20 ドラゴンの恋人
「――えっ、同棲？」
驚きに目をかっぴらいた菫子へ、葉月は慌てて手を横に振った。
「いやいやいや、菫子さん、なにをどうしたらそう聞こえるんですか。違うって、竜遊舎への引っ越し。引っ越しです。まあ、まだ三ヶ月先のことだけど。しかも、役所の方の手続きが滞ったりすれば、さらに数ヶ月延びるかもだけど」
ユカリにフェニックスの《国》へと連れ去られ、戻ってきてからも二日ほど寝込んでしまっていたので、親友であり同僚でもある菫子にはとても心配を掛けてしまった。
葉月がゴタゴタに巻き込まれたときすでに、世慣れている露姫様から菫子へ連絡を入れてくれていた。お陰で、心配は掛けてしまったけれど、仕事については菫子が上手く調整してくれていた。
もちろん竜遊舎へ戻ってから、遅れてしまっていた仕事は必死ですべて期日までに終わらせた。戻ってからは、虹色ちゃんとローズちゃんという二羽のもふもふインコが傍にいてくれたので、お陰でかつてない勢いで捗った。もふもふともふもふへの煩悩の勝利である。
そして完成させたイラストのデータを取引先へ無事納品したあと、葉月は二週間ぶりにバイオレット＆オーガストが借りている事務所へ、諸々の報告と次の仕事の打ち合わせために赴いた。
まずは打ち合わせを済ませてから、葉月は竜遊舎へ引っ越すことになったと、報告をしたのだが、どうしてだか菫子はそれを同棲などと言い出したのだ。
「えっ、だからドラゴンさんと同棲するんでしょ。あ、役所の手続きってことは、同棲じゃなくて結婚か。そうかあ、ついに葉月が結婚かあ」
「ち、違うって！ 同棲でもないし結婚でもないし！ 同居っていうか、むしろ居候させてもらうんだって！ フェニックスの《国》とがっつり関わっちゃったから、露姫様から神社の敷地内に住むようにって言われたの！ それで、人ならざるものと常に関わることになったから、神主の露木さんと同じ、人ならざるものと一緒に住む許可証が必要になったの！」
しかし菫子は冷静に突っ込みを入れてくる。
「でもさ、ドラゴンさんとお付き合いすることになったんでしょ？ それで一緒に住むなら同棲だよね」
「付き合ってるけど、同棲っていうのとは、ちょっと違うっていうか……」
葉月がもごもごと言い返せば、菫子は生温い笑みを浮かべた。
「まあ、葉月が幸せならいいよ。露姫様からフェニックスと一悶着あったって聞いたときは、血の気が引いたからね。無事に戻ってきてくれたのがなによりだよ」
「トメさんと露姫様とトメさんの弟さんが、速攻で助けに来てくれたから」
「ほうほう」
「あと、トメさんが作ってくれた硝子細工も助けに来てくれたんだ」
今はコザクラインコの姿をしてるよ、と自慢げにスマートフォンの画像を菫子へ見せた。しかしそんな葉月に菫子は生温い笑みを浮かべるばかり。
「ほうほう、ドラゴンのトメさんは葉月にベタ惚れってことか」
「……それについては、わたしもちょっと否定できない」
葉月が顔を赤くして答えると、菫子は声を立てて笑った。
「そうかそうかぁ、ごちそうさま！ そうしたら今度、トメさんを紹介してよ。トメさんの硝子細工も見せてもらいたいし。どんな人、じゃなかった、ドラゴンさんなのか知りたいし」
「うん、わかった。トメさんはとても優しいし、物作りが大好きだから、菫子とも話が合うと思うよ」
「そっか。わたしもドラゴンさんの良い友人になれたらと嬉しいよ。帰ったらドラゴンさんによろしくね」
「ん」
別室で仕事をしているメンバーにも挨拶をして、葉月はバイオレット＆オーガストの事務所をあとにした。
ビルのエントランスから真夏の陽射しに照らされる屋外へ出ると、ネイビーブルーのＴシャツにジーンズを着たトメさんが、それまで誰も存在していなかったはずの空間に、唐突姿を現した。
「終わったかい、葉月ちゃん」
冷房の効いた部屋に入ったみたいに、すうっと周囲が涼しくなる。
「トメさん、迎えに来てくれたんですか？」
「おう。葉月ちゃんとちょいと散歩したくなってな」
なんて嘯いているが、どうやらフェニックスとの一件で、ほかの人ならざるものたちに葉月の存在が知られてしまったらしいのだ。ＳＮＳで情報拡散されるのと似たような感じだと、露姫様から説明された。
