竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

19 青いドラゴン

　ほわんとした柔らかなものが頬に触れる。

　――もふもふ……。

　葉月はなかば反射的にもふもふへすりすりと頬ずりをして目を覚ました。

　目の前には、煌めく美しい一面の青。

　――うわあ、綺麗……。

　様々な青い宝石を菱形に削り出し、重ねたかのような紋様の高い壁が、なだらかな曲線を描いて葉月を囲っている。

　――なんだろう、これ……。

　ぼんやり見上げていると、もふもふっと頬や首元に複数のもふもふが触れた。視線を枕元へ下ろすと、そこには虹色と薔薇色をした二羽のコザクラインコと、白く光る二匹の鞠蛍。

　ああ、竜遊舎に帰ってきたんだ、と鞠蛍の姿で葉月は思い出した。葉月が横になっていたのも畳に敷かれた布団のうえ。真新しい藺草の匂いも記憶に新しい。

　――ほっとはしたけど、それにしても、この青い綺麗な壁はなんだろう……。

　葉月は身体を起こすとぐるりと青い囲いを見回した。右側から正面を経て左側へ。

「……えっ？」

　恐竜と猛禽を混ぜたような巨大な頭。額から後ろへとうねって伸びる複数の角。角の周囲を飾るスカイブルーの羽根からなるたてがみ。縦長の瞳孔を持ったマリンブルーの巨大な目が、葉月をじっと見つめていた。

　青い宝石を鏤めた宝飾品よりもなお美しい青いドラゴンがすぐ傍らに横たわり、葉月を見ている。

　葉月もまた、じっとドラゴンを見つめ返す。

　巨大な生物を目の前にしても、不思議と怖くない。

「……トメさん？」

　青いドラゴンは驚きに目をしばたたかせた。

「よく、わかったな」

　ドラゴンは戸惑いながらも、嬉しそうな声を喉で響かせた。ドラゴンの嬉しそうな声に葉月も嬉しくなって微笑んだ。

「目がトメさんと同じだったので」

「ああ、そうか」

　なるほど、とドラゴンは瞬きをする。

「でも、どうしてドラゴンの姿になっているんですか？」

「露姫様に言われてな。なんでも、俺本来の力が近くにあれば、人であっても疲労回復にいいとか」

　比類無き存在であるドラゴンも、露姫様に掛かってはドリンク剤、もしくは温泉扱いである。

　しかし言われて葉月は気がついた。

　竜遊舎に帰ってきた直後は気が抜けてしまったのか、どっと疲れが出て、気分が悪くなり、食事もせずに眠ってしまったのだ。それが一晩眠っただけで、身体も頭もすっきりしていた。普段、悩まされている肩こりさえなくなり、眼精疲労も綺麗さっぱりなくなっていた。びっくりするほど視界が明るい。

