136 鈍牛のガリル
――ガラガラガラッ！
「王さまぁ！ 聞いたことがあるべぇ！ 聖騎士団の副団長ゆうたら、『鈍牛のガリル』と呼ばれる凄腕の斧使いだってぇ！ 鈍牛って言うくらいだから、おらぁ牛みたいな大男だとばかり思ってたけんど……あんなちっこい女とは思わなかったべぇ！」
タクロス会長が青い顔で馬車を走らせる。
鈍牛のガリル？ 足が遅いからついた異名か？
しかし、小柄な体格に似つかわしくない両刃の大斧。あんな武器、使いこなせるのか？ タリナが使っているのと同じくらいの大きさだぞ。
それにあいつ……離れ際に何て言った？
射程範囲内っていったか？ ってことは……
ガリルは何やらぶつぶつと呟いているように見える。
あれは――詠唱！！！
「会長！ 急いで！！！ あいつ……なんか仕掛けてくる！！！」
「おほぅ？！ これ以上け？！」
「ばあちゃん！ くさ手でいつでも護れるように――」
ばあちゃんに守備を指示しようとしたその時……
――ガラガラ……バシャシャシャ……
車輪の音が水たまりを走る様な音に変わった。
――ガクンッ……ジャブジャブジャブ！
「あんれまぁ～？！ 車輪がぬかるみに取られただかぁ？！」
馬車はバランスを崩して、斜めに傾いた。
「蓮ちゃん！ あの女の人！ 追いかけてくるばい！」
ガリルはトテトテと遅い足取りでこちらに向かってくる。
俺たちとの距離は、50メートルくらいだが……
なんだ？
風景がさっきと……違う……
ガリルの周囲がやけにすっきりと見える。
「はっはっほっ、お～い、待てってばぁ～！」
この街道……こんなに見晴らしがよかったか？
いや……ッ！ 明らかにおかしい！！！
さっきまで俺たちが隠れていたボロ小屋がない？！
――ズブズブ……ズブブブブ！
「王さまぁ！ 馬車がぁ！ し、沈んどるべぇ！」
荷台から身を乗り出し地面を見ると、硬いはずの地面がまるで沼のようにドロドロになり、車輪が沈みつつあった。
――バサササァ！
街道脇の林の方から音が聞こえ、思わず視線を送る。
俺は目を疑った。
ガリルを中心に林の木々が地面に沈んでいく！
「これは……地面が……液状化してるのか？！」
《蓮さま！ これは土属性の範囲攻撃です！ 早く範囲外に逃げないと！》
駄目だ！ もう車輪がほとんど地面に沈んでいる！
「はっふっはっ……待てぇ～！ そこのおっさん、鈍牛っていったなぁ～！ 私は鈍牛じゃないぞ～！ 私の異名は～『水牛のガリル』だぁ～！」
ガリルだけは液状化した地面の上をペタペタと走っている！
「お前らは～、し～ず～め～るぅ～！」
斧を構えた彼女が、じわじわ迫ってくる。
このビジュアル……シチュエーション……足が遅いのが逆に怖いんですけど～！！！
「ほっふっほっ……よ～し！ この距離なら～届くぞ～！ とぉ～う！！！」
――バッシャーン！！！
ガリルは両刃の大斧を横にして、刃ではなく面の部分を激しく地面に打ちつけた！
衝撃で地面は大きく波打ち、土の波紋が大きく広がってく！
あの大斧……そうやって使うのか！
波が馬車に着いた瞬間――
――ドッボンッ……ズボボボボッ！
馬車は波にのまれるように、すっぽりと地中に沈んでしまった！
まずい……ッ！ 馬車ごと、どんどん『落ちていく』！
俺たちは沈みゆく馬車から慌てて飛び出し、手足を必死にばたつかせ、水面――じゃなくて、地面から顔を出した。
「がはぁ！ ばあちゃん！ ヴィヴィ！ タクロス会長！ 無事か！」
「ぶへぇ！ 蓮ちゃん！ 目に土がぁ！ いだだだだぁ！」
ドロドロの土がばあちゃんの顔に張り付いている。
分かるぞ、ばあちゃん……俺もエリカに生き埋めにされた時にその痛さを知った！