日本に在住している人ならざるものたちは、産土神や政府と契約を交わしているものの、先日のユカリのように暴走しないとは限らない。現在葉月は露姫様から強めの加護を受けているが、それでもトメさんは葉月を心配して、竜遊舎から少々離れるときはこうして陰ながら付いてきてくれるのだ。
「待っているあいだ、大丈夫でしたか？」
「ここの産土神に頼んで、神界で待たせてもらった」
以前、銀行に用事のあった葉月を銀行の外で待っていたら、芸能人よろしく人に囲まれてしまったことがある。露姫様のテリトリーの外であったため、慌てて銀行が屋上で祀っているお稲荷様に頼んで匿ってもらったのだそうだ。
今も、突然現れたスカイブルーの髪をした破格の美形に、道行く人々が目を釘付けにされている。オフィス街のせいか、あからさまにスマートフォンのカメラを向けてくる人はいなかったが、きっとこのあと、あちこちのオフィスで噂になってしまうだろう。
「そうしたら、産土神様にお礼を言ってから帰りましょうか」
「ああ、そうだな」
「あっ、菫子が今度、トメさんに紹介してくれって言ってました。トメさんの硝子細工を拝見したいそうです。制作関係についても色々と聞かれるかもです」
「俺はいつでも構わねぇよ。菫子さんと葉月ちゃんの都合の良い日で、決まったら教えてくんな」
「はい、ありがとうございます」
トメさんの案内で五分ほど住宅地を進んでゆくと、人気のない小さな神社に行き当たった。
葉月は作法に則って鳥居をくぐり、古びた本殿のまえでお賽銭を投げ、鈴を鳴らし、柏手を打って感謝の祈りを捧げた。隣でトメさんも一礼していた。
「このまま裏道を抜けると最寄り駅に出るそうだ」
「産土神様が？」
「ショートカットというヤツらしい」
「ありがたくそちらから帰りましょう」
もう一度、葉月は産土神へ心のなかでお礼を言って、トメさんと並んで歩き出した。
午後の一番暑くなる時間帯のせいか、住宅地には人気がなかった。トメさんが過剰に注目されることもない。駅に入ってしまえば、人ならざるものによって造られた、電車と併走するわずかにずれた世界の道を通るので、トメさんは人の目に触れることなく地元まで帰ることができる。
「そういや、ついさっき、沙流渡から電話があった。フェニックスの《国》からの依頼で硝子の皿を十枚頼まれた」
「ユカリさんからの依頼ですか？」
「さあなぁ。そこは俺からは聞かなかった。沙流渡に渡しちまえば、誰にどう売ろうと、あとは沙流渡の自由だからな」
「そうですね」
こくりと葉月は頷いた。
あれから一度だけ、露姫様とトメさんとともに、葉月はフェニックスの《国》を訪れた。
正直なところ、フェニックスの《国》に対して少なくはない不安を感じていたが、どうしてもユカリと話をしたかったのだ。
葉月の意に反してグラスに閉じ込めた罰として、ユカリは日本へ渡ることを永久に禁じられてしまっていた。ただ、こちらからは人ならざるものが付き添いさえすれば、会うことは可能だ。
《神殿》で再会したユカリは黄金に輝くフェニックスの姿だった。背の低い、しかし丸太のような白い止まり木に止まっていた。
「深山殿、まだ疲れているだろうに、こちらへと足を運んでくれたことに感謝する」
絢爛な冠羽を揺らしながら頭を下げ、ぱちりと紫水晶の目をフェニックスは瞬かせた。
「そして、幾重にも詫びよう。無体なことをしてしまって申し訳なかった。あのあと龍神の姫から、深山殿がグラスに閉じ込められた恐怖でひどく怯えていたのだと教えられた。人の世の機微を理解できていなかったとはいえ、辛い思いをさせてしまった」
「……ユカリさんからの謝罪は受け容れます。怖かったことは事実ですが、怪我はありませんでしたから」
並んで立っていたトメさんから苛立ちが伝わってきたが、それでもトメさんは葉月の話を遮らないよう、なにも言わずにいてくれた。
「……あの、わたし、ユカリさんに尋ねたいことがあります」
「どのようなことでも答えよう」
「ありがとうございます」
葉月は一礼したのち、あらためて姿勢を正してユカリを見上げた。
「ユカリさんは、どうしてわたしをグラスに閉じ込めようと、考えたんですか？ 理由を教えてください」
ユカリはぱちりと瞬きをした。
「美しいグラスを得たかったのだ」
「でも、それはユカリさんがご自分でグラスを大切にするって……」
「深山殿たちと話していたとおり、時間を掛けていけばと考えもしたが、そうではないと、硝子の花を目にしたときに、気付いたのだ」
