私は奴隷ネコ

第7話「首輪を外すとき」

「今日でここともオサラバか。もう戻って来たくないな～」

「そうね……ここは辛くて、痛くて…怖い思い出しかないもの」

「そうだね。……ま、奴隷としてはマシだったとは思うけどね」

「ええ……そうね」

「……」

次の日の、夜。

私達がここから、出ていく夜……。

私達は館の正門の前に居た。

昨日は何も手がつかなかった。ずっと放心したまま過ごしていた。

もうすぐ、私達は……自由になる。この門の外で暮らす日々が訪れる。

「……」

「で……ヨミお姉ちゃん？……まだ、取らないんだね、首輪」

「……ん」

責める訳でもなく、急かす訳でもなく……タテハが私に言ってくる。

わかっている。これを外さなきゃいけないってことくらい。

これをつけている限り、私は奴隷のままなんだから。

でも……。

「……ま、だ……」

「……まだ？」

「ま、だ…わたし、ごしゅ、じんに……おわかれ……いって、ない……」

「……そっか。そうだね」

おかしな話だとは、思う。捨てられたのに……もうご主人は私達に会う必要はないのに。

それでも、せめて……最後に一目でもいいから、会いに来てほしかった。

「あ……来た、みたい」

そう言ってルーメが指差す方角は……門の外側。

はるか向こうに、ノゴ…そして、どこか見覚えのある男女がいた。

「……」

「……」

その場にいる、全員が息をのんだ。そして。

「お父さん……お、かあさ、ん……」

真っ先に…普段陽気でへそ曲がりなタテハが、珍しいくらいに感極まった声を零(こぼ)した。

彼女は、三つ子の中でも一番下の妹。最も親の愛情に飢えていたのかもしれない。

タテハはそのまま走り出す。つられてルーメも走り出す。

泣きながら、ルーメもタテハも、顔をぐしゃぐしゃにしながらお父さんとお母さんに抱きつく。

お父さんとお母さんも、同じように顔をぐしゃぐしゃにしながら。

「……」

やっぱり、私達は家族なんだ。どんなに離れていても、たとえ一度捨てられたとしても。

私達は……家族に戻れるんだ。また、やり直せるんだ……。

間違いはあった。この世の厳しさの前に子供を手放すこともあった。

でも、それでも……私達、いつか許せるようになるはずなんだ。

「ヨミお姉ちゃん！」

タテハが手招きしている。早く来い……と。

「…………いま、いく」

ご主人は、現れなかった。……当然だ、ご主人は私達を捨てたんだから。

だからもう会いに来る必要はないんだ。私も、もう……解放されてもいいんだ。

私、自由になっても……いいんだ。

私は、首輪を外す為にカギをポケットから取り出し、握りしめ……そして、落とした。

「あ、あれ……？」

手に力が入らない。腕が上がらない。目前にした自由へ、手を伸ばすことができない。

「……お姉ちゃん」

タテハも、ルーメも……心配そうに見てくる。ダメだ、このまま二人に心配かけちゃいけない。

カギを……拾って、そして……また力なく落ちる。鍵穴に到達することなく。

拾い、そして落とす。

それを何度も何度も繰り返すけど、それでも、首輪へカギが向かうことはなかった。

「……は、はは」

その場に座りつくす。

一体どうすればいいのか、分からなくなって。

……この首輪を外してしまうのが本当に正しいのか、分からなくなって。

もう……動かない。腕も、指も、もう決して動こうとしなかった。

「いい加減にしろ」

ふと……今、誰のものよりも聞きたい声がした。

「ッ」

……したと、同時に。

私は、振り返ることすら許されず、痛みと共に門柱へと殴り飛ばされ、叩きつけられる。

「ッ……ご、しゅ……」

「さっきから情けないことばかりしやがって。

……まだ首輪をつけてるバカがいると思ったら、案の定お前か。

首輪も外せないほどバカなのかよお前は！」

「……ッ」

「もういい、俺が外してやる。最後の最後まで手を焼かせやがって、このクソネコ……」

ご主人はカギを拾って、私の首輪を掴む。

「ッ……！」

つい私は、その手を振りほどいて後ずさってしまう。

……ホントは分かっていた。この首輪を外せない、理由が。外すことの、意味が。

「……ッ」

たまらず、逃げ出す。

……怖い。この首輪を取ってしまったら、もう……私とご主人の間に『何もなくなってしまう』。

イヤだ、それだけは……イヤ……絶対にイヤ！

「待てコラァ！」

ご主人は追ってくる。私は、追いつかれまいと広い屋敷の庭園内へと逃げ出す。

「あの最低野郎、まだヨミを虐めるのかよ！くそ、もう許せねえ！俺が」

「待って、兄貴」

「なんでだよ！　アイツこのままだとボコボコにされるぞ！？」

「……お願い。最後くらい、ヨミお姉ちゃんの好きにさせてほしいんだ。

きっとこれが、最後の……奴隷としてのお姉ちゃんの、最後のご主人への反抗……」

