竜遊舎謹製 ～りゅうゆうしゃきんせい

18 トメ、葉月と再会する

　トメが飛び込んだ世界は、グラスのなかの、さらにフェニックスが作り上げた世界であった。

　白い石材に囲まれた黄金色の光をほのかに放つ世界。黄金の林檎が惜しげもなく山となって置かれていた。

　しかし扉どころか窓もなく、テーブルも椅子もない。トメにはまるで密閉された鳥籠のように見えた。人の身でこのような部屋に閉じ込められていては、数日と持たず身も心も病んでしまうだろう。

　人ならざるものゆえの齟齬があるのだとしても、ユカリのあまりの無神経さにトメは顔をしかめた。

　と同時に、トメはおのれをあらためて戒めた。トメ自身、未だに葉月たち人とのあいだに、様々な齟齬を感じることがある。ドラゴンにとってはごく当たり前だと思っている言動で、葉月を傷つけることになるかもしれないのだ。

　だからこそ、トメは葉月へ自分の想いを伝えることに躊躇してしまう。

　葉月が愛しいからこそ傷つけたくはないし、誰よりもなによりも大切にしたいし、幸せであってほしい。

　ところが今になって、葉月は人ならざるものの事情に巻き込まれ、命すら危険に晒されている。

　――俺が葉月ちゃんに、グラスを作ったからか……。

　トメは手を握り締める。爪が皮膚に食い込んでじわりと血が滲んだ。

　――……いや、今はそれを考えるときじゃねぇだろ。

　まずは葉月を助け出さなければ。

　気を取り直し、トメはあらためて室内を見渡した。

「葉月ちゃん……一体どこに行っちまったんだ……」

　さして広くもない白い部屋には、葉月の姿どころか気配もない。ユカリにとっても不測の事態が起こって、葉月はここからいなくなったのだろう。

「……出て行ったからには、なにかしら痕跡が残ってるはずだが」

　トメは全身から青い炎を揺らめかせ、それを薄く部屋中に拡げていった。おのれの力にユカリの力をなんとか共鳴させて、葉月が出て行くために作られた場のほつれを探し出す。

　葉月をここから連れ出したものは、この部屋――場を作り出したユカリにも、出て行ったことを気取らせなかった。

　――繊細な力加減でなけりゃ、到底無理なことだ。

　おそらくは、ほつれすらも、そうと思わせないほどにささやかなものだろう。トメは慎重に幾度も空間の精査を繰り返す。回数を追うごとにおのれの炎をより薄く淡く繊細な波へと変えてゆく。