「ゲホッゲホッ！ 蓮さま！ 私は大丈夫です！ タクロスさまは？！」
「お、おらも、大丈夫だぁ～……口ん中に泥が……うぇ！ うぉ！ うおぇ！」
タクロス会長が完全に志村のお師匠だ！ 前々から志村っぽいと思っていたが、完全にシンクロしてる！
俺たちはジャブジャブと泥をかき分け、地面から顔を出して、息をするので精一杯だ。
「ああ！ 馬ぁ！ おらの馬がぁ！ 馬車と一緒に沈んじまったままだべぇ！ おお～い！ 馬ぁ～！ どこだぁ～！」
まずいぞ……今、馬車という絶好の隠れ蓑を失うわけにはいかない。
何とかしないと！
でも……こんな状態……どうすれば……ッ！
「はわぁ！ 蓮ちゃん！ 後ろ後ろ！」
「え？」
両手両足をばたつかせながら振り返ると、すでに俺の頭上にはガリルが余裕の表情で立っていた。
「よ～し、いい感じじゃん。そのままそのまま～。『水牛の泥遊び』……解除」
――ズズズズ……
魔法の解除と共に、液状化した地面が元の硬さに戻っていく。
「こ、これは……！ 身動きが――」
俺たちは頭だけ地面から出した状態で生き埋めにされてしまった！
「はい～。拘束完了～。さてと……あれ？ これどうするんだっけ？ 赤札だから死んでてもいいんだっけ？ じゃあ～、このまま首を刎ねた方が……楽じゃんね？」
――「「「いいぃ？！」」」――
「うんうん。良い感じに生えてるじゃん。これだったら一振りで刈れちゃうね。よかったねぇ、一人ずつだと……怖いもんねぇ」
ガリルは頭が地面につくほどに態勢を低くし、斧を構えた。
「痛いのは一瞬だよ～。あとは真っ暗、意識は地の底……」
ゆっくりと身体を捩じり、斧を水平に振りかぶる。
どうするっ！ 俺はまだ体力が戻ってない……
俺一人ならまだしも、全員を守るには纏雷も施錠も役に立ちそうにない！
俺じゃこの状況をひっくり返せない……
だったら――
「ばあちゃん！ 略式でいい！ アレをやれ！」
《伊織さま！ 対象をしっかり意識して！》
「アレっち？！ いいと？！」
低く構えたガリルの太ももとふくらはぎが膨れ上がり、今にも大斧の斬撃が飛んできそうだ！
「早く！！！」《正面へ！！！》
焦る俺たちを前に、ガリルはニコリと笑った。
これが――今から人の首を刈ろうとする人間の顔か？！
「じゃあねぇ～。バイ……バァ～～～イッ！！！」
――ドヒュンッ！！！
「森湧――！！！」
ばあちゃんが魔法を放つより早く、ガリルは斬撃を放った。
まずい……俺が一番手前……これは……俺の首が真っ先に飛んでしまう！！！
いけるか……いや、迷ってる暇は――
「神槌！！！」
――バリィッ！！！
思考が加速する……が！ 頭が割れるように痛い！
これ――絶対鼻血出てるぞ！！！
斧の刃がもう目の前、顔の左側、ほんの数センチの所まで来ている！
《蓮さま！ 抜け出して！》
俺は超速で全身を捩じらせ、地中から出ようとするが――
斧が俺の首に到達する方が……早い……ッ！！！
咄嗟に地中の左拳を繰り出し、斧めがけて真下から突き上げる！
音を置き去りにした俺の拳は地表を突き破り、僅かに斧の側面をとらえた！
斧の軌道は僅かにずれ、思いきり右に傾けた俺の左側頭部をかすめ、髪の毛を刈り上げた。
や……ばい……
ほんの少しかすっただけなのに……意識がとぶ……
神槌が解けると同時に、時間間隔が元に戻る。
「――顕地！！！」
――ズッ……バルルルルルッ！！！！！
ばあちゃんが放った略式の森湧顕地の触手は、瞬時に俺たちと馬車を地中から引きずり上げ、同時にガリルめがけて飛び出した！
――ズッ……ドンッ！！！