「奴隷としての反抗って……もうヨミは奴隷である必要ないんだぞ！？」

「……お姉ちゃんは……。ヨミお姉ちゃんには……首輪に『鎖』が見えてるんだよ。

他の人から見たら拘束して縛り付けるだけの鎖でも……お姉ちゃんにとって、それは……」

「本当に大丈夫なのかい……？」

「大丈夫なのかは、分からない……。

でも、ヨミお姉ちゃんのことを本当に愛してあげているのなら……待ってあげてほしい。

私も、ルメお姉ちゃんも……ヨミお姉ちゃんのこと、信じているから。

たとえお姉ちゃんがどんな答えをだしたとしても……どんな結末を迎えようと……」

「あ、雪……」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「はぁ……はぁ……！」

走る。ずっと走り続ける。心臓が止まってもいい、足が壊れてもいい。

この首輪だけは、絶対に外すわけにはいかない。この首輪を外せば……そしたら……。

「はぁ……はぁッ……」

辺り一面が、白くなっていく。雪が積もっていく。

全てを白く染めていってしまう。全てを無に帰してしまう。

私の心を白く染め上げてしまう。あの人の心と体を凍らせてしまう。

「ッ！」

足がもつれて、転んでしまう。

雪が混じった泥に、私はその身を叩きつける。泥のしぶきが、私と周りを汚していく。

「う……うぅ……」

ぜぃはぁと肩を上下させながら、ご主人が近づいてくる。

「はぁ……やっと、つかまえ、た……ぞ……この……クソ……ネコ……ォ……！」

逃げなきゃ。泥の中を這いつくばりながら、私は逃げる。

この腕がちぎれたって私は止まるわけにはいかない。

「……もう諦めろ。お前の、負けなんだよ……ははッ……」

がし、と首輪をしっかりと掴まれ、体ごと持ち上げられる。

振りほどこうとするけど、全然ビクともしない。

さっきは気を抜いていたから意表を突く形になったけど、もうそんな油断はご主人にはなかった。

「んーッ……んーッ……！！」

何度も何度も、ご主人の腕を振りほどこうとする。それでも力が緩むことはない。

爪を立てて引っ掻いて血がにじんでも、ご主人は掴んだ首輪を離そうとはしなかった。

「……」

ご主人は、黙ったまま……もう片方の手でカギを差し込もうとする。

「イヤッ……やだッ……やめて、お願い……お願いだから、いれないでッ……やめ、て……！！」

涙ながらに懇願するも、ご主人は聞く耳を持たない。

私は必死に抵抗する。あのカギを差し込まれたら、全てが終わってしまう。

大事なものがなくなってしまう……！

「……なぁ……ネコ次女……」

不意に、ご主人のカギを持った手の力が緩む。

ご主人は、私を見ながら諭すように話し出した。

「なんでだよ……。自由になれるんだぞ……もう俺に殴られないで済むんだぞ……？

なんでそこまで嫌がるんだよ……。お前は、やっと人に戻れるんだぞ？　……あの人たちの家族に戻れるんだぞ……？」

「……」

「お前の親御さんたちと、会って話をしたよ。

二人とも、ずっとお前たちを探してた。

亜人でも受けられる仕事に就いて細々と生活しながら、その傍(かたわ)らお前たちを探してたんだよ。

二人ともいい人だった。俺なんかよりよっぽど優しくて、いい父親と母親だ。

……彼らは一度だけ、たった一度だけ失敗しただけなんだ。

その失敗はお前たちにとって許せないほどのものではあったが、それでも……。それを償(つぐな)うためにお前たちをずっと探していた。

お前たちにあの人たちの罪を赦(ゆる)せなんて言わない。でも、赦(ゆる)すチャンスを与えてやってくれ。一度犯した罪に苦しみ続けるのは何よりも辛いことなのだから」

「……」

「お前の四つ子の兄貴……ノゴだったっけな。

……いい兄貴じゃねえか。お前達妹の為に本気で怒れる……優しい兄貴じゃねえか。

離れていた期間が長いだけで、お前たちは兄妹……家族なんだ。絶対に分かり合える。だからもういいだろ？」

「……」

「……それにな、ルーメも、タテハも。お前と一緒だから家族の元へ戻ることを承知したんだ。分かるだろ？

お前たちは仲良しの姉妹。誰か一人が泣けば二人が慰め、誰か一人が笑えば二人も一緒に笑う。

……ホント、いい姉妹だよお前達。

お前が行かなきゃ、あの二人は頷かねえ。お前がいてこそ、あの二人も笑うんだ。それはお前が一番よく分かってるはずだ。

だから……ちゃんとみんなで幸せになれ」

「ッ……ぅ……」

力が、入らない。その言葉に、逆らえない。

私は……姉妹……。あの二人のこと、誰……よりも……大事に想ってる……。

でも……それでもきっと……それ以上に、私は……この人のことが……。

だらりと、腕が落ちる。もう抵抗する力なんて……残っていなかった。

「いい子だ、クソネコ」

カギが、私の首輪の鍵穴に入っていき……そして……。