　精査を繰り返すこと十数回。かすかな違和感を感じて、トメはその一点へ意識を集中させた。

　部屋の隅に小さな小さな羽根のような煌めきの残光。

「こいつは、まさか……」

　トメは青い炎の力を強め、微細なほつれを難なく大きな扉へと変えた。小さな煌めきへの、予想通りのおのれの力との親和性。

　――まさか……。

　果たして、通り抜けた青い扉の向こうに、葉月がいた。

「葉月ちゃん……！」

「ピ」

　ドラゴンもかくやという巨大なローズピンクのコザクラインコが、雛を抱えるようにして、葉月を大切そうに翼で護っていた。

「……そうか、お前らが葉月ちゃんを救い出してくれてたのか……」

「ピ」

　トメがインコへ歩み寄ると、インコは安心したように翼を持ち上げた。葉月に怪我はなく、少し顔色が悪くなっていたが、それでもぐっすりと眠っているだけであった。

「……葉月ちゃん、大丈夫か？」

　葉月の傍らに膝をつき、トメはそっと葉月の肩を揺らした。

「葉月ちゃん」

「……ん、ん……？　トメさん……？」

　葉月は寝惚けながらもようよう目を開けた。フェニックスに慣れない異界を連れ回されて、心身ともに疲労してしまったのだろう。目の下が幾らかくすんでいた。

「大丈夫か、葉月ちゃん。どこもなんともねぇか？」

「……トメ、さん？」

　葉月は幾度も幾度も瞬きをして瞠目し、トメを見つめていた。

「夢じゃ、な、い……？」

「夢じゃねぇよ、葉月ちゃん。助けに来た。もう大丈夫だから、安心しな」

「トメさん……ふ、ぅうっ……」

　葉月の目に、みるみる涙が浮かぶ。

「トメ、さ、ん……っ」

　ひっくひっくとしゃくりあげながら、葉月は泣き始めた。

「遅くなっちまって済まなかったな」

　葉月はふるふると子供のように首を横に振り、泣きながら肩を振るわせている。

「ピ」

　小さなインコの鳴き声とともに、大きなローズピンクの翼がそっと葉月をトメの方へと押し出した。葉月はよろりとトメの腕のなかへ倒れ込む。

　躊躇したのは一瞬。

　トメは葉月を受け止め、両腕で柔らかく抱き締めた。

　こうして初めて抱き締めて思う。

　――葉月ちゃんの肩、細ぇなぁ。

　葉月の片方の肩は、トメの手のなかに小さく収まっている。その身体はトメの片腕でも余るほどだ。そして驚くほど柔らかい。

　――人の女の子ってのは、こんな、鳥の雛みてぇに頼りないものなんだな。

　いつも楽しそうににこにこと笑って、初めて会ったときから、ドラゴンであるトメにもセイにも物怖じしない。

　――ちっと前まで、えらく度胸があるもんだと思っていたが……。

　あるとき、そうではないのだとトメは気付いた。

　いつでも無防備になれるほど、葉月はトメに全幅の信頼を置いているのだ。

　――ああ、あったけぇな。

　そしてなによりも愛おしい。

　熱く切ないものが、胸の奥から溢れてくる。

　こんなにも誰かを強く想うのは初めてのことだった。

「葉月ちゃん……」

　ほんの少しだけ、葉月を抱き締める両腕に力を込めた。甘く良い匂いのする黒髪に、唇で触れる。

「……っ、トメさっ……こわ、かっだ……っ」

「ああ、もう俺が傍にいるから安心しな、葉月ちゃん」

　ぎゅうぎゅうとしがみついてくる葉月を、ひたすらに優しく抱き締め、繰り返し頭を撫で、黒髪に口づけを落とす。

「辛い目に遭わせちまって、悪かったな」

「……っ、あ、やまらないで、くださ……っ、トメさんは、わるく、ないです……っ、わたしが、迂闊だっただけで……っ」

　自分で持っていたらしいハンカチで涙を拭いながら、葉月は顔を上げた。

「助けに、来てくれて、ありがとうございます……」

　間近から見上げてくる葉月の眼差し。真っ直ぐで無防備で、少しばかり危うくも感じる。危ういなどと感じてしまうのは、葉月の仕草、表情の一つ一つに、おのれの心が容易く揺さぶられてしまうからだ。

「……礼なんかいらねえよ。葉月ちゃんが無事で良かった」

　幼子へするように、トメはあえて葉月の頭をよしよしと撫でた。

　驚いたように葉月は目を見開いたが、すぐに涙に濡れた頬を染めて破顔した。

「泣き止んだな。それじゃあ一度、フェニックスの《国》へ戻ろう。露姫様とセイが待っている」

「えっ、露姫様とセイさんも……！？」

「ああ、セイもだが、とくに露姫様が心配している。フェニックスの《国》に戻るのはちっとばかし辛いかもしれねぇが、我慢できるかい？」

「トメさんが一緒にいてくれるなら、大丈夫です」

「ああ、二度とあんなことがおこらねえように、俺が傍に――」

　トメはそこで一旦口を閉ざした。

　隣に座っていても、葉月をユカリに攫われてしまったのだ。傍にいるだけでは、葉月を護れない。

「葉月ちゃん、人の世に帰るまでのあいだ、我慢してくれるかい？」

「？　なにをですか？」

「手を」

「はい」

　すんなりと差し出された手を、トメは両手で包みこむ。

「帰るまで、こうして繋いでいよう」

　冷えていた葉月の右手を左手でそっと握る。

　とたんに葉月の顔は真っ赤になった。

「は、はいっ。帰るまで、よろしくお願いしますっ」

　元気よく返事をしてくれたものの、葉月は激しく動揺していた。あれ？　俺はまたやっちまったかな、とトメも内心で動揺したが後には引けない。それに葉月を護るためということに、嘘はない。