「たしかに効果てきめんです」

「そうかい。そいつぁ良かった」

　ドラゴンは優しげに目を細める。その様子に葉月はどきりとする。

　――ど、どうして心臓が。すごく綺麗だけど、ドラゴンの姿でイケメンオーラはないはずなのに。

　葉月は狼狽える。顔が赤くなってゆくのを止められない。

「あっ、あの、でも、トメさん、日本ではドラゴンの姿になれないんじゃ……」

「ああ、ここは日本であって日本じゃねえ場所だから心配いらねえ。露姫様が治めておられる水界だ。そこに俺が入れるだだっ広い空間を作ってもらったって寸法だ」

「そうだったんですか」

「まあ、言うなれば抜け道ってヤツだな。政府からも高天原からも、一切追求されることはねえそうだ」

「さすが露姫様ですね」

　葉月が感心していると、ドラゴンがゆっくりと頭を寄せてきた。

　後ろへとよじれている角すらも、巨大なブルーサファイアを彫り上げたかのごとく。しかも銀粉を鏤められたように白銀の光の粒子が角の周囲を舞っている。

　ドラゴンはマリンブルーの目をなかば閉ざし、ぐるぐると喉を低く鳴らした。

「葉月ちゃんが笑ってくれて、本当に良かった」

「どうしたんですか、トメさん」

　心なしか項垂れているように見える。葉月は手を伸ばして、ドラゴンの下顎を優しく撫でた。

　すると青いドラゴンはしばし躊躇ったのち、真珠色の牙を覗かせてわずかに口を開いた。

「俺はもふもふじゃねぇ」

　え？　もふもふ？　葉月は内心で首を傾げる。ドラゴンがもふもふ？

「……あの、わたしは浅学なもので知らないのですが、ドラゴンはトメさんのようにたてがみはあっても、もふもふな方はいらっしゃいませんよね……？」

「ああ、そのとおりだ」

「もしかして、もふもふじゃないと、なにか困ったことになるんですか？」

　ドラゴンは目をなかば閉ざしたまま、ぎゅっと眉間に力を入れる。

「そうじゃねぇんだ。そうじゃ、ねぇんだが……」

「ああ、良かった。まさかまたフェニックスのどなたかが、なにか勘違いされて、困ったことが起きたのかと思いました」

「ああ、連中のことは、もう大丈夫なんだが……その、だな……御覧のとおり俺はドラゴンで……」

「はい、初めてドラゴンの姿を見せてもらいましたが、とっても綺麗ですね」

　人の姿でも眩しいほどの美形だが、ドラゴンの姿になっても驚くほど美しい。ドラゴンとはなんと眼福な種族なのだろう。

　しかし青いドラゴンは困惑もあらわに瞠目した。

「綺麗……？」

「はい」

「……怖くはねぇのか？」

「え？　だって、トメさんですから。怖いはずないじゃないですか」

　葉月はぽかんとした。思いやり深く優しいトメさん相手に、なにをどう怖がるというのだろう。

「全然、まったく、平気ですよ」

　青い宝石のような小さな鱗を並べた柔らかな喉元を、葉月は繰り返し撫でた。手のひらから、ドラゴンの唸りが振動となって伝わってくる。目の前では、肉食恐竜もかくやという巨大な牙がくちばしの隙間からちらちら見え隠れしていたが、真珠色で綺麗だな、という感想を持っただけである。

「……怖く、ねぇのか……」

「はい」

　葉月はにっこりと笑ってみせた。

「俺は……もふもふじゃねぇが、それでもいいのか……？」

「えっと、それについてはよくわかりませんが、個人的には、ドラゴンはもふもふじゃなくても、いいと思います。綺麗だし、カッコイイですし」

　ぐるるぅ、と一層低い唸りが喉から響いて、少し離れたところで巨大な翼が持ち上げられた。形は蝙蝠のような皮膜のある翼だったが、その表面は小さな羽根に覆われている。それが翼の角度によって、青い虹の光沢を走らせていた。

「葉月ちゃん……」

　とすん、と軽くドラゴンの頭が肩に寄り添ってきたと思うや、葉月の視界いっぱいに広がっていた青い鱗は光沢のある青い絹に。

「……トメさん……？」

　葉月は人の姿となったトメさんに強く抱き締められていた。

「葉月ちゃん……」

「は、はい……」

　急にどうしたんだろう。葉月が復活した代わりに今度はトメさんが具合悪くなってしまったのだろうか。それともここまで不安になるまでトメさんに心配を掛けてしまったのだろうか。

「トメさん、どうしたんですか？　大丈夫ですか？　ここで横になりますか？　わたしはもう大丈夫なので」

　さすさすとトメさんの背中をさすってみる。

　トメさんは葉月の肩に顔を伏せたまま、「そうじゃねぇ」と首を横に振った。インコたちのもふもふとは違う、繊細で柔らかな感触のトメさんの髪が、葉月の首元をくすぐる。しゃらしゃらと繊細な音とともに青や紫の宝石が金の鎖が視界の端で揺れている。