ローズちゃんのことだ。トメさんが葉月のために作ってくれた、薄紅色をした硝子の芍薬。
「かの花は、メリュイルトメイザナーシュ殿から深山殿の手へと渡ったその瞬間、美しく光り輝いた」
メリュイルトメイザナーシュという舌を噛みそうな名を葉月は初めて耳にしたが、文脈からトメさんのことだろうと見当がついた。
「永らく探し求め続けていたものが、一瞬にして産み出されたのだ。そしてそれは深山殿自身の輝きでもあると、気付いたのだ」
「それは、一体どういう……」
「ああ、人の目にあの輝きは見えぬのであったか」
人である葉月に対し、どう答えたものかとユカリは数秒ほど思案していた。
「深山殿がグラスを手にすると、深山殿の想いがグラスへと流れ込むのだ。人ならばそれを愛情と呼ぶのだろうか。フェニックスが放つ光など到底及ばぬ、それはそれは美しい光なのだ」
「人は誰でも大切にしているものがあります。それはわたしだけのことじゃないはずです」
葉月に限らず、硝子製品が好きな人は大勢いる。硝子製品に携わる人もたくさんいるし、好きが高じて趣味から仕事にしている人も。
「むろん、深山殿の他にも様々な輝きを目にした。だが、どのような輝きよりも深山殿の輝きに、私は心を奪われた。そして、だからこそ深山殿の輝きを得た美しいグラスを、沙流渡へ贈りたかったのだ」
「沙流渡さんへ……」
恋に憂う乙女そのものの風情で、フェニックは項垂れ、紫水晶の目をなかば伏せた。
「私は、沙流渡に喜んでもらいたかったのだ。……龍神の姫には、趣味が悪いと呆れられてしまったが」
他人事ながら、葉月は思わずしょっぱい顔になってしまった。
――つ、露姫様……。
本当にあの方は誰に対しても容赦ない。
「だが、それでも私は沙流渡に喜んでもらいかった。いや、叶うことなら今でも沙流渡を喜ばせたい。たとえ、引き攣れたような笑い声であっても、人の目からは好ましくない容姿だとしても、私にはそんな沙流渡こそが好ましい」
たしかに容姿はともかく、初対面で聞いたあの笑い方は独特だった。ちょっと妖怪ぽかったなと思ったことは黙っていようと葉月は思った。
「沙流渡さんは、ユカリさんがそう思っていることをご存知なんですか？」
「どうであろうか。私がそう思っていることを、直接沙流渡に話したことはない。こうして口に出すのも初めてのことゆえ」
「あれから沙流渡さんとはお会いになりましたか？」
「うむ。こちらから日本へは渡れなくなってしまったが、数日おきに沙流渡はこちらを訪れてくれている」
「そうですか」
ならば、沙流渡はおそらくフェニックスの想いに気がついているのだろう。そして葉月の知る限り、沙流渡もユカリを顧客という存在以上に大切に接していた。
「深山殿」
フェニックスは葉月へと顔をあげ、眩しそうに目を細めた。
「息災でな」
「はい。ユカリさんもお元気で」
ユカリと名乗るフェニックスと葉月は、これでもう二度と会うことはない。
葉月が生きているあいだにユカリが許されることはないであろうし、葉月からフェニックスの《国》を訪れることもない。それにユカリは、沙流渡一人が訪ねてくれるだけで幸せであるに違いないのだから。
「どうしたい、葉月ちゃん。ぼんやりしちまって、考え事かい？」
地元最寄り駅の改札口から出たところで、ぽん、と肩を叩かれた。すうっと空気が涼しくなる。左へ目をやればネイビーブルーのＴシャツとジーンズ姿のトメさんが立っていた。
――うーん、やっぱり美形オーラがハンパない。
夏の陽射しにスカイブルーの髪は艶めき、マリンブルーの瞳は宝石のようにキラキラと煌めいている。トメさんの眩しさに極端な反応をしなくなっただけでも、葉月としては大いなる進歩である。
不幸中の幸いというか、急行も準急も止まらない小さな駅は人通りが少なく、こぢんまりとした駅前のロータリーも午前十一時というこの時間帯では閑散としているので、トメさんは無用な注目を浴びずに済んでいた。
「……ちょっと、ユカリさんと沙流渡さんのことを考えてました」
トメさんに手を引かれ、商店街へ向かって歩き出す。
「沙流渡さん、ユカリさんの気持ちに気がついているような気がしてしまって。沙流渡さんはこれからもずっと、古物商としてユカリさんと接していくのかな、とか。わたしが考えたところで、詮無いことなんですけどね」