「な――に？！ これ！！！」
まるで巨大な掌の様な触手は、ガリルを鷲掴みにし、グングン伸びていく！
――ドガンッ……
ガリルは俺たちが隠れていたボロ小屋あたりで、触手に激しく押さえつけられた。
「蓮ちゃん！ 大丈夫ね？！」
ばあちゃんは触手を操り、俺たちと馬車を地面に降ろした。
「いや……かなり……きつい……動けない……」
チエちゃんからの念話が無い。魔力演算中か……
「タクちゃん！ 馬車！ お馬さんは？！」
――ブヒヒヒン！
「だ、大丈夫だぁ！ 馬ぁ！ よく頑張ったべぇ！」
「はぁ～ん！ 馬ちゃあ～ん、怖かったねぇ～！」
良かった……馬は何が起こったか分からず、混乱しているが、無事のようだ……
「おい～！ これからどうすべぇ？！ 王さまぁ！」
「み……港へ急ごう……ばあちゃん、ガリルは？」
「いま触手で押さえつけとる！」
「よし、そのまま押さえててくれ……」
この距離なら、あいつの射程範囲外だろう……
「ヴィヴィちゃんも乗って！！！」
「は、はい！」
ばあちゃんはくさ手で俺を抱え上げ、馬車に放り込んだ。
「タクちゃん！！！ 出して！」
「おうよぅ！」
タクロス会長が馬車を出そうとした瞬間――
――ズブブブブッ……
またもや地面が液状化し始めた！
嘘だろう？！ 結構な距離をとっているのに！
《――ジジッ！ 蓮さま！ 戻りました！》
「チ、チエちゃん……」
《恐らくこの範囲攻撃……伊織さまの森湧顕地の触手に本人が『直接』触れています……だから、ここまで範囲が伸びているのではないでしょうか！ 触手を切り離してください！》
「わ、わかったぁ！」
ばあちゃんはチエちゃんの指示に従い触手を切り離したが、すでに遅かった。
馬車は再び沈み始め、ガリルは触手の先端に立っていた。
おもむろに斧を振りかぶると、そのまま前方へ振り下ろし――
――ブンッ！！！ ドギャギャギャ！！！
なんとその慣性で、触手の上をまるでギロチンの車輪のようにこちらに向かってきた！！！
「あんれまぁ～！！！ 馬ぁ！ 急げぇ！！！」
もはや馬に泥沼から抜け出す体力はなく、ガリルは触手を削りながら迫ってくる！
「私は足は遅いけどねぇ～！ こうすれば～速いよねぇ～！ 丁度いい足場……あ～り～が～と～ねぇ～～～！！！」
もうあの人……こ、怖い！！！
何なんだ！ 聖騎士団って！
全っ然！ 聖なる感じがしないんだけど！
めっちゃ邪悪な感じなんだけど！
「う、馬ぁ！ 踏ん張らんかぁ！ 跳べぇ！」
「ブヒンッ？！」
タクロス会長が馬に無茶ぶりをするが、馬は沈まないようにするので精一杯だ。
「と……ぶ？？？」
ばあちゃんが何か思いついたように人差し指を口に当てた。
「みんな！ 馬車にしっかり捕まっときいよ！！！ 馬ちゃん！ もう少し頑張って！」
「ブヒヒン？！」
ばあちゃんは意識を集中すると、魔力を高め始めた。
「ばあちゃん……どうするんだ……」
「伊織さま！ ガリルが……もうそこまで！」
「分かっとる！ やれるかどうか分からんばってん――と、飛ぶったい！」
え――飛ぶ？
「え～っと……くさ神輿ん時が、あんな感じやけん、この場合はぁ～う～ん！」
ばあちゃんの背中から触手が生え、馬車を包んでいく。何だかわからないが……ばあちゃん急げ……ガリルがもう数メートルの所に！
いや――もう……
「お～い～つ～い～たぁ～……ッ！！！」
とうとうガリルが馬車の所まで来てしまった……
彼女は最後の一振りを馬車めがけて振り下ろした。
その瞬間――
「馬ちゃん！！！ いけぇ～～～！！！」
「ブッヒィィィン！！！」
ばあちゃんのとんでもない『新技』が発動した。