「すまねえな。恥ずかしいかもしれねぇが、ユカリ以外のフェニックスたちも油断がならねぇから、少しだけ我慢してくれ」

　すると葉月はブンブンと首を縦に振った。

「あの、大丈夫です。ちょっとびっくりしただけですから……！」

　トメはほっとして微笑んだ。

　とたんにまた葉月がぼふっと真っ赤になる。そしてトメもまた動揺する。

「……ほ、本当に大丈夫か、葉月ちゃん」

「大丈夫です大丈夫です」

　ギクシャクしているが、葉月はトメから目を逸らさず、しっかりと頷いた。左手で拳を握っている。たしかにこれなら大丈夫そうだ。

「よし、これから《扉》を開けるが、いきなり炎が燃え上がっても熱くねえし、火傷もしねえ。怖がらなくていいからな」

「はい」

「おっと、その前にもう一つあったな。……お前も一緒に来るかい？」

　トメはずっと傍で二人を見守ってくれていた、巨大なローズピンクのコザクラインコを見上げた。

　トメにはもう、そのコザクラインコの本性が何であるのかわかっていた。

「ピッ」

　先程より元気な声で鳴くと、巨大インコは唐突にもっふりとした巨大な頭を二人にむかってお辞儀をするように下げた。

「あっ」と葉月が声を上げる。

　もふもふの羽毛のなかに埋もれるようにして、葉月のグラスがあった。葉月は恐る恐る手を伸ばし、巨大インコからグラスを受け取った。

「……こいつ、家にあったときと比べると、色が少し変化していねぇか？」

「ですよね……」

　それは間違いなく葉月のグラスだった。形も、修繕して色が変わってしまったところも、二人の記憶にあるとおり。ただ、全体的に光の加減で虹色の光沢が見て取れる。

「水晶で作ったグラスみたい」

　くるくると回して眺めていた葉月が、はっとして目を見開いた。

「もしかして、虹色ちゃん……？」

「ピ」

　返事をしたのは巨大インコだった。葉月が驚いて顔を上げると、巨大インコはふわりと小さくなって、葉月の肩に止まった。

「ローズちゃん」

　薔薇色のコザクラインコは嬉しそうに葉月の頬をちゅりちゅりとくちばしでくすぐる。葉月もまた嬉しそうに声を立てて笑った。

「そうか。あなたはトメさんが作ってくれた、あの芍薬の花なんだね」

「ピィッ」と一際高い声で鳴いてコザクラインコはもふもふの胸を張る。

　トメは苦笑するしかない。

「グラスも花も、葉月ちゃんが好きで好きでしょうがねぇんだ。よくフェニックスから葉月ちゃんを護ってくれたな。どっちもありがとな」

　インコは満足そうに目をつむり、ぴっとりと葉月の首元にくっついている。

「でも、どうしてわたしがユカリさんに閉じ込められてるって、わかったのかな……」

「ああ、それは、葉月ちゃんが閉じ込められてたのが、ユカリのグラスのなかだったからだ」

「えっ、トメさんがユカリさんのために作った、あのグラスですか？」

「ああ、詳しいことは露姫様たちと合流してからにするが、ユカリはグラスのなかに自分の力で空間を作り出して、そこに葉月ちゃんを閉じ込めた。だが、葉月ちゃんを閉じ込めたグラスは俺が作ったもんだ。葉月ちゃんが助けを求めていると、葉月ちゃんのグラスに伝えたんだろう」