…………カチリ……。

乾いた音を立てて、私の心を『自由』へと解放した。

ご主人は首輪を離し、そして私は力なく地面にへたり込んだ。

「これで、もうお前は俺の奴隷じゃねえ。

……行け。もうお前を縛るものはなにもねえんだからな」

ご主人は、そのまま立ち去ろうとする。でも、私はそれを止めてしまった。

ぎゅ……。

「……」

ご主人の、服の裾を掴んでしまう。

ここで離してしまったら、もう二度と触れられない気がして。

「……」

ご主人は振り向きもせず無言のまま、振りほどこうとする。

「待って……お願い……」

「……」

ご主人の動きが、止まる。

「私……奴隷じゃなくなった？」

「ああ」

「私……家族ができた？」

「ああ」

「私……自由になった？」

「ああ」

「ご主人……望みが叶った？」

「ああ」

「みんな……幸せになった？」

「……ああ」

「でもご主人……私達が、居なくなったら……独り、だよ……？」

「……」

「独りは、寂しいよ……独りは、辛いよ……独りは、苦しいよ……独りは…寒いよ……」

「……」

「だから……だから私……ご主人と一緒にいる、よ……」

「ふざけるな」

「私……ご主人と……一緒にいたい……」

「ふざ、けるな……ッ」

「ふざけてないよ……私、本気、だよ……」

「……お前と俺はもう赤の他人だ。お前が一緒にいられる道理などない……ッ」

「……だったらもう一度……」

「それ以上、言うな……」

「……私、奴隷になる。……奴隷で、いい」

「言うな……ッ」

「私、ご主人の奴隷がいい……」

「ふざけたことを言うなッ！！！！！」

「ッ」

激しい怒号と共に平手が飛んでくる。私は咄嗟に目を閉じて、いつものように身構える。

「……？」

あれ……おかしい……。痛みがない。

それどころか、殴られた感触すらない。

いつまで経っても、たたきつけられるあの衝撃が来ない。

私はおそるおそる目を開けると……。

「ぁ……ぁ……」

……ご主人の平手は……私の顔の、直前で止まっていた。

「……へッ、危ないところだったぜ。お前を殴るわけにはいかねぇんだよ。

もう俺はお前の主人でも何でもないんだ……もう殴っていい立場にはいねえ。わかったろ……？」

「あ……あ…………。

……あ……あぁ……あああぁぁぁぁぁぁ……ッ！！」

ない。ない……ない。

さっきまではあったのに。さっきまでは確かにそこにあったのに。

ホントに……もう……私達の間には……何もない……んだ……。

「……わ、たし……ごしゅ……じん、の……ど……」

「はやく姉妹の元へ戻りやがれ！……一時の感情でせっかくの家族を裏切ろうとするんじゃねえよ。

行くんだ。……ルーメとタテハが待ってる。アイツらはお前を置いていくくらいなら、きっと」

「るー、め……たて、は……うッ……ううッ……」

「……」

もう、どうしようもなかった。

もう何も考えられなかった。どうしていいのかも分からなくなった。

どうすれば家族を裏切らずに済むのか……この人を幸せに出来るのか……分からなくなってしまった。

「……」

気が付けば私は、ご主人に手を引かれて家族の元へと連れ出されていた。

泥だらけの私を見たタテハとルーメは、私を抱きかかえてくれた。

「……ネコ長女、ネコ三女、……こいつを頼む」

ご主人の手が、離れる。私をよく殴るその手が、冷たくなってしまったその手が……。

初めて会ったあの時、私を撫でてくれた……あの手が……遠くなって……いく…。

「……さよなら、ご主人。……ヨミお姉ちゃん、連れてくね……」

「……ああ」

タテハがそれだけを告げ、私達はご主人の家を後にする。

門の前に、あの人が立っている。手を振るわけでもなく、ずっとこちらを見ている。

ご主人の、口が……動く。もう聞こえる距離じゃない。

きっと私の耳には届かない。そう思って呟いただろう彼の言葉。

“…………ヨミ……”

彼の顔に光る、見えない涙と共に……その言葉が私へと届いた。

それが、私が見た最後の彼の姿だった。

「……ッ」

二人に支えられながら、力なく歩く、私。

何処を歩いているのか、何処へ向かっているのか、空が曇っているのか、ルーメとタテハはどんな顔をしているのか。

全て、認識することが出来なかった。全て、どうでもよくなってしまっていた。

そんなフラフラな状態であっても、この手の中の物だけはしっかり離さずに持っていられた。

ずっと握りしめて離さなかった、私の首輪。あの人から最初にもらった、大事な絆。

でも、ご主人が私にこの首輪をかけてくれることはもうないんだ。

雪はしんしんと降り積もっているのがおぼろげに見える。今頃、館には大量の雪が積もっているに違いない。

誰かが雪をかかなければならない。でも、そこに私は…もういない。

私は……自由になったんだ。

つづく。