲物に吐くな！！！ 命を粗末にするな！！！』
『ぼべん！ ザリザぁ！！！』
――――――
――――
――
やはり苦手なものは苦手だ。
俺がやると、一匹解体するのに死ぬほど時間がかかる。
それに商店街にいた頃は、一匹仕留めれば『増える冷蔵庫』の恩恵で、その獲物は狩る必要がなくなるから、俺の『解体技術』は下の下で留まっている。
「ポッコさん、ミルカさん、魔物の解体はやったことありますか？」
ポッコは俺の足に寄り添い、ガタガタと震えている。
「そ、そがな恐ろしいこと、ワシはようできんぜよ……」
「……ですよね……」
亜人というより、動物や魔物に近いポッコに手伝わせるのは――さすがに無理があるぞ、ヴィヴィ。
「ミルカさんはどうですか？」
「私は平気です。魔導の材料も魔物を使ったものが沢山ありますから、慣れています」
「本当？！ よかった！ さすがにこれだけの量を一人で捌くのは大変だから。じゃあ早速始めましょう！」
「はい！」
「いちいち下ろすのは手間ですね……このまま『吊るし切り』にしましょうか。伊織さま～、くさトラ、少し下げれますか？」
「アイ～……」
それから、ヴィヴィとミルカは一匹ずつ魔物を『締め』――
「大切に頂きます……では、えい！」
――ブスッ！
――ギャウン……ガクッ……
「まずは血抜きをしましょう。こぼさないよう器で受けて下さい」
「はい！」
――ザスッ、ザスッ……ボタタタタ……
様々な大きさや形の刃物を使いこなし――
「次は皮を剥ぎます。一気にやるのがコツです」
「はい！」
――スウゥゥ……ビリリリッ……
俺なんかより何倍も速い速度で――
「次は開いて、内臓を取り出します。柔らかいので気を付けて」
「はい！」
――サクッサクッ……ベチャッ……
見事な手つきで、素材を傷つけることなく――
「次は骨から肉を切り離します。大きな筋肉は切り離しますが、小さいところは骨付きのままにしましょう」
「はい！」
――ギコギコ……ブチッ……
あっという間に魔物を解体していった。
「ヴィヴィさま、次は私がやります！ お休みください」
「いえ。二人で手分けしてやりましょう。その方が早いですから」
「かしこまりました！」
その後の絵面は、かなり凄まじいものだった。
美しい雪景色の中、血まみれの女子二人が笑顔で談笑しながら、魔物たちを次々と解体するという風景を、俺とポッコはコピー書店の中から震えながら見るしかなかった。
白い雪に魔物の鮮血が映える映える。
「ミルカもヴィヴィさんも……凄いぜよ……」
「うん、相当慣れてるね、あれは……」
さっきはミルカに対して俺もポッコも偉そうに話してたが、こうなっては形無しだ。
「ワシ……あの二人には逆らわんでおこう」
「それがいいと思う」
女子二人の『逞しさ』に俺たち男子は、ただただ敬服するしかなかった。
「あら？ この魔物……何か丸のみにしてますね……」
ヴィヴィが血まみれの手で汗を拭い、ヘビの魔物を指した。
「これは……ヨツシアヴァイパロスでございますね。見ての通り大型のヘビの魔物でございます。獲物を丸呑みする習性が御座いまして、恐らく中身は他の動物か魔物かと。あと、このヘビの肝などは、薬として高値で取引されていますので、取り出した後は吊るして乾燥させるとよろしいかと思います」
「薬に？ へぇ～、それは知らなかった。ミルカさんさすが魔導士！」
「えへへ……よしてくださいヴィヴィさま。ま、まだ見習いなんですから」
「いえいえ、さすがです。じゃあ～、とりあえず切り開きますか」
「ですね」
――ブスッ！ ビリリリリィィィ！
この躊躇のなさよ……
ヴァイパロスの腹からは少し前に丸のみされたであろう、ウサギの魔物――アルミラージが出てきた。
ウサギと言ってもヒズリアの魔物はかなり大きい。
子牛……いや、親牛くらいの大きさはある。
それを丸呑みとは……
人間だったら2～3人は軽く飲み込めるんじゃないだろうか。
「あれ？ このアルミラージ……変わった傷がありますね……」
ヴィヴィが首を傾げ、アルミラージの胸辺りを指した。
「ミルカさん、分かりますか？」
「……いえ、爪や牙による切創でもございませんし……なんでございましょう。丸い穴のような傷でございますね」
「何じゃち？ 丸い穴……？ ヴィヴィさん、そりゃこの位のこんまい穴か？」
さっきまで震えていたポッコが、倒れていた耳をピンと立たせ、手で丸を作って見せた。
「ええ。そうですね。その位の穴です。少し前の傷かと思いますが……何か知っているのですか？」
「まずいぜよ……そりゃもしかしたら、『光の死神』の仕業かもしれんぜよ」
――「「「光の死神？？？」」」――