「そういうことだったんですね……」

　いっそう葉月は柔らかな笑顔を浮かべ、虹色に艶めく自分のグラスを見つめる。

「助けてくれてありがとう」

　肩に乗っているインコにも頬を寄せてありがとうと呟く。

「グラスの方は《扉》を開けるのに力を使い果たして休んでいるな」

「この子がキラキラ光ったと思ったら、ここにいたんです」

「ああ、それが《扉》を開いたってことだ。この場所はこいつ――芍薬の花のなかになる」

「だから、この子に見覚えがあるなぁって感じたんですね」

すごく綺麗な色だね、と首元のインコのほっぺたを葉月は指先で撫でる。

「ま、そういうことだ。グラスの方も力が満ちれば、またインコの姿になるだろうよ」

　すると葉月はグラスを見つめて小首を傾げた。

「あれ？　でも、どうしてインコなんですか？」

「そりゃあ、目の前でインコになったユカリに、葉月ちゃんが大喜びしてたからだろ」

「な、なるほど」

　恥ずかしそうに葉月は苦笑い。

「欠けたり、傷が付いたりしたらいけねえ。グラスの方は竜遊舎に戻るまで俺が預かろう。その方が力も戻りやすいはずだしな」

「わかりました。お願いします」

　葉月から受け取ったグラスを、トメはまとっている青い装束の懐へ丁寧に収めた。葉月が大切にしているというだけでなく、トメにとっても大切な作品の一つなのだ。

　そんな大切な自分の作品たちが、誰よりも大切な葉月を護ってくれた。硝子工芸を手掛けるようになってから、こんなに誇らしいことがあっただろうか。

「これで良し。今から《扉》を開けるからな」

「はい」

　ぎゅっと葉月がトメの手を握る。

　やや緊張気味になった葉月へ、トメは微笑んでみせる。

　次いでトメは、葉月と繋いでいない右手の平から、青い炎を生み出した。蝋燭の灯火ほどのものが、瞬く間にトメの背丈の倍ほどの火柱となる。さらに一回り膨れ上がるや、そこには青いメタリックな煌めきを帯びた両開きの扉が現れていた。

「……うわぁ、綺麗……」

　葉月にはすでに警戒心も怯えもなく、トメが作り出した《扉》があたかも芸術品であるかのように目を輝かせていた。

　自分が隣にいるからこそ葉月は安心しきっているのだと思いたい。

　トメはしっかりと葉月の手を握り、《扉》を開けた。二人は青い炎に包まれる。

　次の瞬間、トメと葉月はフェニックスの《国》の《神殿》のまえに立っていた。

「葉月っ！」

　露姫が《神殿》から走り出て、葉月へと駆け寄る。

「葉月、無事であったか！」

　玲瓏たる黒髪の美女が、今にも泣きそうな顔をして葉月に抱きついた。

「ああ、良かったのう。傷一つないようで、ほんに良かった」

「トメさんが作ってくれた、グラスと芍薬の花が助けてくれました」

「おお、そうか。そうであったか。そなたら、ようやったのう」

　肩に止まっていたコザクラインコの頭を、露姫はよしよしと指先で撫でた。

「良かったな、兄さん。深山葉月が無事で」

　セイも《神殿》から出てきて、労うようにトメの肩を優しく叩いた。

「ああ、お前が手を貸してくれたお陰だ」

「は？　いや、俺の手助けが生きるのは、これからでしょうが」

　セイの言わんとしていることがよくわからず、トメが首を傾げていると、露姫は眷属の少女少年たちを呼び寄せていた。

「では、竜遊舎へ戻ろうかの」

　葉月はとたんにあたりをきょろきょろと見回した。

「露姫様、あの、ユカリさんは」

　露姫は白くたおやかな手で、さらりと葉月の頭を撫でた。

「葉月、他者を思いやるのはそなたの美点だが、今はおのれのことを優先させよ」

「でも……」

「良いか、そなたはフェニックスに異界をあちらこちらと連れ回され、心身共に疲れておる。今は人の世に戻り休まねばならぬ。これ以上少しでも無理をすれば、戻ってから病に伏せってしまうことになるであろう」

　疲労している自覚がすでにあったようで、葉月は素直に頷いた。

「わかりました。そうします」

「うむ。ユカリとは後日、話せるように手配するゆえな」

「はい、お願いします」

「ならば、トメよ、人の世、竜遊舎への《扉》を開けよ」

「わかりました」

　トメは葉月の手を優しく握り直し、もう片方の手に青い炎を灯した。