海清怒涛
1分間のタイムアウトが終わった。滝蓮メンバーがコートへ戻りに向かった時、異変に気付いた。
「海清............もう準備してる............！」
どうやら相手の海清のチームは、タイムアウト終了より早くコートに戻ってフォーメーションをとっていたらしい。その行為には試合的有利をとるようなものでもないのだが............
「へへへ............相手もやる気マックスってことか！」
選手個々の目つきが明らかに違うことに気付いた刹那は息を呑んだ。
キャプテンの千夏を始め、全員が終盤の大一番の場面に立っているかのような気迫。県常連の強豪校、海清ここにありと示さんばかりだ。
「よし、ディフェンス！3クォーターはリードして終わるよ！」
「「おおっ！」」
得点後のタイムアウトであったため、オフェンスのスタートはコート端ではなく中央から。
8番が出したボールは、もちろんエース千夏へまわる。
「チェック............！」
腰を落として目の前の敵に集中。絵馬の意識は既に千夏を倒すことにしか向いていなかった。
「今度こそ、全力で挑むわ」
ボールキャッチ、攻撃体勢、から..................
（右！！）
千夏のドライブが始動。絵馬の予測通り、右ドリブルから仕掛けてきた。
「止める！！」
予測と結果が合致したことにより、千夏の攻めより絵馬の足が早く動いた。これならば進行方向に体を入れ、ドライブを受け切ることができる。
–––––––と思っていた。
「遅い！」
絵馬の先制行動をチャラにするほどに速く、鋭く。
「うっ............！？」
ただの右ドリブルすら必殺の速度となって、絵馬を抜き去った。
「なんて速さだあの4番！！」
ベンチにいる俺からでもわかる。というかバスケの知識が無くとも、単純明快に強さを示すもの。速さを見せつけてきたのだ。思わず俺はベンチから立ち上がってしまった。隣にいるアリサも驚愕の表情を隠せないでいる。
「ヘルプ！！」
そのまま中へ攻め込んでくる千夏を、ゴール下の心が抑えに向かった。
（6番がフリーになっちゃうけど、ここは4番を止めにいくしかない！！）
千夏のレイアップシュートに合わせ、パスを出されること覚悟で心がブロックへ跳んだ。
「はあああっ！！」
空中で激しく接触する2人。しかし、シュート体勢にあった千夏はバランスを崩さず、心とぶつかったままボールをリングへ放った。
「バスケットカウントッッ！！！！」
審判の叫びがシュート成功を告げる。着地した心が少しフラついたにもかかわらず、安定したボディバランスを見せる千夏。
『いーぞっ！いーぞっ！ち・な・つ！！！』
ベンチの騒ぎようが、いかに今まで海清が苦しい状況だったかがわかる。そんな中エースがゴールへぶち抜いてきたのだ、応援も調子に乗るだろう。
「なんて速さ..................それとパワー............！」
「........................！！」
滝蓮No.1運動神経の絵馬をシンプルなドリブルで抜き去り、さらにセンターの心と空中でぶつかっても倒れない体幹。
圧倒的なスペックの高さを見せつけられ、この時特に絵馬は悔しさに表情を歪ませた。
「ファウル青5番、ワンショット！」
さらにフリースローを当然の如く決めてくる。36：39となり、ここまで三春や絵馬が取り戻してきた点数が再び開き始めてしまった。
「リスタート！！......っつ！」
リスタートでボールを受けた刹那だったが、2人のディフェンスに阻まれる。マークマンの敵8番を相手に分があったのは刹那のほうだったが、2対1となると話は別。押しつぶすプレッシャーのディフェンスが刹那を襲った。
「ゾーンプレスっ！」
ベンチからだとよりわかりやすい。アリサが声を上げて滝蓮メンバーに敵のディフェンスを教えた。
「ゾーンプレスだ？」
「はい。今海清がやってきてるのは、2-2-1って言うディフェンスです！刹那！落ち着いてまわりを見て！」
ポロッとこぼした俺の疑問にも、すかさず答えてはチームへ檄を飛ばす忙しそうなアリサ。ツーツーワンと言われてもわからないのだが。
「くそ............こんなディフェンス、ぶち破ってや......」
急に押し付けられたプレッシャーに平静を保つことはできず–––––––
「うわっ！」
ドリブルを強引にスティールされた。奪われた位置は再開した直後の敵陣、ゴールはすぐそこだ。
8番のゴール下シュート–––––––
「んの............やらせるかぁ！！」
点差の逆転、さらにスティールされたばかりで頭に血がのぼっていた刹那は、無謀にも飛びかかるようにブロックへ向かった。
「危ない！！」
刹那のスピードを持ってして、シュートを止めることは成功。しかし、体が勢い余って8番へ突撃してしまう。そのまま2人はもつれてコートへ倒れ込んだ。当然、
「ファウル！」
「斎藤！」
「刹那！」
かなり強く床へ倒れたため、審判や他の選手たちが慌てて駆け寄った。
8番の上に被さって落ちたこともあり、刹那はいち早く起き上がる。そして笛の音を聞き、相手が倒れている光景を目にした瞬間、彼女は平常心を取り戻した。
「ご、ごめんなさい............」
海清の選手らより早く8番へ手を差し伸べる。いつもの刹那らしからぬ、しおらしい謝罪をした。
「いえ、大丈夫です」
斎藤と呼ばれた8番の選手は刹那の手を取りつつ、ゆっくりと体を起こした。審判も状態を確認し、プレーの続行は可能のようだ。
ひとまず選手に大事が無かったことに胸をなで下ろしたが、試合状況としては滝蓮が非常に不利だ。シュート時のファウルによって、またしても海清にフリースローが与えられてしまった。
第3クォーター、残り1分。