「……あのな、葉月ちゃん」

「はい」

「俺は、葉月ちゃんが好きだ」

　思い掛けない言葉に、トメさんの背中をさすっていた手が止まる。

「葉月ちゃんが、好きだ……」

　恐る恐るという風に、トメさんの抱き締める力が強くなる。すり、と肩に額を擦り付けられる。

「……トメさん」

　さしもの葉月も、なにかの勘違いだなどと、自分のことも、トメさんのことも、誤魔化すことはできなかった。

「好きだ……」

　かすかな吐息が、首筋に触れるとどうしてだか熱く感じる。

　いつの間にかコザクラインコたちと鞠蛍たちはいなくなっていた。静けさのなかで、トメさんがわずかに身動ぎする衣擦れだけが聞こえてくる。

「俺はドラゴンで、葉月ちゃんよりずっと年寄りで、葉月ちゃんの好きなもふもふでもねえ。それでも、俺……俺と、付き合ってくれねぇか……？」

　後半、一気に言葉がたどたどしくなったのは、きっとトメさんがその言い回しを露姫様あたりから教わるまで知らなかったからだろう。

　きゅん、と葉月の心臓が切なく鳴いた。

　心臓から切なくしくしく痛みを訴えられ、どう答えたらいいものか葉月が戸惑っていると、トメさんはそっと葉月を腕のなかから解放した。

　スカイブルーの髪を飾る、青や紫の宝石を編んだ髪飾りの金鎖をしゃらしゃらと揺らし、トメさんは青い装束の長い袖を、邪魔だとばかりに後ろへと翻した。

　貴公子のような姿で、トメさんはいつもと変わらないぞんざいな座り方をして、それでいて少年のように顔をわずかに赤らめている。

　――トメさんが、恥じらっている……。

　またも葉月の心臓が、きゅん、と切なく鳴く。

「……慣れなくて、他になんと言っていいのか、わからねぇ……その、なにか言ってくれねぇか、葉月ちゃん……」

「あっ……あの……えっと、わたしも、慣れていないので……ていうか、人の世でも、こ、告白に慣れている人は、そう多くないと、思います……えっと、その……」

　それでも、慣れない告白をしてくれたドラゴンに、勇気をもって真摯に言葉を返すべきだ。

　葉月も自分の顔が赤くなっていくのが感じられた。耳も頬も熱くて仕方がない。

「……むしろ、もふもふを前にすると、我を忘れるような人間で、あ、そ、そうだ、そもそも、わたしのような一般人が、ドラゴンとお付き合いして、いいんでしょうか……」

「露姫様には、お許しをいただいている」

「えっ、露姫様がご存知なんですか、あっ、でも、わたしの氏神様だから、そうですよね……あ、えっとえっと、あ、それと、人間としてはアラサーですが、ドラゴンから見れば、きっと、産まれてすらいない、卵のような未熟者で……胸張ってできることは、あんまりなくて……」

　トメさんは辛抱強く、テンパってしまった葉月の言葉に黙って耳を傾けている。

「そっ……それでも」

　コクリと葉月は息を呑んだ。

　自分でもなにを言っているのかわからないような片言を連ねていくうちに、漠然としていた感覚、感情が、次第にはっきりとした輪郭を浮かび上がらせる。

「……わ、わたしも……トメさんが、好き……」

　恥ずかしさと緊張のあまり、心臓がバクバクと暴走している。さらに顔が熱くなって、首筋や手のひらまで熱くなってくる。

　葉月は必死に顔を上げ、トメさんと目を合わせて告げた。

「好き、です……。わたしと、付き合ってください。よろしくお願いします」

　葉月はぺこりと頭を下げた。

「葉月ちゃん」

　優しく身体を起こされれば、至近距離に眩しく煌めく貴公子の微笑み。

「俺の想いに応えてくれてありがとう。ああ、こんなに嬉しくて幸せな気持ちになったのは、何百年ぶりだかわからねぇ」

　トメさんが純粋に喜んでくれたことが嬉しくて、わたしもです、と葉月は返そうとしたが、できなかった。

　マリンブルーの瞳が、焦点が合わせられなくなるほど近づいたと思うや、唇にひんやりと柔らかい感触。

　そして感触への疑問を、言葉に組み立てることもできなかった。

　ちゅ、と可愛らしい音がした。やんわりと唇をついばまれたのだ。

「葉月ちゃん、好きだ」

　ただでさえ紺碧色の宝石のように眩しいイケメンが、キラキラした貴公子然とした微笑みに、蜂蜜のようなとろりとした甘さを滲ませ、もう一度、葉月にキスをした。

　――キス？

　ぽこんとその単語が頭に浮かんだとたん、葉月の意識は真っ白にスパークしたのち、ブラックアウトした。

「葉月ちゃん！？　おい、葉月ちゃん、まだどこか、具合が悪かったのか！？　露姫様！　露姫様！」

　翌日、またしても青いドラゴンの囲いのなかで目を覚ました葉月は、起きるなりドラゴンへ平謝りで謝り倒し、もう一度好きだと告げて自分から鋭い牙が見え隠れする青い口元へキスをした。

　感激したドラゴンに頭を押しつけるようにして甘えられ、支えきれずに布団のうえにひっくり返ってしまったのはご愛敬というものである。