「気にすんなと言ったところで、あれだけ深く関わっちまったら無理な話か」
「……ええと、はい、です……」
トメさんの言うように割り切ってしまっても良いはずが、半月近く経っても気になってしまう。それはたぶん、ユカリと沙流渡の関係を、トメさんと自分に重ねてしまっているからだ。
人ならざるものと人との関係。
あの二人は、これからどうなってしまうのだろうか。ついついそう考えてしまうのだ。
葉月の表情がわずかに曇ると、トメさんは繋いでいた葉月の手をきゅっと軽く握り締めた。
「葉月ちゃんは最後まで気がついていなかったが、沙流渡は純然たる人じゃねぇ。ありゃあ、片親が人ならざるものに違いねぇ」
「えっ」
「俺が思うに、狐――稲荷神の眷属あたりだろう」
「……なんていうか、浮世離れした雰囲気だな、とは思っていたんですが……」
ならば、葉月のような一般人よりは、ずっと人ならざるものの機微を理解しているだろう。
「それとな、一口に人ならざるものとは言っても、種族によって、人との関わり方は千差万別だ。そうなっちまうと、人同士の関係とさして変わらねぇんじゃねぇか？」
「……あ、たしかに……そうですね……」
言われてみればそうかもしれない。トメさんの言葉は不思議とすんなり葉月の胸のなかに入ってくる。
人ならざるものは、人にとって不可解な存在ではあるが、人同士であっても必ずしも互いのことを完璧に理解できるわけではないのだ。そう考えれば、人との関係も、人ならざるものとの関係も、互いにわかり合うために、一歩ずつ歩み寄っていけばいいだけのことだ。
ユカリと沙流渡も。
トメさんと自分も。
「――なあ、葉月ちゃん、やお源さんでトウモロコシを買って帰らねぇか？」
「あ、はいっ」
葉月が勢いよく答えれば、トメさんは優しく微笑んでくれる。
縦長の瞳孔をもったマリンブルーの瞳に見つめられれば、どうしたって胸が高鳴る。出逢ったばかりのころとは違う意味で、心は舞い上がっていく。
話題をあえて変えたのは、トメさんの優しさだ。
「それと、昼食はどうする？」
「あ、じゃあ、暑いのでタイカレーにしましょう。うちにナンプラーとカレーペースト、ココナッツミルクのストックがあるので、アパートに寄ってもらっていいですか？ そのあと、やお源さんでトウモロコシとカレーに合う野菜を買っていけば作れます」
「葉月ちゃんが作るのか」
「はい」
「そいつは楽しみだ」
純粋な喜びにマリンブルーの瞳が細められる。繋いだ手から、トメさんが好奇心にわくわくしているのが伝わってくる。
「トメさん」
「ん？」
「カレー、良かったら一緒に作りませんか？」
「いいのかい？」
「簡単ですから」
「葉月ちゃんの邪魔にならねぇなら、作ってみてぇな」
「じゃあ、一緒に」
葉月からきゅっとトメさんの手を強く握る。
トメさんは驚きにマリンブルーの目を見張り、しかし次の瞬間、少年のように破顔した。破格に整った顔がほんのりと赤くなる。
トメさんは当然、もふもふではないけれど。
――あああああ、可愛い、すごく可愛い……！
恋人であるドラゴンの笑顔に、葉月は心密かに悶絶していた。美形だからではなくて、恋人だからだとは、葉月はまだ気付いていない。そう、世間でいうギャップ萌えというヤツに、まんまと葉月はやられてしまったのだ。キリッとした美形がなんだってもう、こんな頬を赤らめて……！ とか、ひたすら脳内で転げ回る。
「葉月ちゃん……？」
「あ、いえ、なんでもないですよ！？ それよりも、早く竜遊舎に帰ってカレーを作りましょう！ トウモロコシは茹でてオヤツにしてもいいですね！」
「ああ、そうだな」
トメさんのピュアな笑顔にまたも悶絶。むろん葉月は必死に誤魔化した。
「あ、焼きトウモロコシ、してみましょうか！」
「軽く焼いて醤油を掛けるんだったか？」
「そうですそうです！」
「食べたことねぇな。それも楽しみだな」
眩しくもピュアな笑顔にまたも（以下ｒｙ）
翌日、葉月のスケッチブックが青いドラゴンとトメさんで埋め尽くされたことは、言うまでもない。
短いですが、これにてひとまず完結です。
ここまでお付き合いくださってありがとうございました。
途中何度か更新が止まったりしていましたが、書き上げられたのはひとえに読んでくださった方々のお陰です。
本当にありがとうございました！(*^o^*)
